Еще через неделю профессор, изучив рукопись, имел со своим подопечным обстоятельную беседу.

   -Что ж, молодой человек, в целом можно одобрить. Кое-что по тексту я исправил сам, а здесь на отдельном листочке - список, что я рекомендовал бы немножко подправить и доработать. Если все пойдет гладко, месяца через полтора-два устроим предзащиту, так что готовься. Да, кстати, те перспективы продолжения работы, которые ты предложил, меня весьма заинтересовали. К сожалению, до защиты мы уже мало что успеем сделать, а откладывать ее нежелательно. Не исключено, что потом тебе предложат продолжить работу дальше, став научным сотрудником, но мне, чувствую, осталось здесь недолго. Нового докторанта точно не дадут, так или иначе отправят на заслуженный отдых. Жаль, слишком многое осталось не сделанным...

   Артур хотел возразить, но Динозавр только устало махнул рукой.

   -Не переживай! Это жизнь, она идет своим путем. Вот ты, например, долго ли сможешь усидеть на двух стульях? Рано или поздно женишься, дети пойдут, тут только успевай крутиться, деньгу зарабатывать. Наука, особенно фундаментальная, сейчас привилегия избранных, кому не нужно думать о завтрашнем дне. Такова, увы, наша реальность. А вот в мое время...

   Тут профессор пустился в пространные рассуждения о том, что в эпоху Красной Империи наукой мог заниматься чуть ли не любой желающий, и ученых уважали куда больше, чем сейчас. Старик часто погружался в подобные воспоминания, чувствовалось, что ему просто не с кем поговорить по душам. Артур всегда терпеливо его выслушивал, не только из-за нежелания прерывать собеседника, но и потому, что рассказы те были ему интересны.

   Наконец Кирслинский исчерпал поток своего красноречия и предложил попить чайку, воду для которого в плоскодонной двухлитровой колбе он поставил под тягой греться на газовой горелке. Поскольку чаепитие в академической среде не есть простое утоление жажды, за чашкой чая они просидели полдня, попутно обсудив те моменты, которые следует особо тщательно проработать, а также идеи по оформлению обзорной статьи, отражающей основные тезисы полученных результатов.

   После того, как "добро" было получено, проблем на самом деле только прибавилось - если раньше защита представлялась делом каким-то отдаленным, то теперь стала насущной реальностью. Нужно писать реферат и обзорную статью, собирать отзывы и кучу официальных бумаг. Сначала Артур даже подумывал взять отпуск на фирме, однако из-за большого объема работы, свалившейся на отдел документации в начале весны ("весеннее обострение", как пошутил кто-то из коллег), и факта, что у него теперь есть замечательная помощница, в конце концов от этой идеи отказался.

   В какой-то момент он поймал себя на том, что Ирис незаметно стала частью его жизни - исчезни она вдруг, и он окажется перед холодом одиночества, который уже не сможет заполнить привычная прежде жизнь. Одновременно его стало преследовать сомнение, что она все же больше, чем обычная, пусть и очень сложная программа, что ее личность так или иначе скопировали с реально существующего человека. Если компьютерная копия столь одаренна, то каков же оригинал?

  Навязчивая идея разыскать прототип своей виртуальной подружки укрепилась в нем после внешне незначительного события, приключившегося одним тихим зимним вечером. Тогда, во второй половине февраля, дувший несколько дней арктический ветер принес с собой холода и вместо привычного дождя пошел снег, буквально похоронивший под собой Голдтаун. Непривычная тишина морозного вечера и круговерть снежинок, блестевших в тусклом свете фонарей, привлекли внимание не только Артура, но и Ирис.

   -Какой чудесный снегопад, - задумчиво произнесла она - совсем как тогда...

   Зачарованный красотой падающего снега, Артур, однако, среагировал на конец фразы.

   -Как когда?

   -Извини, обрывок какого-то романа, прочитанного в Сети...

   Кроме этой, в общем-то малозначащей фразы, других поводов для подозрений у него не было: она вела себя так, как если бы ее сознание действительно появилось в момент запуска программы. Поскольку на прямой вопрос о прототипе, заданный еще "при знакомстве", был дан отрицательный ответ, Артур понял, что действовать придется окольными путями. Если ее личность действительно была скопирована, то либо на самопроявление наложили запрет, либо уже созданный программный продукт подвергся соответствующей корректировке. Вскрывать программу, помимо запрещения инструкцией, Артур откровенно боялся даже с помощью Геки: малейшая оплошность, и он рискует навсегда потерять Ирис. А значит - нужно искать другой путь.

   Проблема оказалась сложнее, чем представлялась ему вначале. При осторожных расспросах на предмет возможной остаточной памяти о создании ее личности Ирис либо говорила, что ничего не помнит, либо шутила в ответ. Попытки завести в логические дебри обсуждением различных житейских ситуаций также оказались безрезультатны - виртуальная девушка с легкостью выкручивалась из них. Артур не исключал, что требуемая информация сразу же извлекалась ею из Сети - недаром подключение к ней осуществлялось автоматически при появлении Ирис.

   Не дала каких-либо результатов и попытка проверить ее в тестах, взятых наугад из модных журналов, или вытащенных из той же Сети. Варианты предлагаемых ею ответов хотя и были порой неожиданны, тем не менее не представляли чего-то экстраординарного, что было бы решающим доводом для одной из версий.

   Почти полтора месяца Артур безрезультатно пытался решить эту мучившую его загадку, пока совершенно случайно на одном из сайтов не встретил где-то упоминание о программе, предназначенной для тестирования андроидов на степень проявления интеллекта и способностей к общению с людьми. Улучив момент, когда на кафедральный компьютер никто не претендовал (по вполне понятным причинам вести поиск с домашнего было бы явной неосторожностью), наш герой залез в Сеть и после получасового поиска нашел-таки образец необходимого теста. Пришлось, правда, еще раскошеливаться за его получение. Установлен он был так, чтобы запускаться одновременно с загрузкой операционной системы, и работа шла без каких-либо диагностик на экране дисплея. Артур надеялся, что таким путем Ирис не обнаружит параллельно работающую программу, что в свою очередь гарантировало бы чистоту эксперимента.

   Вызывая ее после перезагрузки, он сильно волновался, но все прошло нормально - Ирис и впрямь ничего не заметила. Артур, тем не менее, решил не спешить и несколько дней подождать, дав возможность собрать побольше информации. Все эти дни он старался при общении со своей виртуальной собеседницей как обычно, хотя наблюдательный человек мог бы заметить некоторую нервозность и бегающие глаза при разговоре. Тем не менее она не высказывала никаких подозрений (или делала вид, что не замечала этого?) - все шло как обычно.

   По прошествии почти недели наш герой наконец-то решил узнать вердикт тест-программы, запустив обработку данных. Через несколько секунд ожидания застрекотал принтер. Артур выхватил листок бумаги и принялся читать текст, который гласил:

   "Структура речи и словарный запас не соответствуют ни одному из зарегистрированных типов андроидов. Используемые объектом лексические и грамматические обороты больше присущи человеческому способу общения".

   Вот и ответ...

   Все-таки он не ошибся в своих подозрениях. Ирис действительно скопирована с человеческой личности.

   С одной стороны Артур был рад, как рад бывает ученый, нашедший решение проблемы, над которой годами безуспешно бились его коллеги. Но с другой стороны это породило новые вопросы и новые проблемы. Он ничего не слышал о технологиях, позволяющих делать компьютерные копии человеческого разума, что, однако не означало, что их не существует вовсе. По крайней мере, тот факт, который у него перед глазами, уже говорил о многом. Если Ирис ничего не знает о человеческой сущности оригинала, значит, уже созданная копия подверглась серьезной корректировке, уничтожившей данные памяти, но сохранившей основные черты характера. Правда, зачем нужна такая серьезная и кропотливая операция, если проще создать чисто компьютерную личность с элементами человеческих эмоций и недостатков?