- Все в порядке, детка. Посмотреть бы на наседку. Кэп, продолжаю визуальный осмотр.

Пауза.

- Продвижение затруднено. Весь пол в чертовой слизи..

- Возьми пробу этого дерьма.

- Есть, кэп.

Кейн достал микроконтейнер, набрал код забора пробы и опустился на колено. Раздался свист, и в щель нырнула маленькая струйка вязкой субстанции. Рука прошла сквозь тонкий слой голубого сияния и на перчатке с шипением начали исчезать комочки грязи и слизи.

- Черт... Кэп, знаешь, а сразу и не скажешь, что они настолько чистоплотны...

- Ты это о чем? Мне спуститься к тебе?

- Как хочешь. Здесь все хозяйство накрыто рассеянным лазером. Хитрые ребята. Стерильно, как в операционной. Наверное, и вправду дети.

Кейн включил фонарь на полную мощность, пытаясь разглядеть содержимое ниш. Ботинок, увязший в слизи, пополз, ранец за спиной тоже отнюдь не придавал устойчивости - и Кейн кубарем скатился в желтоватый туман.

- Мать!

- Что с тобой?

Голос Далласа звучал приглушенно. Очевидно, защитный экран создавал помехи.

- Ничего. Просто поскользнулся.

Кейн поднялся, утопая в мягкой искристой пыли инкубатора-аквариума.

- А здесь все-таки не шибко чисто.

Странные предметы окружали его. Напоминающие пещерные сталагмиты с обрубленными вершинами, они громоздились один возле другого, образуя тем не менее правильные ряды. Взяв фонарь, Кейн приблизился к одному из них. В ярком свете лампы можно было разглядеть оболочку, под которой что-то пульсировало и переливалось оранжевыми и желтыми бликами. Теперь было видно, что "это" состоит из множества чешуек, схожих со змеиной кожей.

- Какие странные... По-моему, там внутри есть жизнь. Кажется, они дышат... Будь крайне осторожен!

- Все нормально. Не беспокойтесь.

Он провел рукой над верхушкой яйца - и четырехлепестковый зев, лоснящийся алой, мерцающей в рассеянном свете влагой, вздрогнул. Кейн отдернул руку и направил фонарь на основание яйца. По позвоночнику пробежал липкий озноб: под чешуей оболочки отчетливо просматривалось медузоподобное существо. Оно играло веерами розовой ткани.

- Боже! Оно действительно живое. Это настоящая органическая жизнь!

От основания кокона прошла волной судорога, и четырехстворчатый венчик покрылся белесоватой слизью. Словно лепестки цветка, раскрылись мясистые створки купола, обнажая розовую шарообразную оболочку с белыми прожилками. Смотреть на это было тяжело и страшно. Пот заливал глаза. Шар пульсировал, словно передавая биение невидимого сердца.

- Кейн! Почему ты молчишь? Мы спускаемся!

Голос Ламберт с трудом пробивался в затуманенное сознание. Зрелище настолько захватило человека, что забыв об осторожности, он приблизил лицо к загадочному цветку. Мгновение - и своды пещеры огласились непонятным верещащим звуком и чавканьем. Что-то вырвалось наружу как чертик из табакерки, и человек отлетел к стене, хватаясь за шлем. Мгновение - и вновь тишина затопила просторы зала...

17

Ветер налетел сверху, обрушивая на идущих град песка и камней. Ноги увязали в песке по голень. Идти даже налегке было практически невозможно. А еще нести тело... Даже отключив внешние микрофоны и оказавшись в звенящей тишине скафандра, с трудом собираешься с мыслями. Шум собственного дыхания и грохот сердца, готового вот-вот вырваться из груди, пугали еще больше, чем окружающая действительность. За все время пути Даллас не проронил ни слова. Он просто шел, и это приводило меня в ужас. Мне казалось, что я слышу скрежет его зубов. Это поистине ад. Проклятая планета. Бедняга Кейн!.. Наверное, это была истерика. Но мысль о том, что Кейн не выживет, была нестерпима. Страх парализовал меня. Только бы он выжил! Нет сил! Руки уже не держат!.. И этот пот, заливающий глаза и приклеивающий комбинезон к телу, брр... Боже, помоги мне! Боже, если ты есть, спаси Кейна и помоги мне! Если только ты... Помоги мне! Проклятье! До чего же хочется курить! Где же этот чертов челнок?! Сколько можно идти в этом фиолетовом ревущем кошмаре?! Сколько? Сколько? Сколько?..

- Ламберт, девочка, ты в порядке? - голос Далласа вернул меня к реальности. - Мы на месте. Осторожно. Положим его прямо на платформу, не урони.

- Да, сэр. - Я была безмерно рада вдруг возникшему из тумана челноку и благодарна спасшему меня от навязчивого бреда Далласу...

Экран вспыхнул. Лицо Эша было спокойно и не выражало волнения.

- Ты где, крошка?

- Я на своем месте. У нас все в порядке.

Рипли убрала ногу с приборной панели и придвинулась к пульту.

- Не спи, милая, ты слишком расслабляешься. Они возвращаются.

18

Даллас втянул тело Кейна в шлюз и закрыл внешний люк. Ламберт бессильно привалилась к стене рядом.

- Уже все. Мы дома. Рипли, у нас проблема с Кейном.

Загудели насосы, выкачивая из переходного шлюза воздух чужой планеты, чавкнули форсунки, из щелей потек дезинфицирующий газ. Ламберт поднялась. Ее шатало. Казалось, что она спит на ходу.

- Открывай дверь, Рипли, пусть они войдут, - сказал Эш.

Его лицо на экране было по-прежнему спокойно.

Розовая сетка лазерной очистки завершила туалет. Вдруг индикаторы на переборке замигали всеми цветами радуги. Экран высветил: "Осторожно! Чужая форма жизни!"

Рипли включила камеру в шлюзе. Даже через искривляющее стекло шлема было видно, что Даллас измотан.

- Что с Кейном? Даллас, что с ним произошло?

- Впусти их, - вмешался в разговор Эш.

Рипли отключила видеоканал "Ностромо".

- Что у вас? Ты меня слышишь?

- Да. На Кейна прыгнуло какое-то странное существо. Там, на корабле. Но он еще жив.

- А снять его?..

- Невозможно. Оно в его скафандре. Прямо на лице. Открывай.

- Подождите! Вы что, действительно притащили на корабль чужеземное существо?

- А что же нам было делать? Открывай скорее! Мы обязаны его спасти!

- Нет! Я не имею права пускать на корабль чуждую форму жизни!

- Ты что, собираешься держать нас здесь, изучая, как пауков в банке?! Ведь Кейн может погибнуть! Сейчас каждая минута на счету!

- Успокойся, Даллас! Я ничего не могу сделать. Я только соблюдаю инструкцию о космических исследованиях. Ты сам знаешь, как это опасно.