Стиснув крепкие кулаки и не менее крепкие зубы, чернокожий воин, превозмогая боль, осторожно приподнялся с земли и сел, расположившись у корней ближайшего дерева, приходя постепенно в себя. Боль несколько раз возвращалась, словно молотом терзая голову, но в конце концов медленно, пусть и с неохотой, отступила. Воин вздохнул полной грудью влажный теплый воздух джунглей, наполняя легкие живительным газом. Он жив. Еще жив. Так приятно чувствовать себя снова живым…

Все царапины, что оставили ему на память ветки колючих кустов, через которые он продирался прошлым вечером, уже не кровоточили. Рана на ноге перестала доставлять неудобства — видимо пора беспамятства все же принесла свои плоды, да и листья успели подействовать. Развязав грязные тряпки, убрав крошево выполнивших свое предназначение листьев, воин осмотрел место пореза. Рана затянулась тонкой кожицей и больше не кровоточила. Синюшности тоже не было видно — это означало, что сок листьев впитал яд, спасая этим воину жизнь. Если бы он вовремя не приложил их к ранам, то яд давно бы, проникнув в кровь, разнесся по всему организму, добрался до сердца и наверняка остановил бы его навсегда. Но слава богам все позади. Не считая этих ран, остаточной боли в голове и небольшой усталости, вызванной кровопотерей и шоком, он был здоров и достаточно свеж, чтобы продолжить прерванный путь.

Воин осмотрелся вокруг. Минуты слабости прошли и теперь пора позаботиться о дальнейшей безопасности. Не стоит гневить судьбу, раз она пока так благосклонна к нему…

Вдруг где-то в чаще леса раздались приглушенные расстоянием и частоколом деревьев гневные выкрики. Кто-то двигался по утреннему лесу, стремительно продвигаясь вперед, даже не озаботившись скрыть свое присутствие. Значит, этот кто-то был уверен в своих силах и наглости.

Воин напрягся, улыбка слетела с его лица, он насторожился. В этих лесах неосторожный долго не живет. Привычки, спасающие жизнь, впитываются еще с молоком матери. Рука легла на древко лежащего рядом в траве копья.

Мужчина не знал наверняка, но думал, что это были его преследователи, потерявшие его след и кружащиеся по лесу в поисках беглеца. Вот вдали раздался радостный вопль и следом за ним боевой клич — видимо, кто-то из них наткнулся на кровавый отпечаток, отметивший долгий путь воина, и враги воспряли с духом, обнаружив, что жертва где-то недалеко. Он должен идти дальше, спасаясь, должен найти укрытие, в котором можно отлежаться, зализать раны и с новыми силами отправиться тропой мести. Но сейчас он был слаб, и это давило на мозг сильнее угрозы смерти. Он должен отомстить за павших.

Воин, превозмогая боль, поднялся на ноги — в голове затрещало, перед глазами поплыли круги, но то была лишь минутная слабость. Тряхнув курчавой головой, он уже было хотел шагнуть под кроны ближайших деревьев, но замер, в удивлении оглядывая место, где провел ночь.

В десяти шагах от него каменной стеной возвышался фасад какого-то древнего сооружения, собранного из черных каменных плит, истерзанных временем и природой. Две башни убегали в высоту, теряясь среди ветвей. Толстые стволы деревьев подпирали их, лианы украсили своими лозами, а подножие утопало в пышно растущем папоротнике.

Но откуда в этих лесах могло возникнут нечто подобное? И как древние строители возвели здесь это? До гор, откуда могли бы добыть нужный для строительства камень, несколько недель ходу по непролазным болотам и чащам. Но, тем не менее, здание не было миражом, порождением измученного мозга. Оно было достаточно реальным и от него веяло древностью и тайной. От каждого камня волнами исходили флюиды чего-то непонятного, возможно инородного и давно забытого.

Как завороженный, воин смотрел на это мрачное черное пятно, проявившееся на фоне зелени джунглей, и множество странных желаний обуревало его в тот миг — он хотел лечь, упасть на землю, уткнувшись носом в мох, и не вставать, пока не умрет здесь, неважно как, но тут же он хотел бежать, бежать без оглядки, быстро и стремительно, лишь бы подальше от этого сооружения. Но желание осмотреть его вблизи, победило все остальные.

Так как от природы воин был любознательным и достаточно смелым, он оглянулся назад, определяя где находятся его преследователи, и обнаружив, что их нет еще в поле зрения, устремился к темнеющему входу — дыре в стене, укрытой циновкой из прочных лиан.

Под ногами в проходе валялись обугленные осколки камней — видимо когда-то давно дверь была крепко запечатана, замурована, но кто-то все таки смог прорваться здесь. Но кто и когда? На мягкой земле не было видно ни единого отпечатка. Но это и не удивительно, если произошедшее здесь случилось достаточно давно, то череда беспощадных сезонов дождей скрыла напрочь все следы.

Воин, натружено дыша, припал к стене, опираясь на нее плечом, и заглянул внутрь — там было темно. Он прислушался — тишина. Только где-то за спиной крики преследователей звучали все громче — он уже не сможет скрыться от них в лесу. Что ж, есть лишь один путь — вперед. Медленно, стараясь не оставить своих следов на влажной земле, он проник внутрь, исчезнув во мраке, лишь напоследок расправил занавеси лиан у входа, скрываясь от чужих глаз. Затем, взглянув сквозь них на мир, он развернулся и исчез в недрах древней постройки.

Тьма плотным покрывалом окружала его со всех сторон. Дневной свет не проникал сюда, полностью растворяясь во мраке. Воин, словно сгусток этого самого мрака, осторожно придерживаясь рукой за стену, продвигался вперед по неширокому коридору. Под ногами валялся мусор, что-то скрипело, возможно, какой-то минерал. Стены были изъедены временем и покрыты толстым слоем пыли и паутины. Воздух был затхлым, словно в сыром подземелье, и наполнен странными запахами.

Что там впереди, воин даже не смел предполагать, но и остановиться уже не желал, если марро обнаружат этот храм, возможно, он напугает их и они пройдут мимо, ежели нет, то глупо дожидаться своей участи прямо у входа. И поэтому он упрямо шел в неизвестность.

Внезапно коридор кончился, стены разошлись в стороны, и воин замер в нерешительности у входа в какое-то большое помещение — гулкое эхо шагов здесь напомнило о себе. Воин вслушивался в тишину, стараясь сдерживать дыхание. Ни один звук не нарушал покой древней обители. И, казалось, опасности нет. Воин шагнул вперед, — но не успел он пересечь черту чертога, как тут же ярким огнем вспыхнули укрепленные на стенах в бронзовых держателях, чадящие факелы, развеяв мрак, осветив пространство дрожащим светом.

Это было так неожиданно, что свет болью резанул по привыкшим к темноте глазам. Воин отступил, зажмурившись, но не потеряв смелости. Он прикрыл глаза рукой и осторожно осмотрелся, щурясь на свет.

Все произошло столь стремительно, что даже испугаться он не успел, хотя, показалось, будто храброе сердце подпрыгнуло от неожиданности к самому подбородку, нарушив свой размеренный ритм.

Как оказалось, он стоял у входа в огромный зал. Гладкие мраморные стены уходили вверх на три человеческих роста, там соединяясь с черным, не отражающим свет потолком. Лучи факела просто тонули в столь непроглядном мраке. Сам покой был длиной шагов сорок-пятьдесят. Тонкие изломанные колонны поддерживали потолок двумя рядами. А у противоположной от входа стены высился камень-алтарь в половину человеческого роста, покоящийся на каменной плите, утопленной в мраморный пол, потрескавшийся от времени и покрытый пылью и крошевом камней.

За алтарем была вырезана в стене ниша, и в ней на упорах покоилось сооружение из дерева — своеобразный гроб, переживший камень и не превратившийся за долгие годы в труху. Гроб накрывала толстая прозрачная крышка. Что покоилось в этом гробу, воин отсюда не видел. Но мурашки и странный холодок потревожили его тело, привыкшее к зною, а не прохладе каменных склепов.

Прямо за гробом в нище стояла статуя — большой змей, блестевший золотом. Древний гад свернулся тугими кольцами, приподнявшись над землей, и с гневом в багровых глазах, раскрыв клыкастую пасть, замер в тишине. Статуя была выполнена с таким совершенством, что в первые мгновения воин, покрывшись испариной страха, принял ее за живую. И испытал не самые приятные чувства животного страха. Но, приглядевшись внимательнее, он понял, что это всего лишь блестящий металл.