Рипли повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза:

- Но ведь ты прекрасно знаешь, что говорится в другом документе "Космическом кодексе": "...все сигналы, получаемые кораблем, должны подвергаться тщательному анализу. При обнаружении вероятности 5,89% того, что сигналы посланы разумными существами, источник сигналов должен быть, по возможности, тщательно исследован..." Продолжать?

- Я это знаю, учил. Но вот... шкурный вопрос... Очень я беспокоюсь о сохранности моей задницы. Или один-два идиота, отдавшие богу душу, ни в... ни во что не ставятся?!

- Знаешь, что! - Рипли отшвырнула отвертку. - Если ты так настаиваешь, то я заявляю тебе как офицер безопасности: вам гарантировано, что вы вернетесь живыми. Это моя работа.

- Ну, раз так... - Паркер закатил глаза. - У меня с души прямо упал большой кирпич!

- А тебе этого мало?

- Что ты! Даже много! Получить гарантии безопасности от такой очаровательной девушки всегда приятно. Но что будет, если ты вдруг, ай-ай-ай, погибнешь?

- Тогда о вашей жалкой безопасности позаботится другой смелый человек.

- А он тоже - ай-ай-ай...

- Глупец.

Рипли повернулась и быстро пошла в сторону грузовых отсеков.

- "Куда вы, девушки, идете, совсем меня не замечая..." - затянул злорадно Паркер, хлопая Бретта по плечу, и восхищенно добавил: - Вот сучка! Конь с яйцами, а не баба! А насчет гарантий, хе-хе...

Паркер прикрутил кран с кислородом - струйка живительной смеси, пробивавшаяся сквозь клапан, иссякла - и язвительно добавил:

- Их мне может дать только Господь Бог.

- Угу, - поддержал его Бретт, - или страховой полис. - Жизнь - она как этот кран: то он открыт и живи-наслаждайся, а потом - легкое движение чьей-то руки, - и, будь добр, сдохни быстро и без возражений.

- А насчет полиса, так это ты врешь, брат. Я не страхуюсь на полет. Паркер открыл вентиль, и коридор наполнился шумом вырывающегося кислорода.

- Пойдем промочим горло. Жарковато.

- Здесь усиление поля, - Ламберт указал на индикаторы прибора.

- Обходить скалу очень долго, - прикинул Даллас, глядя на окутанный туманом край скалы.

Ветер усиливался, туман отрывался рыхлыми клочьями и словно огромные вязкие шары летел прочь. Порывы ветра срывали с уступов песок и мелкие камни, которые падали на идущих колючим дождем. Этот твердый дождь колотил по скафандрам, затрудняя и без того нелегкое продвижение вперед.

- Попробуем пройти через эту пещеру. Так, по-видимому, будет безопасней. Иначе через четверть мили мы будем лежать, избитые камнепадом и обессиленные.

10

- Вы что, в прятки играете? - Голос Эша вновь пробудился через помехи эфира. - Вы вышли из-под контроля системы. Что у вас?

- Сам смотри. Здесь был мощный экран. Мы попали в каменный дождь.

Пещера закончилась, и внезапно перед ними открылось песчаное плато, усеянное обломками скал. Туман здесь был редкий и с каким-то голубоватым отливом. И посреди этого мрачного безмолвного великолепия лежал огромный подковообразный корабль. Пепельная обшивка, состоящая из тысячи прямоугольных сочленений, как чешуя неведомого чудовища мерцала в фиолетовом свете звезды.

- Что это? - вдруг зазвенел голос Эша. - Такого я никогда не видел! Подобных кораблей никогда не делали на Земле.

- Рогалик какой-то с крыльями, - попытался объяснить увиденное Ламберт.

- Хорош рогалик! Миллиона на три потянет.

- Будьте осторожны. Возле этой штуки усилились помехи. Вас почти не видно. Этот гигант, может быть, еще жив.

11

- Эш, как дела у ребят? Их почти не слышно.

- Они нашли кое-что. Рипли, дорогая, как чинитесь?

- Well. Успеем. Парни подключили меня к "маме", но только на графическом уровне.

- Отлично!

- Эш, я еще раз дала запрос на расшифровку этого диалога. Он никак не идет у меня из головы.

- Ну и как, неужели что-нибудь...

Помехи.

- Мне кажется... я еще не уверена... но этот сигнал скорее напоминает предупреждение об опасности.

- Что? О какой еще опасности? Тебя плохо слышно!

- Да. Сигнал можно классифицировать как формулу стандартного предупреждения об опасности.

- Ерунда! Ведь все нормально.

12

Вход находился на внутренней стороне подковы. Два ноздреобразных отверстия зияли огромными подвалами.

- Неплохая дверца. Здесь фунтов сорок, - оценил Даллас, запрокинув голову. Он пытался разглядеть скрытый в тумане верх шлюза.

- Ребята, здесь открыто! - Кейн взобрался на валун, подбираясь к огромному тоннелю. - Там вдали есть свет.

- Может, еще кто-нибудь уцелел?..

- Может... Но надо быть очень осторожными. Лучше держать оружие наготове.

13

Три силуэта приблизились к ноздрям входа, и изображение исчезло. Эш усилил мощность сигнала. Еще... Но тщетно. Обшивка чужого корабля полностью экранировала любые волны. На центральном экране "мамочки" высветилась крупно набранная фраза: "Прохождение сигнала невозможно".

14

Тоннель был неправильной, почти круглой, формы. Пол, стены, потолок состояли из сегментных блоков различной длины и высоты. Места стыков были покрыты черным как уголь веществом, которое напоминало пустотный наполнитель термозащиты. Все вокруг пропиталось влагой. Ощущение было сродни ощущению пребывания в облаке.

Ламберт тронула стену, и пара тягучих капель осела на ее перчатке.

- Все это крайне странно... Кажется, это не вода...

- Это чужой корабль, Даллас, совсем чужой!

- Да, на наши традиционные корабли это слабо похоже.

Свет прожекторов скафандра с трудом вырывал из липкой пустоты участки тоннеля. Еще шагов тридцать - и они оказались в тупике.

- Черт побери! - Кейн ощупывал стену руками, пытаясь найти лазейку. Ага, вот!

Луч света выхватил черную пустоту над головой и растворился в ней. Кейн подтянулся на руках, вцепившись в скользкие складки стены.

- Сюда!

Даллас и Ламберт тоже взобрались на гигантскую ступеньку и, пройдя по следующему коридору за Кейном, выбрались в огромный зал.

Увиденное потрясало своими размерами и нечеловеческой грандиозностью. Исполинское помещение было освещено слабым желтым светом, льющимся прямо из стен и потолка. Как и входной тоннель, оно состояло из непонятных сочленений блоков стального цвета. Лучи галогенов отражались в мириадах капель влаги, осевших на них. Посредине этого мрачного великолепия возвышалось странное сооружение, похожее на гигантский башмак с сильно загнутым кверху носком. Наверху красовалось аляповато посаженное членистое голенище громадного сапога, наклоненное набок.