«Я должен был заранее всё обсудить с Демиургом. Эх, он отправился в такую даль и теперь всё, что я могу сделать, это подумать о том как мы в двоем позаботимся обо всем… как я и думал, это невозможно, хах…»

Айнз вздохнул про себя. Из-за беспокойства и замешательства, у него появилась фантомная боль в животе. А затем, когда он думал о том, что случится, когда они вернутся, боль усилилась.

Айнз потряс головой и начал читать информацию, полученную от Империи, чтобы отвлечься от назойливых мыслей.

— … Руны, хм.

Повсюду в этом загадочном новом мире он встречал осколки и обрывки знаний из ИГГДРАСИЛя, словно мерцающие звёзды во мраке ночи. Следы других игроков, существование предметов мирового класса. К этому теперь добавилось существование рун, символов из мира Сузуки Сатору.

Люди из Теократии способны призывать ангелов — мифических существ из известных Сузуки Сатору религий — вероятно, благодаря знаниям из ИГГДРАСИЛя.

Раз так, что насчёт рун? Почему они существуют здесь? Здешние руны — те же, что и в том мире, откуда он родом? Или это просто магические письмена, похожие на руны, и всему виной автоматический перевод?

«Королевство Дварфов расположено в Азерлисских Горах, это совсем рядом. Нужно как следует всё изучить. Возможно… Стоит отправиться самому, хм?»

Разумеется, перед тем как вернуться в Э-Рантэл, Айнз задал Флюдеру вопрос про руны.

Однако, он узнал лишь то, что король дварфов, некогда посещавший Империю, был кузнецом рун, и что Империя закупала у Королевства Дварфов оружие и доспехи. Однако следы покрытых рунами магических предметов теряются около сотни лет назад. Хотя эта информация и представляла серьёзную ценность, но это было не совсем то, что интересовало Айнза.

«В ИГГДРАСИЛе отсутствовал класс «кузнец рун». Если эта профессия появилась лишь здесь, в новом мире, то есть шанс, что я имею дело со случаем слияния технологий двух миров. А значит, нужно действовать очень внимательно и осторожно. Однако, кого же отправить?»

Всё, чего хотел Айнз — отправиться в Королевство Дварфов и разузнать про руны и всё с ними связанное. Что до профессии кузнеца рун — ну, это может быть секретной технологией, но даже если дварфы отнесутся к вопросу недовольно, возможно, удастся уговорить их, рассказав о своём интересе к этой области магии.

Если для разрешения вопроса достаточно применить магию очарования или контроля, или же похитить кого-нибудь посредством телепортации, то подойдёт почти кто угодно. Но что, если за технологией рун стоит игрок? Насколько мог знать Айнз, где-то по-прежнему прячется тот, кто взял под контроль Шалти.

«Я хотел бы узнать побольше прежде чем продолжать исследования, но выведать что-то, о чём не знает даже Флюдер, будет непросто».

Айнз медленно поднялся. Женщина рядом с ним тут же вскочила. Энергичное выражение лица и короткая стрижка делали её похожей на мальчика. Её звали Декремент, сегодняшняя личная прислуга Айнза.

Айнз протянул руку, останавливая горничную, и начал медленными шагами кружить по кабинету.

Айнз принялся высчитывать в уме риски и выгоды, задействуя логику с арифметикой, и в щели между цифрами начали просачиваться старые воспоминания, более не сдерживаемые разумом. Он вспоминал опасности, с которыми приходилось встречаться в неисследованных регионах, восторг от обнаружения чего-то нового, горечь провала задания, а также слова и эмоции товарищей, с которыми разделял всё это. Не более чем воспоминания, но даже память о гибели всей их команды лучилась ярким светом в пустом черепе Айнза. Он медленно задвинул обратно в глубины сознания эти болезненные отголоски прошлого, и мысли Айнза наконец начали обретать форму.

«…Не рискнёшь, не приобретёшь, полагаю…»

В конце концов, гильдия под названием Айнз Оал Гоун действовала именно по такому принципу.

Да, конечно, идея сравнивать игру — не представляющую никакой угрозы для игроков — с реальностью может показаться кому-то глупой. И всё же, промедление может стоит шанса приобрести новые знания, и это достаточная мотивация чтобы приложить все усилия. Можно сказать, что это одинаково верно и в играх, и в реальности. Приняв решение исследовать руны Королевства Дварфов, Айнз задался вопросом. И вопрос этот — выбор персонала. Кто лучший кандидат на это задание?

«Может, стоит посоветоваться с Демиургом? Нет, в таком случае я не смогу отправить самого боеспособного из всех». Под этим, разумеется, Айнз имел в виду себя самого.

Айнз, без ложной скромности, был твёрдо уверен в своей способности приспособиться к неожиданностям и монстрам, неизвестным в Великой Подземной Гробнице Назарик. Попросту говоря, разумнее всего будет отправиться Айнзу лично. Однако, если там и правда прячется враждебный игрок, это может оказаться также и самым глупым из возможных решений.

«…Обладая численным превосходством, я хотя бы смогу попытаться сбежать. А значит, нужно выбрать телохранителей, способных выиграть время для моего побега».

Первым делом он подумал о Стражах Этажей. НИПы сотого уровня, они смогут задержать даже других игроков. Но сможет ли он использовать НИПов, возлюбленных детей его бывших товарищей, таким образом?

«Что, если я использую призванных монстров высокого уровня под управлением нежити-командира? Нет, они не смогут приспосабливаться к различным ситуациям так же эффективно как собранные с нуля НИПы».

Призванных монстров гораздо легче использовать как расходный материал. Но с другой стороны, их способности слишком узки, и неспособность адаптироваться является их серьёзной слабостью.

С точки зрения чистой логики, НИПы — идеальный выбор. Айнз — игрок, он ещё не проводил экспериментов и не знает, сможет ли быть воскрешён сам. Однако НИПы, несомненно, могут быть воскрешены — так же, как и Шалти в тот раз. Айнз снова уселся в кресло.

— Хмм…

Айнз сплёл пальцы перед лицом, и глубоко задумался. Но так и не смог достичь решения.

«Может, идиотам никогда не найти ответ, неважно, как упорно они размышляют?»

Самоуничижительно улыбнувшись, Айнз повернулся к Декремент.

— Сможешь ли ты умереть за меня?

— Конечно, владыка Айнз. Лишь отдайте приказ, и я пожертвую жизнью ради вас, — без колебаний ответила Декремент.

— Остальные разделяют твою готовность? Сочтут ли они меня жестоким владыкой?

— Я уверена, что кто угодно, без раздумий примет смерть за вас. Никто даже не подумает отказаться. Мы созданы Высшими Существами, и существуем лишь ради Высших Существ. Для нас нет наслаждения превыше исполнения любых команд, отданных нам нашими творцами.

— Вот как… Я спрашивал лишь из любопытства. Не ищи глубокий смысл в моём вопросе. Забудь об этом.

Декремент кивнула, и Айнз решился. Он использует НИПов. Айнз достал карту близлежащих земель. Карта была составлена основываясь на собранных Аурой сведениях. В частности, что касается Великого Леса Тоб, Айнз не сомневался, что более точных карт не существует. К сожалению, в соответствии масштаба он не был так уверен, так что не мог заключить, что карта идеальна. Однако, эта карта сильно уменьшит риск заблудиться. Айнз поместил палец на Э-Рантэл, и медленно провёл им на север, через Великий Лес. До сих пор всё просто. Большая часть леса сейчас под контролем Назарика. Уничтожив полуразумных монстров и зверей, они привели к покорности несколько поселений полулюдей и гетероморфов, и на этом всё. Под землёй обнаружилась большая пещера, но пока что Айнз не намеревался заниматься ею. Разумеется, он всегда может овладеть пещерой если в этом обнаружится какая-либо выгода. Палец достиг озера в форме тыквы на северной границе леса. Дальше к северу расположены Азерлисские Горы. Не нанесённая на карты территория.

— Неизведанные земли, значит…

Хм,Айнз улыбнулся. Совсем недавно он впечатлял искателей приключений важностью изучения неизведанного. Личный пример должен хорошо сыграть на укрепление этой идеи.

— Откройте для себя Королевство Дварфов в Азерлисских Горах.