— Сюда!

— О! Гондо! Я пришёл!

Лицо подошедшего дварфа пылало предвкушением.

— Ну, давай, давай сюда, что обещал!

Который за сегодня раз он уже слышит эти слова? Гондо, хотя и находя их раздражающими, успокаивал себя мыслью о том, что это тоже разновидность работы, и ответил дварфу то же что и остальным до него:

— Король-Заклинатель хочет кое-что сказать вам всем. Потом получите обещанное.

— Что?

— Я же говорил, разве нет? До того, как дал тебе ту маленькую бутылочку. Его Величество скажет речь, и после того как он закончит, ты получишь большую бутыль.

— Хм, ну, да, что-то такое припоминаю…

— Отлично, если понял, садись вон там.

— Ага… А ещё, эм, Гондо. Ещё одно, пожалуйста…

Гондо уже не нужно было дослушивать вопрос, чтобы знать о чём он. Каждый из кузнецов спрашивал об одном и том же.

— Такое вино есть лишь у Его Величества. Понятно? Ты понимаешь, что такое вино можно раздобыть лишь в его стране?

— М-м, мхм. Да. Этот вкус, словно радость растекается по рту… Скользит по горлу махом, и чуть ли не выжигает желудок…

— Мхм. Так, если понял, просто садись вон там.

Гондо подтолкнул погрузившегося в грёзы наяву кузнеца в нужном направлении.

— Да ладно тебе, оставь. Ты же пробовал, так ведь? Ты же понимаешь, что я чувствую, разве нет?

— Даже не прикасался. Я не любитель выпивать.

— Да ты просто зря проживаешь свою жизнь! Четыре пятых её проходит мимо тебя!

— Да, да, да, а теперь садись уже. Видишь, они все пробовали это вино, можешь поделиться впечатлениями с ними.

— О-о-о! Правда?!

Кузнец возбуждённо сорвался в бег, и вдруг остановился. И обернулся на Гондо. Большинство делало и это тоже.

— Слушай, Гондо.

— Всё хорошо. Не беспокойся обо мне.

— Правда? Но…

— Всё хорошо. Так что…

— …Понимаю. Но просто запомни вот что. Если понадобится помощь, ты всегда можешь на меня положиться.

Произнеся это, кузнец сел с остальными, включившись в их оживлённое обсуждение радостей алкоголя. Гондо вздохнул, его сердце чуть заныло. Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун снабдил Гондо неким предметом, призванным помочь собрать кузнецов рун. И этим предметом было вино.

Гондо не пьёт, но никакой дварф не устоит перед вкусом прекрасного вина. Так что раздразнив их аппетит небольшой порцией и пообещав большую бутыль впоследствии, они наверняка смогут собрать примерно половину кузнецов. Вот что сказал Король-Заклинатель. Однако…

Похоже, свободных мест не осталось. Гондо вздохнул. Ему было не по нутру прибегать к таким низким трюкам. Сам он предпочёл бы, чтобы кузнецы собрались, ведомые своей гордостью ремесленников. Точнее — таково было эгоистичное желание Гондо. Король-Заклинатель применил самый быстрый и эффективный метод. Пытаясь пробудить в кузнецах гордость, они потратили бы слишком много ценного времени. Кузнецы рун сейчас в жалком состоянии. Они утратили почву под ногами, мастерство их предков забыто, и впереди ждёт лишь тьма забвения. Неудивительно, что столь многие из них поставили на себе крест, сломавшись под грузом невзгод. Очень немногие до сих пор называют себя кузнецами рун и продолжают практиковать своё ремесло. Большинство же сорвали таблички со своих мастерских, и просто влачат день за днём безнадёжное, беспросветное существование. Сможет ли он вновь зажечь пламя в их сердцах?

Гондо с нетерпением ждал прибытия Айнза и того, что последует далее. В назначенное время Гондо пересчитал пришедших дварфов. Явились все до единого.

— Ну? Владыка Айнз желает знать, может ли он начинать? — спросила подбежавшая к Гондо девочка. Аура, одна из приближённых Короля-Заклинателя.

— О, не могла бы ты передать Его Величеству, что все собрались?

— Ясно…

Девочка унеслась прочь. Глядя в её удаляющуюся спину, Гондо недоумевающе склонил голову.

Он плохо понимал, кто она такая. Почему этот почти всемогущий повелитель нежити так ей доверяет? Она — доказательство его дружбы с тёмными эльфами? Пока Гондо размышлял об этом, на приготовленную сцену выступил Айнз Оал Гоун. Возле него встала вторая сопровождающая его девочка.

— Оооо!

— Нежить!

— Враг?!

Дварфы запаниковали. Этого и следовало ожидать. Нежить — враги всего живого.

— Это…

— …Тишина.

Девочка — Шалти Бладфолен — подняла руку с бутылью. Глаза всех собравшихся остановились на янтарном сиянии содержимого. Все они были крайне практичными созданиями, так что их внимание переключилось с черепа Айнза на содержимое бутыли, и дварфы замолчали.

— Владыка Айнз, что прикажете?

— Нет, ничего. Спасибо за усердие, Шалти…Итак, благодарю вас всех, что согласились собраться здесь сегодня. Вина хватит на всех, так что перед уходом просто возьмите по бутылке. До тех пор, я надеюсь, вы, сохраняя тишину, выслушаете меня. Разумеется, те из вас, кто считает слова нежити не заслуживающими внимания, вольны уйти прямо сейчас. Но, конечно же, вина в таком случае вам не достанется.

Король-Заклинатель обвёл глазами дварфов.

Всё его существо — от манеры держать себя до того, как он выговаривал слова и многого прочего — дышало необоримой силой. Собравшиеся, казалось, инстинктивно съёжились перед его горделивой, царственной фигурой. Словно бы всё его тело, каждый сустав костяных пальцев излучает мощь.

— Итак… Полагаю, возражений нет, и я могу начинать?

Дварфы молча кивнули.

— Для начала, я представлюсь. Я — Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Территории к югу от этой горной гряды, за Великим Лесом Тоб, принадлежат мне. Меня до глубины души радует встреча с вами, почтенные кузнецы рун. Итак: мои слова — очень простое предложение и просьба. Приходите в мою страну. Я желаю с помощью вашего искусства произвести революцию в создании зачарованных магических предметов.

Услышав слова Короля-Заклинателя Гондо ощутил, как сердце пронзает шип боли — боли разочарования и отчаяния. Он потряс головой. Отбросив воспоминания об отце и деде, он, стоя сбоку, уставился на лица собравшихся кузнецов. Каждый выглядел угрюмо. Непохоже, что они намерены ответить согласием.

— Прошу прощения, но я хочу спросить.

Поднявший руку дварф коротко глянул на Гондо.

— Зачем вам наше ремесло? Буду с вами откровенен — оно фактически забыто даже среди нас.

Говоривший был одним из старейших присутствующих кузнецов рун.

— …Ответ прост. Я хочу, чтобы вы восстановили утраченные секреты вашего искусства.

— Утраченные?

Под взглядами кузнецов Король-Заклинатель извлёк из карманного измерения меч.

Дварфы дружно воскликнули. То был шок при виде того, как меч возникает из пустоты. И также ужас при виде облачённого в нечистый свет короля-скелета с обнажённым клинком в руке.

Но Гондо воскликнул, не в силах сдержаться, потому что ощутил то же восхищение, что и остальные. Они увидели чёрный меч невероятной работы. Идеальное лезвие словно бы излучало магическое сияние.

— Какой… Поразительный меч…

— Невероятно… Никогда в жизни не видел ничего подобного…

— Это клинок из легенд?

— О-о-о! Что, что за непередаваемое зрелище…

Король-Заклинатель поднял меч, словно демонстрируя его дварфам. Глаза Гондо инстинктивно проследили движение.

— Итак, господа, прошу вас обратить внимание на клинок.

Проследив взглядом, куда указывает Король-Заклинатель, Гондо вскрикнул. Как и остальные кузнецы. На лезвии было вырезано 20 багряных рун. Но один лишь Гондо заметил, что одна из рун на мече выглядит в точности как та, что Король-Заклинатель начертил при их первой встрече в туннеле. «Понятно. Так вот почему он знает о рунах столь много».

Должно быть, он получил эти знания после тщательного изучения меча.

— Итак, я хочу задать вам вопрос. На этом клинке 20 рун; кто-либо из вас сможет повторить это?

Ответ очевиден — это невозможно. Никто не сможет сделать такое, сколько не пытайся. И всё же, вот он, этот меч, словно воплощённое издевательство над их бессилием.