В 1914 И. была втянута в 1-ю мировую войну 1914—18 на стороне метрополии. Нуждаясь в материальных и людских ресурсах И. (снабжавшей английские войска на Среднем и Ближнем Востоке), Великобритания проводила политику, в известной мере объективно способствовавшую укреплению экономической позиций индийской национальной буржуазии. В годы войны усилились подпольные мелкобуржуазные революционные организации, созданные ещё в начале 1900-х гг. (главным образом в Северной и Восточной Индии) и связанные с центрами индийской революционной эмиграции в США и Западной Европе. Однако эти организации действовали в основном методами индивидуального террора и их попытки свержения колониального режима (движение гадровцев, «заговор шёлковых писем» и т. д.) не имели успеха.
Во время войны произошло сближение между Индийским национальным конгрессом и Мусульманской лигой, было начато движение гомруля за предоставление И. самоуправления. В стране создавались экономические и политические предпосылки нового подъёма антиимпериалистической борьбы.
Подъём массового движения под лозунгом независимости И. (в 1918—39, до 2-й мировой войны). 1-я мировая война ухудшила положение широких трудящихся масс. В городах быстро росла стоимость жизни. Крестьяне были задавлены бременем военных налогов и помещичье-ростовщической эксплуатацией. Национальный конгресс, стоявший во главе освободительного движения, под влиянием массовой борьбы, начавшейся в И. после 1-й мировой войны и Великой Октябрьской социалистической революции в России, изменил свою политику. Стараясь добиться независимости И., Конгресс пошёл на сознательное развёртывание массового движения, пытаясь одновременно придать ему мирные, ненасильственные формы. Наиболее соответствовавшей интересам как национальной буржуазии, так и мелкобуржуазных слоев оказалась форма ненасильственного сопротивления (сатьяграха ), которая проповедовалась М. К. Ганди . В послевоенный период Ганди стал признанным руководителем Национального конгресса, его учение (гандизм ) стало официальной идеологией этой партии, Ганди завоевал широкую популярность в стране.
Значительный толчок к подъёму освободительного движения дали «Монтегю — Челмсфорда реформа» (1919), закреплявшая колониальное положение страны, и закон Роулетта, (1919), направленный против участников национально-освободительной борьбы. Эти действия колониального правительства вызвали широкую кампанию протеста по всей И. Особое значение имели события в Амритсаре в 1919 (так называемая Амритсарская бойня), всколыхнувшие всю И. В декабре Национальный конгресс решил начать кампанию гражданского неповиновения. В 1918—22 значительно возросла активность рабочего класса. Забастовки охватили все промышленные центры. В ходе стачечного движения возникали первые профсоюзы, а в 1920 образовался Всеиндийский конгресс профсоюзов . В 1920—22 созданы первые коммунистические группы, что явилось непосредственным отзвуком Великой Октябрьской социалистической революции. Годы 1918—22 отмечены крупным размахом крестьянского движения. Боевые выступления трудящихся, обострение классовой борьбы встревожили руководителей Национального конгресса, и в 1922 он прекратил кампанию гражданского неповиновения.
1923—27 отмечены временным спадом национального движения. Напуганные ростом влияния коммунистов, колониальные власти организовали в 1924 первый антикоммунистический процесс в И. — Канпурский процесс. Вопреки репрессиям, коммунисты продолжали свою работу. В декабре 1925 была основана Коммунистическая партия Индии (КПИ). В 1927 в Конгрессе сложилось левое крыло, объединившее сторонников активизации антиимпериалистической борьбы. Его возглавили Дж. Неру и С. Ч. Бос .
Мировой экономический кризис 1929—33 вызвал новый подъём антиимпериалистического движения (начался в 1928). Инициатором и активным участником ряда крупных антиимпериалистических кампаний 1928—29 был рабочий класс. Ширилось профсоюзное движение. Расправляясь с рабочим движением, колониальные власти учинили в 1929—33 один из крупнейших антикоммунистических процессов (см. Мирутский процесс ). В 1929 произошёл 1-й раскол Всеиндийского конгресса профсоюзов, в результате чего образовалась Индийская национальная федерация профсоюзов. В 1931, после 2-го раскола, образовался Красный конгресс профсоюзов.
В 1930 Национальный конгресс объявил новую кампанию гражданского неповиновения под руководством Ганди. Эта ненасильственная кампания сопровождалась боевыми антиимпериалистическими выступлениями трудящихся (восстания в Шолапуре, Пешаваре, Читтагонге, антифеодальные выступления крестьян в княжествах Кашмир и Алвар). Руководство Конгресса пошло в марте 1931 на соглашение с колониальными властями (Делийский пакт, или Пакт Ганди — Ирвина). В 1932 после неудачных переговоров Ганди с колониальными властями об уступках снова началась кампания гражданского неповиновения (закончилась в 1934).
В 1935 английский парламент принял Акт об управлении И. По этому закону несколько возросли автономные права провинций и в них создавались правительства, ответственные перед провинциальными законодательными собраниями. Был немного расширен круг избирателей, но избирательные курии создавались По религиозному признаку. Вся власть по-прежнему оставалась в руках английских колонизаторов. В стране развернулась кампания протеста против реакционного Акта; сложившаяся в этот период расстановка классовых сил создавала объективные условия для организации единого антиимпериалистического фронта в И. В 1936 Национальный конгресс выдвинул эту задачу в качестве одной из первоочередных. В борьбе за единый фронт активно участвовали индийские коммунисты, а также члены возникшей внутри Конгресса в 1934 Конгресс-социалистической партии. Однако создание единого фронта затруднялось борьбой, которую национальная буржуазия вела как внутри Конгресса, так и в профсоюзном и организованном крестьянском движении против коммунистов и революционных демократов за сохранение своей монополии в руководстве национальным движением. Усиление левых сил проявилось в восстановлении единства профдвижения (в 1935 с Всеиндийским конгрессом профсоюзов воссоединился Красный конгресс профсоюзов, в 1938 с ним воссоединилась Индийская национальная федерация профсоюзов) и в создании в 1936 Всеиндийского крестьянского союза.
В начале 1937 на основе конституционного Акта 1935 происходили выборы в провинциальные законодательные собрания. В 8 из 11 провинций победу одержал Национальный конгресс и образовал в них конгрессовские министерства. Эти министерства пытались провести ряд местных реформ прогрессивного характера.
Борьба против реакционной конституции и предвыборная кампания положили начало новому подъёму национально-освободительного движения. Большую роль в нём сыграл рабочий класс, выступивший в качестве инициатора крупных политических забастовок (Бомбейская забастовка 1938 и др.). Значительный размах приобрело крестьянское движение (особенно в Бенгалии, Андхре, Соединённых провинциях, Бихаре и Керале). Новой чертой освободительной борьбы было антифеодальное движение в княжествах (Хайдарабад, Траванкур, Майсур, Кашмир, княжества Раджпутаны, княжества Катхиявара и Ориссы).
И. в годы 2-й мировой войны 1939—45, обострение кризиса колониального режима. В сентябре 1939 И. была втянута в мировую войну, которая возложила огромные тяготы на население страны. Углубилась деградация сельского хозяйства. В ряде районов (особенно в Бенгалии) разразился голод. Вместе с тем в годы войны получили развитие некоторые отрасли промышленности (военной, текстильной). Благоприятная военная конъюнктура укрепила позиции национального капитала.