Утешением была лишь семья и друзья, которые свои истинные эмоции предпочитали скрывать. Я знала, что им тоже было страшно, не от того, что я могла бы причинить им какой-либо вред, а от того, что в их близком человеке всё это время скрывался тот, кого почти все стремились уничтожить. Больше не человек, ещё не враг… но ведьма.

Этим утром с самого его начала я то и дело разглядывала появившиеся знаки принадлежности к своим же собственным врагам, и всё снова и снова прокручивала в голове события за последние шесть дней со дня рождения. Завтра ко мне уже должны были прийти посланники, но что сказать им я не знала. Я не могла выбрать. Всё в равной степени противоречило моим желаниям, ничто не привлекало и ни в одном из вариантов я не видела своё будущее достаточно ясно.

Может сбежать? Уехать в другой город? Страну? На мне ведь нет какого-нибудь маяка?

В наличии маяка я сомневалась, но отчего-то успех в побеге казался невероятно мнительным. В хмуром настрое подошла к окну. За ним, как и в последние дни, всё словно посерело. Не светило ни солнце, не шел снег и даже ветер будто бы боялся потревожить устоявшуюся пасмурную погоду.

Лучше времени для раздумий о таком будущем и не представить, - хохотнула я, и одевшись, так чтобы не потревожить родных, сидящих в зале, выскользнула за дверь.

Почти три часа не особо продуктивных мыслительных процессов на свежем воздухе пролетели незаметно. Устав думать об одном и том же, незаметно даже для себя переключила всё внимание на людей, спешащих по своим делам, на обстановку, которая за прожитую жизнь стала совсем родной. Город по-прежнему кипел жизнью, и от мыслей о том, что скоро он может стать мне чужим или я перестану быть его частью, становилось так тоскливо, что болезненно сжималось сердце.

Не хочу! Не хочу никуда уезжать! Не хочу становиться обузой городу и всем людям, которых защищала! Не хочу быть избранной! Не хочу иметь этот проклятый дар! Не хочу иметь с ним вообще что-либо общее, - твёрдо решила я и, впервые улыбнувшись за последние дни, в лёгком беге двинулась вперёд по тротуару.

Не особенно раздумывая, бежала достаточно долго, превратив пробежку в привычную ежедневную тренировку. Только вот бег мой довольно грубо прервали резким толчком в плечо. От неожиданности и, едва успев перегруппироваться, рухнула на бок.

Господи! И как я могла не заметить, что свернула на запретный простым жителям города квартал? – пронеслась в голове мысль недоумения.

В обычные дни я довольно часто бывала в этом месте, однако так необдуманно пробежать мимо контролёров? Кем бы ты ни был, никто не мог без согласия и необходимой проверки проходить в «зону ведьм», где самым частым и единственным развлечением было сжигание на костре проклятых. Особенно не советовалось пробегать мимо поста, как сделала я, по обыкновению считая себя самой узнаваемой в квартале. Часто подобная небрежность сходила мне с рук как одной из лучших охотников, только в этот раз препятствие было посерьёзнее.

Не успела я полностью разогнуться, как краем глаза заметила окружившие меня фигуры. Подобную технику часто использовала и я сама, находясь, правда, совсем в другой роли. Я не рискнула делать резких движений, настороженно покосившись на крепких парней по бокам. Напротив меня же высокомерно замерла белокурая командирша отряда, с которой ещё с самого начала своей своеобразной карьеры наши отношения, мягко говоря, не задались.

Я недовольно поморщилась.

И как меня только угодило наткнуться именно на её очередь? Уж кто-кто, а она точно не отпустит меня по «знакомству».

По сути, тут вообще никого не отпускали и особенно не пропускали без предоставления особенного знака «охотника» в виде кольца. Этот отдалённый от центра нашего района квартал, считающийся самым криминальным и опасным местом, был закрыт для всех посторонних без исключения. Даже правоохранительные органы и правительство обходило его стороной. Никто из тех, кто знал о нашем существовании, не трогал «охотников», молчаливо считая их труд необходимым, несмотря на выпущенный закон о неприкосновенности магических существ. Разве что некоторые из посвященной в происходившее верхушки власти. К неприкосновенным я не относилась, и к собственному ужасу припомнила, что именно в это утро игралась с кольцом, почти готовая смириться с его потерянным значением, и, дабы полностью освободить себя от каких-либо предрассудков при выборе дальнейшей судьбы, оставила его на прикроватной тумбочке.

На секунду моё тело онемело от возможной участи. А мысль о том, что моя решительная соперница попросит показать пропускной знак и увидит метку ведьмы, заставила внутренне похолодеть от ужаса. В голове, словно в насмешку, пронёсся удивительно реалистичный образ моего сжигания на костре. Не раз я сама участвовала в подобном процессе, не раз видела, как блондинистая конкурентка со всей свойственной ей, не смотря на безобидную внешность, холодной жестокостью приказывала сжечь проклятых. Риск стать её жертвой заставлял напрячься всерьёз.

- Привет, Лиз! – обратилась я напрямую к старой знакомой, неспешно поднимаясь на ноги.

Парни остались неподвижны, однако я знала на что они могут быть способны в случае непредвиденных ситуации, и не менее прекрасно помнила, как ловко они обращаются с припрятанными кинжалами «справедливости». Такое оружие и я часто носила с собой, не уставая на него нарадоваться. Их было довольно мало и получали только самые лучшие из лучших, потому как ведьмы, способной зачаровать предмет для смерти всех магических существ, не попадалось уже давным-давно. Но несмотря на смертоносность кинжалов мы редко прибегали к его полным возможностям. Убивать таким образов ведьм считалось дурным знаком: только огонь мог очистить их проклятые души.

- Привет, Фати, - высокомерно произнесла блондинка, зная лишь моё рабочее прозвище, которым одаривали каждого прошедшего посвящение в охотники. - Что забыла в наших краях? Или ведьму привела какую? Но где тогда твои мальчики и сама ведьма?

- Я пришла одна. Мне необходимо взять дополнительное оружие. Мы поймали ведьму, но она слишком уж неугомонная. Тебе ли не знать, как сложно долго удерживать этих тварей лишь жгутами, не имея возможности прирезать? Кто поверит, что она ведьма, если она не будет выкрикивать свои проклятия на костре? – криво, с некоторой долей недовольства, улыбнулась я, неоднократно убедившись в порывистости блондинки.

Она часто калечила пойманных слишком серьёзно, и однажды её усилия не признали, посчитав полумёртвую ведьму неповинной девушкой. Правда, та девушка не пережила и ночи, будучи незаметно прирезанной разгневанной Лиз. Во всяком случае так до сих пор шептались за её спиной. И этим слухам я предпочитала верить.

- Но почему пришла именно ты? Почему не послала кого-нибудь из своих? – прищурилась она.

Любопытство до добра не доводит, знаешь ли, - мысленно пригрозила я, но проигнорировать вопрос не посмела.

- Ты же помнишь, я сама люблю подготавливать оружие к казни, - напомнила я о своём пристрастии и том дне официального посвящения, когда новоиспечённые охотники должны были выбрать себе оружие с длинного стола.

Именно тогда, с того самого дня наши незначительные перепалки переросли во вражду и её усиленные попытки обогнать меня во всём, ведь именно тогда я ухватила один из лучших кинжалов прямо из-под её руки. Не смотря на нелюбовь к издевательствам мне нравилось следить за её бурной реакцией, когда она несдержанно показывала свою ненависть. Так было и в этот раз лишь с тем различием, что я пыталась не только предугадать её дальнейшие действия, но и действия её мальчиков, желая в любой момент быть готовой к побегу.

Мои ожидания оправдались, и за маской любезности на её лице показалась плохо скрываемая злость.

- Я помню.

- Ну вот, - одобрила я её память, легко улыбнувшись. – Не буду вас задерживать. У вас же наверняка много работы…

- Само собой, - хмыкнула блондинка высокомерно и чуть нахмурилась, будто задумываясь о том, могла ли произнесённая мною фраза иметь скрытый смысл.