Он, в общем-то, был, однако я ни в коем случае не желала, чтобы в этот раз она разглядела его. Поэтому, простодушно улыбнувшись, целеустремлённо двинулась в сторону приобретённой в этом квартале рабочей квартирки, где мы и хранили весь арсенал личного оружия. Я безмолвно ликовала от своей маленькой победы. Как ни крути, а провести стражу здесь практически невозможно: контролёры в обязательном порядке должны запросить показать кольцо. Исключением являлось лишь очень срочное дело и то лишь для тех, кого хорошо в лицо знали сами контролёры. Меня знали многие, и довольно часто стражникам хватало лишь помахать оголённой рукой, без обязательного прямого контакта. Обойти проверку у придирчивой Лиззи было настоящим чудом, и чувство победы почти полностью овладело мной, когда в отдалении раздался её пронзительный голос:

- Постой! Мне нужно посмотреть твоё кольцо, знаешь же как у нас с этим строго. – Их шаги стремительно приближались.

Я бы никому не посоветовала игнорировать просьбу контролёров, однако в подобных ситуациях с превеликим энтузиазмом поддержала бы провонарушенца. Правда, поддерживать меня было некому, и не ожидая ни от кого помощи или снисходительности со всех ног бросилась в ближайший переулок.

Убежать. Спрятаться. Затаиться. Переждать.

Я не могла побежать даже в своё единственное здесь укрытие под крышей: у каждого дома был свой проверяющий, каждый раз требующий знака, который я по своей небрежности оставила в квартире родителей. Думать о других домах не было и смысла, просить помочь прохожих – опасно.

Где? Где здесь можно спрятаться? – крутились в голове мысли, пока я в очередной раз поворачивала в переулок.

Я хорошо осознавала, что не смогу продержаться долго, лишь бегая по кварталу. Их было слишком много для меня одной, и вероятность победы была практически равно нулю. Я вот-вот готова была завернуть за угол, как меня вдруг осенило, и я тут же бросилась в другую сторону.

На свалку! Уж туда-то она не пойдёт: не позволит гордость, а её парни не будут, надеюсь, рыться слишком тщательно по одному лишь неоправданному приказу.

Снова сменив свой курс, выбежала на центральную улицу.

Ещё две, направо, вперёд, немного прямо, потом налево и – аллилуйя! - я спасена!

Наскоро оглянувшись, не заметила ни одного целенаправленно приближающегося в мою сторону, и ухмылка невольно тронула губы.

Неужто подумали, что побоюсь бежать по центральной улице? Народ-то в дни «не улова» предпочитает делами заниматься!

Меня пробирал смех, однако вырваться ему наружу не давало равномерно отбивающее в груди сердце и залёгшие внутри опасения того, что немногочисленные прохожие могут невзначай принять меня за сбежавшую ведьму. И ведь такая вероятность вполне была оправдана, так как хоть и редко, но одарённые всё же умудрялись сбегать. Но терзать себя долго не пришлось, всего через неполную минуту поворот на другую улицу оказался в манящей близости.

- А ну остановись, кому говорят! Стой! – разнёсся басовитый голос одного из мальчиков Лиз, и я постаралась бежать быстрее.

- Остановите её! Она ведьма! – неожиданно прокричал он, и моё сердце пропустило удар, сбивая с нужного ритма.

- Что ты несёшь?! Я лишь забыла кольцо! – попыталась я хоть как-то остановить неизбежное, но живущий в квартале народ сложно было назвать доверчивым, и переубеждать их в своей невиновности было равнозначно разговору со стеной.

Чёртова Лиззи! Зачем тебе нужно было это кольцо?!

- Пошел вон! – выкрикнула я, и с силой оттолкнула первого приблизившего. – Прочь с дороги!

Но пугать давно закалённых к подобному людей было бессмысленно.

- Ловите! Ловите её! – кричали то с боков, то сзади, не давая незаметно скрыться из виду.

- Пошли прочь! – дико прокричала я, в который раз удивляясь стойкости и чуть ли не бесстрашию народа.

- Давай! - прозвучало где-то впереди и, не успела я осмыслить к чему это было отнесено, как резкая боль по голени заставила полететь вперед, стремительно приближаясь к заледеневшей дороге.

Шикарно, мать вашу!

- Держите её крепче, - послышался властный голос одного из Лизкиных мальчиков, и умелые захватчики послушно примяли к асфальту, лишая малейшей возможности беспрепятственно пошевелиться.

- Больно, идиот! – заорала я на юнца, давившего на голову, отчего тот резко отдёрнул руку с диким страхом в глазах.

- Не держи её, всё равно ничего больше не сможет, - самодовольно посоветовал кто-то мальчику, зло усмехаясь.

- Недоделанные придурки! Безмозглые чистильщики! - зло прошипела я, переставая напрягаться, тем самым ослабляя болезненное напряжение во всем теле. – Кто верит всем подряд?! У вас дел больше нет?

- Не лепечи, ведьма, это бессмысленно, - приторно сладко проговорил всё тот же советчик, и в бок не больно пнули.

Скотина! Припомню я вам ваше отношение!

- Поднимите её, - послышался холодный голос Лиз. – Без глупостей, Фати.

Меня довольно бесцеремонно подняли и до боли сжали за спиной руки, заставляя ещё крепче стиснуть зубы. Наглая ухмылка расползлась по лицу Лиз.

- Вот ты и попалась. - Белобрысая стерва не спеша подошла в плотную, победно усмехаясь.

Я с трудом подавила желание плюнуть ей в лицо.

- Неужели жить надоело? Или решила поиграть с нами? - с угрозой в голосе произнесла она, уверенно смотря прямо в глаза.

- Я же сказала: я просто забыла кольцо, - выделяя каждое слово, ответила ей.

- Да неужели? - Её бровь взлетела в наигранном удивлении.

Она что, правда думает, что я бы стала играть с ней, бегая от неё по улицам? - Такие мысли никак не укладывались в голове. - Нужно быть полной дурой, чтобы считать это моей игрой.

Но одна вещь не могла не напрягать. Теперь они, без вариантов, захотят проверить мои слова. Пусть кольца и не найдут, что подтвердит мою правоту, но они точно заметят кое-что гораздо значимее. Ведьменский знак! Он, конечно, бывает разным, но спутать его с простой татуировкой невозможно.

И почему эта проклятая метка появилась у меня у пальцев?!

- Сними с неё перчатки, - приказала Лиз своему мальчику, вынимая кинжал с красивой вырезкой на рукояти.

Не дурно, но у меня гораздо лучше. У моего не только рукоять в узорах, но и само лезвие. Древние иероглифы и странные плетения, между которыми были просветы, сочетались великолепно. Хотя все утверждали, что ничего в моём кинжале особенного нет, что наводило на мысль о тихой зависти.

И о чём это я думаю? – пронеслось в голове, и в следующий момент мне сорвали перчатки, больно дёрнув пальцы.

Да вы просто напрашиваетесь на месть, неугомонные деточки. Попробуйте ошибиться, и серьёзно пожалеете, что вообще родились.

Сзади ожидаемо и весьма подозрительно затихли.

- Ну, чего там? - не выдержала Лиз, чуть подавшись вперёд.

- Она… она ведьма, - промямлили за спиной в замешательстве.

- КТО? - У стервы смешно вытянулось лицо, невольно заставляя улыбнуться.

- Ведьма, - севшим голосом пролепетал парень Лиз, вероятно совершенно не ожидая и в самом деле увидеть на мне знак ведьмы.

Их удивление я понимала в полной мере, в отличии от народа, которому уверенно приказывали ловить ведьму. И они неясную заминку предпочли даже не заметить.

- На костёр её! Сжечь проклятую! – зазвучал многоголосый приговор из толпы, и я невольно содрогнулась, впервые перенимая так часто слышимые фразы на свой счёт.

И слова обвинения отзывались во мне жуткой и противной мелкой дрожью. Сердцем непроизвольно завладела паника, заставляя его судорожно клокотать в груди и разносить беспокойный стук по всему телу. Сколько раз я учувствовала в поимке ведьм, сколько раз приказывала сжечь проклятых, и ни разу я не пыталась в полной степени представить какого им, ведьмам, слышать в свою сторону подобные крики. Крики от народа, у которого со временем чувство жалости бесследно стёрлось из памяти. Ни жалобы, ни крики о пощаде, ни слёзы - ничего уже не могло тронуть чувств этих безжалостных людей.