— Мудрее ли те кто не знают и спрашивают чем те кто не знают и не спрашивают? Что-то вроде этого, да? Это так. Дварфы прошлых дней действительно имели такую точку зрения. Но что значит количество моего опыта?. Посмотрите на эти руки.

Он решительно показал их. Это была пара рук ремесленника; толстые, тяжёлые и со шрамами от старых ожогов. Любой мастер мог гордиться этими руками.

— Я не выпускал из своих рук металл со времен бытия глупым подмастерьем. До этого момента я занимался этим дольше, чем кто-либо другой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я был признан лучшим ремесленником среди прочих. И причиной этого было то, что я приложил усилий больше, чем кто-либо другой!

Лицо Мастера Кузнеца было в напряжении.

— Я отдал свою жизнь кузнечному делу. Я думал, что невозможных задач не существует и любому металлу может быть придана желаемая форма. Ну и посмешище же я! Хаха! Зачем я обманывал себя? Я не лучше лягушки, сидящей в колодце! И подумать, я смел называть себя гением. Каким же дураком я был.

— Нет же, тебе лишь надо лишь чуть подучиться, ведь так?

— Это правда. Да, ты прав. Хотя мне и больно говорить это…

Мастер Кузнец крепко сжал слиток в своей руке.

Генеральный Секретарь был обеспокоен ничего не выражающим лицом Мастера Кузнеца.

— Все в порядке. Ты прав. Все, что мне стоит сделать — лучше обучиться кузнечному делу. Тогда что ты тут до сих пор делаешь?

— Что я де… ты… Ай, забудь. Нежить-король покинул город. Мы соберем Совет завтра и я пришел удостовериться, что ты на нем будешь. И еще, не трогай кузнецов рун.

— Если это так… Я понимаю. Тогда, увидимся завтра.

Генеральному Секретарю стало не по себе, но он сумел не выдать этого.

Усталость тела передается усталости духа. Мастер Кузнец скорее всего восстановится после хорошего отдыха в кровати. Заставив себя принять подобное объяснение, Генеральный Секретарь вернулся домой.

Однако на следующий день, он обнаружил, что Мастер Кузнец пропал вместе со слитком.

Как говорили, на пути к бывшей столице дварфов путника ждут три испытания.

Первое — Великий Разлом.

Само собой, пешком перейти его невозможно. Да, конечно, можно найти обход, но тем самым рискуя встретить опасных монстров. Прячущиеся, пождидая свою жертву монстры тех мест представляли для дварфов смертельную угрозу.

Очень сложно избежать засад существ, способных чувствовать шаги своих жертв и атакующих из-под земли. Одно неверное движение, и путника сожрут заживо. Помимо этих монстров бывают и такие, что воздействуют на разум жертвы, и наносят смертельный удар, пока она не пришла в себя.

В таких местах представители человекоподобных рас — люди, дварфы и эльфы — не более чем дичь.

Безопаснее всего будет обойти Разлом по поверхности, через горный перевал, но и этот путь опасен даже для наземных жителей. Необходимо быть готовым отражать атаки Перитонов, Гарпий, Ицумадов, Гигантских Орлов и прочих летающих и нелетающих крупных монстров. Поле зрения человека сильно ограничено сверху и снизу, так что одного мгновения беспечности может хватить, чтобы проглядеть атаку сверху и быть убитым одним ударом.

Так что простой переход через Великий Разлом представлял из себя настоящее испытание.

Вот почему дварфы построили подле него город и перебросили через Разлом подвесной мост. Стоит разрушить мост, и никто не сможет пересечь Разлом, превратив его в непреодолимый барьер на пути к столице.

Теперь, когда мост уничтожен кваготами, Великий Разлом снова превратился в препятствие.

Однако…

Для Айнза и его спутников оно не представило проблем. Использовав заклятье Полёт, они с лёгкостью пересекли Разлом.

Далее, второе испытание — пылающая лава.

Это море палящего жара сияло ослепительным светом. Один вдох невероятно перегретого воздуха этого места мог сжечь лёгкие в груди.

Вероятно, лава могла течь бесчисленные километры под землёй потому, что этот мир — мир магии. Естественные порталы, сопоставимые по мощи с Вратами, соединяли потоки магмы этого места с какой-то далёкой областью.

Среди этого пылающего океана таилась причина того, почему это место считалось испытанием.

Монстр, лениво плавающий в огненном море.

Гигантское существо, длиной свыше 50 метров, внешне напоминающее рыбу. Точнее говоря, очень похожее на рыбу-удильщика. Но вместо приманки на его голове растёт щупальце, заменяющее чудовищу руку. Этим щупальцем оно способно на большом расстоянии схватить врага и отправить его в гигантскую пасть.

Шкура монстра — толстая и прочная, её, как и шкуру обычных рыб, покрывают чешуи, но прочностью эти чешуи превосходят даже орихалк.

Многие существа, прожившие долгую жизнь, становятся очень сильны. Такие особи становятся знамениты как выдающиеся представители своих видов, а во многих случаях даже считаются иным видом, отличным от своей родной расы. Этот монстр прошёл через особый эволюционный процесс, и превратился в уникальное существо, единственное в своём роде.

Прошедших через подобный процесс существ, так называемых повелителей горы Раппаслеа, было трое.

Лорд-Феникс, правитель неба.

Древний Огненный Дракон, владыка земли.

И Повелитель Лавы Раангра.

Если использовать оценку сложности, принятую в Гильдии Искателей Приключений, то Повелитель Лавы получит ранг примерно в районе 140. Никому не выжить в схватке с ним один на один.

К счастью, у него плохая атака по наземным целям. Никто не будет атакован, если он будет один в магме. Тем не менее, дорога к Столице Дварфов, пролегала по узкому, шаткому пути, который был не намного выше расплавленной горной породы.

Во время вторжения, достаточно большое количество кваготов упало в магму. Если они выдерживали раскаленного воздуха, поднимающего вверх, то малейшее неверное движение, отправляло их в раскаленную горную породу.

Однако.

Переход не представлял ни какой угрозы для путешественников, обладающих иммунитетом к огню и владеющим магией полета. Они пролетели, гораздо выше досягаемости Повелителя Лавы Раангра и ни одна из сторон не почувствовала присутствия друг друга.

Так Айнз и его группа пересекла море магмы.

До сих пор испытания были легко преодолены с помощью магии полёта, поэтому трудно было рассматривать как испытания. Однако, последнее испытание было проблемой в прямом смысле этого слова, будучи длинной, извилистой и ветвящейся серией пещер.

Это испытание, конечно же носило название «Лабиринт».

Тем не менее, для одного, это было слишком легким испытанием. Там не было никаких монстров и кто-нибудь потратив время на составление карты, может преодолеть его. И если это все трудности, то считать его испытанием можно было лишь для тех, кому не хватает воды и еды, то есть для тех, кто ограничен во времени.

Да… была еще одна причина, почему это место считалось испытанием.

В этой местности были отверстия, которые изрыгают струи вулканических газов через определенные промежутки времени, и были места, где эти газы скапливаются. Другими словами, это была адская зона, с невидимым, смертельным ядом, который распространялся сильным ветром.

Есть несколько маршрутов, которые введут к выходу, но был только один, который позволяет избежать газа. Но даже по этому маршруту можно надышаться газа, если не пройти по нему достаточно быстро.

Если использовать заклинание Полет, которое позволяло пройти остальные испытания, то оно позволит лишь процарапать потолок. Газ заполняет воздух и под потолком пещеры, так что заклятье полёта поможет лишь избежать тех мест, где газ застоялся и собрался у пола.

Однако.

Айнз и Стражи имели адекватные контрмеры против газовых атак, так что это не создавало для них никаких проблем. Вернее, единственный, на кого могли повлиять атаки газом был Гондо. Нежить имела иммунитет, и газы, которые не наносят кислотного или огненного урона не причинит им вреда. У Ауры был магический предмет, который создавал вокруг неё пузырь со свежим воздухом, так что газ не мог ей навредить.