Я, словно на крыльях дикого ветра, мчался, что было сил, через старый дремучий лес, освещенный последними лучами заходящего солнца, к одинокой пещере Моата — великого, но сейчас уже почти забытого бога океанских глубин племени ах`шха, древнего народа, последний представитель которого умер много тысяч лет назад. Даже наследников этого некогда обширного племени уже не встретить, даже память об их деяниях стерли беспощадные века. Только название пещеры и сохранилось, да мрачные и мутные предания о древнем зле, якобы когда-то вершившемся здесь…

Я летел к ней, как сумасшедший, не замечая ничего вокруг себя, не обращая на всякие, совсем не нужные сейчас мелочи своего внимания. Мое сердце — огромный разгоряченный ком, сердце зверя — бешено билось в груди. Так громко, что его звуки, наверное, оглушительным громом разносились далеко по всему лесу. Так мне казалось!

В ладони я крепко сжимал маленький клочок желтоватой бумажки — послание, которое случайно обнаружил за час до заката на своем окне. В нем знакомым строгим витиеватым почерком со множеством разнообразных завитушек и закорючек было старательно выведено несколько строк. «Милый, приходи сегодня в час заката к пещере Моата. Один. Я тебя буду очень ждать!»

Едва прочитав эти строчки, я чуть не задохнулся от счастья, гигантской волной окатившего все мое тело. Я прыгал, бегал по дому, смеялся и ликовал, околдованный бурей нахлынувших на меня неземных чувств. Быстро собравшись, даже не успев никого предупредить о том, что ухожу, я сорвался в лес, устремившись на долгожданную встречу. Ибо подпись, что скромно стояла внизу листа, могла поставить лишь она одна — прекрасная дама моего сердца — несравненная, божественная Мэгги. Это был ее своеобразный тайный знак, который мы придумали вместе несколько лун назад, когда только познакомились. О нем знаю лишь я один во всем мире, и никто больше. И никому кроме меня она не могла отправить эту записку…

Упругие колючие ветви безжалостно лупили меня по лицу, словно раскаленные бичи разгневанных черных ангелов; старые, скрюченные, похожие на древних старцев деревья, поросшие рыжим ядовитым мхом и серыми гнилостными грибами, подставляли мне под ноги свои длинные изогнутые корни — несколько раз, запнувшись о них, я со всего маху падал лицом вниз, на ковер из сухих ломких листьев и тонких острых еловых иголок, но затем, сразу же вскочив на ноги, бежал дальше.

Солнце — большой оранжевый шар — медленно скатывалось за горизонт, мелькая среди стволов деревьев. Ночь постепенно начинала уже входить в свои временные владения. На быстро темнеющем небосводе появились первые яркие звездочки. Вот последний лучик света мигнул на прощанье и исчез. Тьма окутала землю своим нежным невесомым покрывалом.

И только тогда я добрался, наконец, до скалы посвященной древнему богу. Выскочив из леса, не разбирая дороги и не останавливаясь ни на миг, я сразу же полез на пригорок к чернеющему передо мной входу в пещеру. Луна, взбирающаяся медленно на купол неба, освещала мне путь. Вдруг я оступился и упал, скатившись немного вниз по склону, подняв в ночной воздух небольшое облачко сухой пыли. Левая рука окрасилась в алый цвет, рубашка, купленная не так давно на последней большой ярмарке в Йогузе, жалобно затрещала, зацепившись рукавом за торчащий из камня острый корень, загнутый словно коготь зверя, и порвалась.

Тихо выругавшись, процедив что-то совсем неразборчивое сквозь стиснутые зубы, я подул на поцарапанную руку и слизнув выступившие капли крови, вновь принялся восходить, но на этот раз более осторожно. Резкая боль немного отрезвила мой разум, занятый только мыслями о прекрасной Мэгги, и я превратился в волка, чуткое и умное существо с обостренными инстинктами.

Темный зев пещеры пугал меня. Шестым чувством я чувствовал, что внутри кто-то есть. Человек! Но как бы ни были остры мои чувства, развитые долгой жизнью в стае диких волков, я ни за что бы не различил с такого расстояния мужчина это или женщина. Даже мой нюх меня подвел бы здесь. И я тихо затаился у входа.

«Шедор Великий, — тут же обругал я себя, — ты же пришел на свидание, которого так долго ждал, а устраиваешь невесть что», и, больше не таясь, смело вошел под своды старой пещеры, последней памяти о древних ах`шха.

Внутри было очень темно. Пахло прелыми листьями и сырым камнем. В тишине, вязким облаком спрятавшейся во мраке, слышалось тихое журчание маленького ручейка, проложившего себе дорогу сквозь толщу камня.

— Мэгги, ты где? — спросил я во тьму, и тут же, словно в ответ на мой вопрос, разом вспыхнули четыре факела, укрепленные в стальных держателях на каменных стенах, развеяв мрак и ослепив мне глаза. Я зажмурился от яркого света и некоторое время ничего не мог видеть, но когда зрение вернулось ко мне, то ничего хорошего не увидел.

Прямо передо мной, шагах в десяти от входа на возвышении стоял худощавый светловолосый человек в черных шелковых штанах и темной рубахе, скрестив на груди сильные руки. На голове у него была надета черная шляпа с большими полями. Из-под нее на меня зло смотрели пронзительные серые глаза. Губы мужчины были растянуты в презрительной злобной усмешке. На широком кожаном поясе в новых ножнах, украшенных россыпью драгоценных камней, висел небольшой удобный меч — оллир, такой очень часто используют пираты в боях и набегах, участвуя в буйных смертельных кабацких схватках и поединках.

Но этот мужчина не был пиратом. Я сразу же узнал его — это был Рэган, парень из долины. Совсем недавно меня с ним познакомила Мэгги. Как она тогда сказала, они знакомы почти с самого детства и до сих пор остаются верными друзьями. Но что он тут делает? И где сама Мэгги?

— Привет, Волк, — прозвучал в тишине, нарушаемой лишь треском чадящих факелов, тихий скрипучий голос Рэгана. — Странное у тебя все-таки имя. Давно хотел спросить, неужели ты на самом деле столько лет прожил среди волков?

Я, не понимая к чему он клонит, молчал; где-то в глубине души вспыхнул и начал расти огонек тревоги.

— Да ладно, в принципе не так уж это и важно, — махнул он рукой. — Я вот о чем. Значит ты, волчонок, начал уже зариться на людей. Так?..

— Что здесь происходит? — грубо перебил его я. — Что ты делаешь тут? И где Мэгги, что с ней?

Рэган замер на мгновение, сбитый с толку, словно старательно обдумывая мои слова, а потом оглушительно расхохотался, задрав голову к высокому монолитному потолку пещеры. От его смеха гулкое громкое эхо заметалось под сводами, отскакивая от прочных стен, ища выход наружу под звездное небо.

— Мэгги? — насмешливо переспросил он, наконец успокоившись. — Ты так ничего еще и не понял, звереныш. Она не твоя! — в его голосе зазвучали металлические и гневные нотки. — Ты всего лишь жалкая псина, которую все почему-то пытаются представлять человеком. Ты — дикое животное! А животному, если ты еще не знаешь, место у ног человека, среди его объедков! А ты решил замахнуться на самое дорогое, на мою невесту! Мэгги моя и только моя! Понял, щенок!!!

От таких слов меня охватил неудержимый гнев. Этот напыщенный придурок считает себя человеком? Хозяином зверей? Ну что ж, посмотрим на что он способен, проверим его слова. И я, сильно сжав кулаки, грозно оскалившись, показав свои белые крепкие зубы, двинулся к Рэгану. Мои глаза метали молнии, и если бы сила взгляда могла уничтожать, то от моего врага в миг не осталось бы и следа.

Но он лишь вновь громко рассмеялся.

— Неужели ты думаешь, что я так глуп и ничего не знаю ни о тебе, ни о твоей силе, выносливости, дикости? Нет! Я знаю о тебе все! И все предусмотрел, — ухмыляясь, проговорил Рэган. — Ты не выйдешь отсюда живым, Волк. Мэгги будет всегда принадлежать лишь мне! — он с дерзкой улыбкой на устах взглянул на меня. — Не веришь? Ну что ж. Лун Сан!!!

На его зов из глубины пещеры на свет вышел старый сухонький старичок в длинном потрепанном халате, расшитом узорами из летающих золотых змеев-ящеров. Голову его прикрывала черная тюбетейка, украшенная желтыми, поблекшими от времени черепахами. Тонкая клинообразная бородка спускалась почти до середины груди, узкие прищуренные глаза пристально смотрели на меня, словно тщательно изучали. В руках он сжимал конец толстой железной цепи, на которой сидел большой красный пес неизвестной породы. Из ноздрей зверя валил белый пар, острые зубы грозно сверкали в колеблющемся свете факелов, безумные глаза пылали вселенским гневом.