Колониальная эксплуатация вызвала сопротивление народов И. Начиная с 70-х гг. 18 в. в различных местах страны вспыхивали восстания крестьян и ремесленников. Массовые антиколониальные движения были облечены в религиозную форму (саньяси, ваххабиты). В среде бенгальской феодальной интеллигенции возникло движение за реформу ортодоксального индуизма и появились первые общества — предшественники буржуазно-национальных общественно-политических организаций. У истоков этого движения стоял Раммохан Рай (1772—1833).
Английский капитал действовал в И. через систему английских торговых домов и банков, контролировавших экспортно-импортную и часть внутренней торговли. Вместе с тем выросла прослойка индийской компрадорской торговой буржуазии, контролировавшей основную часть внутренней торговли и ремесла. В 1851 основана первая индийская хлопчатобумажная фабрика в Бомбее, в 1854 — английская джутовая фабрика в Калькутте. Начались ж.-д. и ирригационное строительство и закладка чайных плантаций. В И. стал развиваться капиталистический уклад. Развитие капиталистических производственных отношений, а также распространение среди верхушки индийского общества европейского образования составили основу зародившегося во 2-й трети 19 в. буржуазно-национального движения. В народных массах росли ненависть и открытое сопротивление колонизаторам. В 30—50-е гг. в Центральной и Западной И. произошло несколько крупных восстаний в районах расселения племён бхилов, санталов и др. Обострение к концу 50-х гг. внутриполитической обстановки усугублялось недовольством, охватившим часть князей и помещиков в связи с аннексией некоторых княжеств в соответствии с доктриной выморочных владений генерал-губернатора (в 1848—56) Дальхузи.
Особенно остро последствия колониальной эксплуатации страны ощущались крестьянством и ремесленниками в Джамна-Гангском двуречье и Бенгалии. В этом районе произошло мощное народное восстание (см. Индийское народное восстание 1857—59 ). Оно охватило также центр страны. Восстание оказало глубокое влияние на дальнейшее развитие И. — в частности, на английскую колониальную политику. Уже в 1858 была ликвидирована Ост-Индская компания и И. перешла под непосредственный контроль британской короны.
В конце 19 в. в связи с перерастанием английского промышленного капитализма в империализм И. всё больше становилась объектом приложения английского капитала (в основном в ж.-д. и ирригационном строительстве, плантационном хозяйстве, в текстильной и угольной промышленности). Вместе с тем довольно быстро рос национальный капитал (главным образом в хлопчатобумажной промышленности и внутренней торговле). Английская буржуазия, опираясь на колониальный государственный аппарат и используя свою тарифную и налоговую политику, а также созданную ею систему колониальных банков и пр., всячески тормозила самостоятельное экономическое развитие И.
Обострение классовых и национальных противоречий вызвало ряд крупных народных движений в 60—80-е гг., носивших антифеодальный и антиколониальный характер (выступления бенгальских крестьян в 1859—61 и 1872—73, маратхских крестьян в 1873—1875, в 1878—79; крестьян телугу в 1879—80, восстания племён в Центральной, Северо-Западной и Северо-Восточной Индии и др.) Народные движения были стихийными, локальными, часто облечёнными в религиозно-сектантскую) форму (ваххабиты — среди мусульман и намдхари — среди сикхов). Антианглийские выступления происходили и в княжествах (крупнейшее — в Манипуре в 1891). Выступление в 1879 в Махараштре, возглавленное в Б. Пхадке , было первой серьёзной попыткой соединения деятельности революционных демократов со стихийным народным движением.
К началу 80-х гг. стихийные народные восстания в сочетании с первыми забастовками формировавшегося индийского пролетариата и развернувшимся буржуазно-национальным движением создали значительную угрозу английскому господству в И. Вице-король Дж. Рипон (управлял в 1880—84) был вынужден пойти на известные уступки буржуазно-помещичьей оппозиции. В 60 — начале 80-х гг. в Бенгалии и Бомбее, а затем и др. провинциях возникли местные буржуазно-помещичьи организации, которые в 1885 объединились в Индийский национальный конгресс (ИНК). В национальном движении возникло два направления: либеральное и радикальное. Лидеры радикального направления (Б. Тилак , Б. Чаттерджи и др.) создавали молодёжные спортивные организации и клубы, впоследствии превратившиеся в очаги тайной антианглийской деятельности; они начали вести работу в первых рабочих организациях буржуазно-филантропического типа, возникших в 80-е гг. в Бомбее. В экономической области они наиболее последовательно отстаивали программу защиты национально-капиталистического предпринимательства. В 70-е гг. возникло движение за поддержку отечественного производства (свадеши ). Либералы (Д. Наороджи , М. Г. Ранаде , С. Банерджи и др.) не шли дальше умеренной оппозиции колониальному режиму.
Борьба между этими двумя течениями своеобразно отразилась и на деятельности религиозно-реформаторских и просветительских организаций, возникновение которых было связано с распространением новых общественно-политических идей в индийском обществе, пронизанном религиозными представлениями и кастовыми обычаями. Как среди религиозных реформаторов и просветителей-индусов, так и среди мусульман одни (Д. Тагор , К. Ч. Сен , Саид Ахмад-хан ) были близки к либеральному крылу националистов, другие (Даянанда Сарасвати , Мухаммед Касми) — к радикальному.
В борьбе с национальным движением колониальные власти стали широко использовать разжигание индусско-мусульманской религиозной розни.
Начало организованного массового освободительного движения (1900—18). К началу 20 в. завершилось превращение И. в аграрно-сырьевой придаток Великобритании. Экспорт английского капитала содействовал развитию капиталистических отношений в И. Однако в колониальных условиях капитализм развивался чрезвычайно однобоко (индийский капитал преобладал лишь в хлопчатобумажной промышленности). Слабое промышленное развитие страны вело к росту аграрного перенаселения, которое способствовало сохранению феодально-ростовщической эксплуатации крестьянства. В условиях господства феодальных пережитков, поддерживаемых колониальным режимом, развитие товарно-денежных отношений в деревне вызвало деградацию сельского хозяйства. В городе перенаселение обусловило чрезвычайную дешевизну рабочих рук, спрос на которые значительно отставал от предложения. Развитие национального капитализма вело к обострению противоречий между национальной буржуазией и английским империализмом.
К началу 20 в. созрели условия для подъёма национально-освободительного движения. Росту народного недовольства способствовала политика вице-короля Керзона (управлял в 1899—1905), который провёл меры, расширявшие позиции английского капитала и ограничивавшие политические и социальные права индийцев. Осуществляя политику «разделяй и властвуй», Керзон расчленил в 1905 Бенгалию на Восточную (с мусульманским населением) и Западную (с индусским). Кампания протеста против раздела Бенгалии послужила началом подъема национально-освободительного движения. Этот подъем происходил под непосредственным воздействием русской Революции 1905—07. Основными лозунгами движения были «сварадж» («своё правление») и «свадеши» («своё производство»).
Английские империалисты, пытаясь репрессиями подавить революционное движение, в то же время стремились расширить свою социальную опору в И. и разжечь индусско-мусульманскую вражду. При их содействии в 1906 была создана Мусульманская лига — общинная организация индийских мусульман. В том же году, в противовес Мусульманской лиге, возникла общинная индусская организация Хинду махасабха («Великий союз индусов»). В движении 1905—08 впервые активно участвовал пролетариат, особенно значительной была Бомбейская забастовка 1908 .