– Что это? - услышали мы его голос издалека, и я готов был поклясться, что в нем звучали панические нотки.

– Проклятие! - воскликнул Хендрик, и мы тут же бросились на выручку товарищу. Пробежав очередной поворот, мы увидели Снаркса. Он стоял и тупо смотрел на мир, залитый бледно-зеленым светом.

– Снаркс! - позвал я. - С тобой все в порядке?

Демон молча кивнул. Подоспел Хендрик с дубинкой наготове.

– Проклятие! Так, где же мы? Кислотные озера? Серные болота? Слизистые копи?

– Нет, - прошептал Снаркс, с ужасом глядя на открывшийся нам ландшафт. - Я не знаю, что это.

Пейзаж действительно был престранный. Ничего подобного я раньше не видел. Всюду - от самого устья тоннеля и по всем направлениям, насколько мог видеть глаз, - были установлены какие-то светящиеся надписи. Огромные окна под ними тоже светились. Еще встречались факелы, но тоже какие-то странные: они горели не только желтым и красным, но и голубым, и зеленым.

– Как бы там ни было, лучше вам следовать за мной, - мрачно сказал Снаркс. - Вероятно, за эти годы произошли некоторые изменения. Я уверен, что через некоторое время узнаю местность. Надо двигаться быстро и стараться не привлекать внимания.

И мы ступили на светящуюся территорию.

– Эй, вы! - тут же окликнули нас. - Да, да, вы! Ищете кого-нибудь?

– Проклятие,- прошептал Хендрик.

– Не обязательно, - возразил Снаркс.- Переговоры беру на себя.

Мы все больше удалялись от выхода из тоннеля - нашего единственного пути к отступлению. Снаркс решительно направился к низкорослой фигурке, что махала нам издали. Я шел за демоном и уговаривал себя: в конце концов, когда-то же мы должны были познакомиться с местным населением! Правда, я надеялся, что знакомство произойдет не так скоро.

– Привет! - крикнул Снаркс издали. - Не скажешь, где это мы? Я что-то заблудился.

Низкорослый демон заковылял к нам. Он был уже далеко не молод.

– Здесь не мудрено потеряться, сынок! - проскрипел старик.- Все так изменилось! Вы за городом, вернее, между двумя городами: Влеком и Юргом.

– Между Влеком и Юргом! - воскликнул Снаркс. - Да ведь там же была нетронутая природа! Сверкающая магма, которой я любовался ребенком! Сероводородные болота, столь дорогие моему сердцу! Где все это?

– Поминай как звали! - махнул рукой старичок. - Теперь здесь Блеко-Юргская Зона Отдыха. А это что? С тобой люди?

– Ну да, - рассеянно подтвердил Снаркс. - Так, значит, зарослей ежевики больше нет? И обширных полян волчьих ягод? Как они могли пойти на такое!

– Это называется прогресс, - сказал старик демон. - Были времена, когда ты точно знал, на каком ты свете. А теперь стоит постоять подольше на одном месте - и вокруг тебя тут же создадут Зону Отдыха!

– Проклятие. - Хендрик угрюмо оглядывался по сторонам, и то, что он видел, явно ему не нравилось. - Значит, мы пленники этой самой… как ее там… Зоны?

.- Так это и вправду люди? - опять спросил местный житель. - Слушай, сынок, а чего это они тут делают?

– А-а, да они просто хотят вернуть Вушту… нмст.

Боюсь, я слишком поздно накинул на Снаркса капюшон. Только теперь я в полной мере осознал, какой опасности мы подвергаемся: ведь Снаркс всегда говорит правду! И если кто-нибудь задает ему прямой вопрос о нашей миссии в Голоадии, он честно на него ответит! А если об этом спросит демон, облеченный хоть какой-нибудь властью, мы пропали.

– Боюсь, это секретная информация! - закричал я, изо всех сил стараясь соображать поскорее. Как поступил бы в подобной ситуации мой учитель? - Мы здесь с особой миссией. Совместный проект… Развитие человеческо-демонских отношений… В связи с ситуацией, касающейся как демонов, так и людей, - авторитетно изрек я в конце концов.

Старичок хитро усмехнулся:

– Так, значит, это все из-за города, который к нам приволокли третьего дня. О! В Голоадии знают, куда его пристроить! Ходят слухи, что его собираются воткнуть аккурат посередине Верхней Рвоты. Представляете, как подскочат цены на недвижимость и земельные участки?

– Проклятие,- недоуменно протянул Хендрик.- Верхняя Рвота?

Снаркс на секунду вынырнул из-под капюшона:

– Столица всея Голоадии! Прекраснейший город!

Старый демон закивал:

– Да уж, в последние несколько дней там было куда как интересно! Тут совсем недавно пробегали Сборщики Ужаса, волокли человека… женского пола. Впрочем, было больше похоже, что это она их волочет.

– О небеса! Она плакала? - в ужасе спросил я.

– Не-а. - Старичок помотал головой. - Вопила как резаная и изо всех сил лупила Сборщиков кулачками по головам. А еще она обзывалась на них такими словами, какие у нас, в Голоадии, порядочные демоны не говорят!

Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, Нори жива, и настрой у нее, судя по всему, боевой.

– Нам, пожалуй, пора, - заторопился я.

– Проклятие,- вежливо подтвердил Хендрик.- Приятно было познакомиться.

– Человеческо-демонские отношения, говорите? - задумчиво протянул старикашка. - А пойду- ка я с вами, вот что!

– Это… нельзя! - забеспокоился Снаркс.

– Да? - Старик почесал свой морщинистый зеленый затылок. - А чего?

– Да вот того, что мы должны спасти Буш… ттдмнврнтзмл!

Снова пришлось опустить капюшон. Теперь надо было что-то сказать самому, чтобы не вызвать у старика подозрений.

– У нас опасная работа. И очень секретная! - внушительно произнес я.

– Ну и прекрасно! - возрадовался этот старый пень. - Подробности меня не интересуют. Погодите, я только соберу вещи. Как славно иногда попутешествовать!

– Но ведь здесь ваш дом! - напомнил я бодрому старцу.

– Здесь был мой дом, пока его не «возродили». На месте твоего дома устраивают Зону Отдыха, и это называется, видите ли, «возродить к новой жизни»!

Да ему хоть кол на голове теши!

– Послушайте, нам не нужно много народу! Мы не должны привлекать внимания!

Старичок хихикнул:

– Двое людей и закутанный демон! Я-то думал, что вы изо всех сил стараетесь привлечь внимание! Так вот что я вам скажу: если этот демон снимет свой дурацкий капюшон и внятно объяснит, почему мне нельзя с вами, тогда я останусь.

Все напряженно молчали. Наконец Снаркс снял капюшон и сказал:

– Тебе придется прихватить какой-нибудь еды. У нас только человеческая.

– Что ж, может, она даже лучше той, какую у нас тут продают в последнее время. - Старик скорчил гримасу.- В пироги кладут искусственную ежевику!

Неподалеку от нас высился большой полукруглый контейнер с надписью: «ДЕМОН! УБЕРИ ЗА СОБОЙ МУСОР! СОХРАНИМ ГОЛОАДИЮ ЧИСТОЙ!» Наш новый попутчик зашел за контейнер и вскоре вышел с небольшим аккуратненьким мешочком.

– Я готов, - сообщил престарелый путешественник. - И кто знает, может, и мне суждено возродить что-нибудь к новой жизни?

– Проклятие, - отозвался Хендрик.

– Это твое имя? - приветливо спросил старикашка. - Чудесно звучит! А меня звать Ззззз.

– Проклятие. Зззз?

– Нет-нет. Проклятие! Не четыре «з», а пять! Ззззз! - поправил старик.

– Проклятие! Мое имя - Хендрик!

– Хендрик? - Наш новый друг почесал морщинистый лоб. - Жаль! Далеко не так звучно, как «Проклятие»!

Хендрик открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Мы со Снарксом тоже представились нашему новому попутчику.

– Ну а теперь, когда мы познакомились, не пора ли и в путь? Нас ведь работа ждет! - сказал Ззззз.

Я хотел было в последний раз возразить против участия старика в нашей экспедиции, но Снаркс не дал мне и рта раскрыть.

– Ззззз прав, - сказал он. - Два демона и два человека - это гораздо менее подозрительно, чем два человека и один демон. А так сойдете за наших рабов!

– Рабов! - не выдержал Хендрик.- Проклятие!

– Ах, какое красивое все-таки слово! - не удержался Ззззз. - Может, тебе стоит подумать о перемене имени?

– Главное - избежать слежки, - сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.