Но может случиться так, что Ирис помнит свое "человеческое" прошлое, но почему-то упорно скрывает его. Может, это обусловлено контрактом, заключенным с той, кто послужил прототипом? Или ее принудили молчать - хотя каким способом и зачем, совершенно непонятно. Нельзя исключить и такую причину: считая себя вполне самостоятельной и самодостаточной личностью, Ирис не хочет даже вспоминать о "предшественнице". Поразмыслив хорошенько, Артур решил попробовать вызвать ее на откровенный разговор. И когда ее силуэт материализовался в пространстве, без лишних слов перешел в атаку:

   -Я хочу кое о чем с тобой серьезно поговорить.

   -О чем же?

   -Мне удалось установить, что твоя личность не является плодом творения компьютерных технологов, а скопирована с какой-то реально существующей девушки. Постарайся вспомнить ее!

   Ирис отрицательно помотала головой.

   -Ничьей посторонней личности во мне нет.

  Артур досадливо мотнул головой.

   -Я и не говорю о том, что в тебе есть кто-то другой. Я о том, что изначально существовал человек, чье сознание было каким-то образом записано на компакт-диски.

   -Неужели таков вердикт твоей программы для проверки сообразительности киборгов?

   -Ты знала о ней??

   -Разумеется. А ты, наверное, думал, что я не замечу, что рядом со мной работает еще кто-то? Да и твои примитивные журнальные тесты преследовали вполне определенную цель. Но хочу тебя успокоить - я есть такая, как меня создали, и я не знаю ни о чем, что происходило до того.

   Наш герой на мгновение задумался.

   -Значит, твою индивидуальность либо стерли, либо тщательно замаскировали. Но я все равно постараюсь докопаться до истины, чего бы мне это не стоило! Я найду твой прототип и распутаю эту историю!

   Артур вздрогнул - изображение подошло к нему и положило руки ему на плечи.

   -Успокойся. Зачем оно тебе нужно? Есть много вещей, которые если не знаешь, то спишь спокойно. Разве тебе плохо со мной, какая я есть? Если тебе что-то не нравится, скажи - я сделаю что смогу.

   На Артура внезапно накатило какое-то нехорошее ощущение, что ему захотелось если не прогнать Ирис немедленно, то уйти куда-нибудь самому. С большим трудом ему удалось избавиться от наваждения.

   -Нет, я должен знать правду.

   Должно быть, Ирис почувствовала его состояние.

   -Подумай хорошенько. Я советую тебе все-таки отказаться от этой затеи. Так будет лучше всем. Ты не представляешь себе, как на самом деле все обстоит. А поэтому подумай трижды, прежде чем захочешь это узнать.

   И ее изображение погасло.

   Артур поймал себя на мысли, что впервые она ушла сама. Даже не попрощавшись.

   Так по-человечески...

   В смятенных чувствах он открыл окно и подставил лицо под прохладный апрельский ветерок.

   Затихающий ночной город лежал перед ним, сверкая мириадами огней, и среди шума листвы и шороха шин немногих спешащих куда-то элькаров он отчетливо услышал вдруг далекий мерный бой часов.

   В Голдтауне наступила полночь.

В Голдтауне давно уже наступила полночь, а Артур все стоял у окна, и освежающий ветер обдувал разгоряченные мысли.

   Итак, она действительно многое знает и помнит, но почему-то очень не хочет или боится признаться. И эта проблема будет посерьезней предыдущей. Самый короткий путь - попробовать все-таки разговорить Ирис. Нужно объяснить ей, что с ним ей нечего бояться, и никто не узнает о ее существовании. Здесь, правда, есть опасный момент - алгоритм действия ее программы мог включать механизм самоуничтожения в случае обращения к данным памяти. Как на самом деле все там устроено, могли знать лишь те, кто придумал и сконструировал "виртуального человека".

   Однако едва ли "Макрохард" захочет просветить его в данном вопросе. Даже если были использованы технологии, выходящие за рамки установленных законов и инструкций, доказать что-либо будет невозможно. Разве по силам ему добиться истины от транснациональной корпорации стоимостью семьсот миллиардов баксов, представительствами почти во всех крупных городах конфедераций и столицах неприсоединившихся государств, и со штатом сотрудников, сравнимым, наверное, с населением всего Голдтауна? Да и бесспорных доказательств, кроме вердикта пресловутой тест-программы, у него нет, только собственные догадки, которые к делу не пришьешь.

   На помощь со стороны рассчитывать тоже бесполезно. Ни его знакомые, ни официальные службы, даже если бы и захотели, не смогли бы решить проблему, а в наиболее вероятном финале он сам оказался бы во всем виноват. А кто захочет чувствовать себя идиотом?

   Одно он осознал отчетливо: он не сможет по-прежнему безмятежно общаться с Ирис, пока не разгадает загадку окончательно. Остальное шло обрывками уже передуманных идей, прокручиваемых вновь и вновь в поисках оптимального решения. После долгих дискуссий с самим собой наш герой начал склоняться к мысли, что лучше всего завоевать доверие Ирис и для начала может быть даже извиниться перед ней. Когда эта мысль была оформлена окончательно, Артур почувствовал страшную усталость и, не раздеваясь, завалился спать.

   Пробуждение оказалось долгим и трудным; очнувшись окончательно, он понял, что извиняться ему придется прежде всего перед своим начальством на фирме, где обещался быть еще час назад. На его путаные объяснения на другом конце провода ему посоветовали выпить что-нибудь типа рассола или любым другим способом привести себя в порядок, и после обеда все-таки прибыть на работу. Артур предпочел хорошенько умыться холодной водой и начал потихоньку собираться.

   Ввиду предполагаемого некондиционного состояния на фирме в тот день его особо не трогали, и наш герой спокойно просидел до конца рабочего дня за составлением очередных отписок и оформлением конвертов для рассылки рекламы.

   Вернувшись домой, он наскоро перекусил чипсами и запил их пивом "Голдтаунское крепкое". За исключением случаев совместных тусовок, Артур не употреблял напитков крепче чая, но сейчас ему требовалось немного расслабиться. Почувствовав некоторое отрешение от повседневных проблем, он запустил компьютер. Ирис появилась почти сразу, молча смотря на него.

   -Я подумал тут немного... и понял, что должен извиниться перед тобой за свое, так скажем, некорректное поведение. Я был слишком груб в своем эгоистическом стремлении узнать истину любой ценой. Но, наверное, ты права и некоторых вещей мне действительно лучше не знать... В любом случае это не повлияет на мое отношение к тебе...

   Ирис присела на край стола.

   -Не надо извинений. Я ценю твою настойчивость в достижении цели. И в какой-то степени мы поощряем подобное стремление.

   -Мы?

   -Присядь и приготовься слушать. Я расскажу тебе все с начала и до конца. Поверишь или нет, решать тебе.

  Рассказ Ирис.

   Представь себе, что существует мир, где компьютерные программы как бы обретают плоть и кровь и живут своей особой жизнью. Для вас тот мир иллюзорен, но для нас, его обитателей, он полностью реален. И его населяют люди, когда-то жившие в Реальности, но добровольно в него переселившиеся. И именно они сделали его не хуже, а в чем-то и лучше привычного тебе. История же его создания вкратце можно изложить следующим образом.

   К 2023му году была полностью расшифрована структура человеческого сознания и памяти, со всеми особенностями, обуславливающими индивидуальность, что дало возможность два года спустя создать компьютерную модель, идентичную человеческой личности. Проект создания этой модели, разработанный специалистами компании "Макрохард", получил название "Виртуальность".

   Для чистоты эксперимента пригласили группу студентов-добровольцев, не знакомых друг с другом и более-менее прилично разбирающихся в основах функционирования компьютерной техники. Участников эксперимента подвергли тщательной проверке на предмет психического здоровья и отсутствия вредных пристрастий, а также достаточно высокого интеллектуального и морального уровня. Наконец, для первого эксперимента утвердили троих - двух парней и девушку. В процессе эксперимента их погрузили в глубокий и продолжительный сон, провели сканирование памяти, и полученные данные ввели в специальный компьютер - как три независимые друг от друга программы.