– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? - Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.

Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.

«Оказаться в ловушке в Голоадии - не самое страшное, что с вами может случиться 'в жизни. Честное слово, это не ужасней, чем провести уикенд в пещере с родственниками жены, и, как правило, не приводит к слабоумию, непроизвольному слюнотечению и спутанности речи, как почему-то принято думать. Если же вы проведете уикенд в Голоадии, да еще и с родней жены, возможно, слюнотечение, по контрасту со всем остальным, покажется вам даже приятным».

Из «Наставлений Эбенезума», том XXXIII

– Проклятие! - воскликнул Хендрик и расчехлил дубинку. Я тоже схватился за меч. Мы заставим этого подлого демона рассказать, что сталось с Нори!

Бракс попятился:

– Хенди, малыш, ты меня не так понял! Я здесь, чтобы поздравить вас с прибытием в Голоадию!

– Ты их знаешь? - спросил Ззззз Бракса.

– Несомненно! - просиял торговец. - Один из них - мой клиент.

– Какая неприятность! - расстроился старик Ззззз.- Значит, они тут вполне законно. Вот жалость- то! Я так надеялся успеть «возродить» что-нибудь, пока жив!

– Знаешь, - сказал ему Бракс заговорщическим тоном, - не то чтобы они были здесь вполне законно…

Почему-то торговец не торопился обнародовать наши имена. Что бы это значило? И что с Нори? Снаркс смотрел на Бракса с плохо скрываемой яростью.

– Негодяй! - не выдержал он. - Что вы сделали с несчастной Голоадией?

– Простите? - вежливо переспросил Бракс. - Насколько я понимаю, Голоадия на месте.

– Я не об этом! - бушевал правдивый демон.- Я о том, во что вы ее превратили! Вы ее… вы ее…- Он не находил слов от возмущения.

– Возродили! - подсказал Ззззз.

– Да как хочешь это назови! - махнул рукой Снаркс. - Что вы сделали с нашей природой? Где кислотные озера? Где серные болота? Где богатейшие месторождения слизи?

– Как это где? - Бракс изобразил удивление. - Да там же, где и были! Только мы их немного… облагородили.

– Облагородили? - взвился Снаркс.

Бракс описал своей сигарой выразительный полукруг

– Конечно! Ты почитай названия!

Я посмотрел на нескончаемый ряд надписей на крышах уходящих вдаль домов и против воли начал подпевать тихой музыке, которая неслась отовсюду. Бракс сказал правду: все было на месте… в каком-то смысле. Прямо напротив нас высилось здание с надписью на крыше: «Кислота-Сити»: Чуть подальше - «Серная Вселенная». А стояли мы около двери дома с табличкой «Слизь О'Рама. Резиденция Короля Слизи».

– Да что с тобой разговаривать! - совсем расстроился Снаркс. - Таким, как ты, не понять…

– А может, «возродить» его? - с надеждой спросил Ззззз.

– Погодите, погодите! - Бракс ловко добыл огонь, щелкнув пальцами, прикурил и задымил своей сигарой. - Говорю же, вы меня неправильно поняли. Я всецело на вашей стороне, хотите верьте, хотите нет.

– Проклятие! - не поверил Хендрик и размахнулся Головоломом.

– Выслушайте меня! - закричал Бракс, нервно приплясывая.- В конце концов, теперь вы у меня в руках!

Я положил руку на плечо рыцаря:

– Он прав, Хендрик. Пусть говорит. Но сперва пусть расскажет, что сделал с Нори!

– Ну наконец-то! Хоть у кого-то есть капелька здравого смысла, - улыбнулся мне торговец. - Кто знает: может быть, мы когда-нибудь сторгуемся! У меня богатый выбор подержанного волшебного оружия. Но сейчас не об этом! Сейчас я здесь совсем по другой причине.

– Уж не связана ли она с Нори? - спросил я. - Кстати, где она?

Бракс выпустил колечко дыма в мою сторону:

– Ее уволокли Сборщики. Вот и все. Признаться, никогда не видал, чтобы человеческое существо причиняло столько неприятностей! Даже с Хендриком легче!

– Проклятие!

– Хотя, в сущности, это нормально! Люди… - демон для убедительности ткнул сигарой в сторону рыцаря, - и существуют для того, чтобы создавать проблемы демонам, а демоны - чтобы сбивать людей с пути истинного. Гакс Унфуфаду - крупный мыслитель. Может быть, даже слишком крупный. Он хочет захватить и наземный мир тоже. Но ведь, если демоны будут контролировать территории и под, и над землей, кому, скажите на милость, я стану продавать подержанное оружие? Все очень просто, господа. Если Голоадия завладеет наземным миром, я останусь без работы!

– Завладеет наземным миром? - восхитился Ззззз. - Вот это масштабы! Какой простор для…

– Может, ты и прав, дружище Снаркс! - продолжал Бракс. - Мы, как видишь, достигли небывалого уровня развития. Но счастливы ли демоны? И почему они хотят захватить наземный мир? Они недолюбливают собственную страну - вот почему! Лично я считаю: чем нарушать привычный порядок вещей, лучше работайте над позитивным образом своего родного серного болота! Да здравствует Голоадия!

Тут Бракс сделал паузу, видимо, надеясь, что мы подхватим его клич.

– Проклятие, - прозвучал в тишине одинокий голос Хендрика.

– Да уж, - сказал я недоверчиво. Надо было соблюдать величайшую осторожность. Кривая логика демона Бракса легко могла завести нас в тупик.- Говоришь, ты против захвата Голоадией наземного мира? Тогда зачем же ты помог Гаксу, похитив Нори?

– О, я знал, что ты заговоришь об этом! - Демон сделал выдох, выпустив дым через нос. - Да, я работал на Гакса. По двум причинам. Первая - Гаксу Унфуфаду не говорят «нет». Вы же имели случай это заметить. Один неверный шаг - и он швырнет тебе в лицо какой-нибудь убийственный стих! - Демон содрогнулся. - Но, именно работая на Гакса, я пришел к своему нынешнему мировоззрению. Я понял, что если он получит то, что хочет, отношения между демонами и людьми в корне изменятся, и не в лучшую сторону.

– Хорошо, - сказал я. - Но почему мы должны тебе верить?

– Не верить честному Браксу? - Демон выпустил еще одно колечко дыма.- Я уже сделал жест доброй воли - забрал только молодую волшебницу Нори, в то время как послан был за маститым Эбенезумом!

Да, с этим не поспоришь! Мне надо было подумать.

– А почему все такие мрачные? - оживился Бракс. - Ну-ну! Вы просто еще не успели почувствовать вкус к такой жизни! Под землей бывает превесело. Если хорошенько прислушаться и если ветер дует в нужном направлении, можно иногда услышать вопли грешников! Голоадия - навсегда!

– Минуточку! - Снаркс опять пошел в атаку.- Навсегда, говоришь? Я так тосковал по родной природе: лава, ежевика, слизь! Меня ведь вышвырнули на поверхность. Ты не представляешь себе, как я мечтал вернуться!

– Вот! Отрадно наблюдать такие настроения! Я так ценю в демонах приверженность старым голоадским традициям! Представьте, я сочинил ряд стишков и мудрых изречений на эту тему. Вот послушайте-ка!

Бракс откашлялся и пропел дребезжащим голоском:

Завидуй нам, весь белый свет!

Голоадии ведь круче нет!

– Мм-да-а! После такого возвращаться домой уж точно не захочется,- удрученно пробормотал Снаркс.

И все-таки, что бы Снаркс ни говорил, стишок получился запоминающимся.

– Итак, - произнес я самым волшебническим тоном, на какой только был способен, - что ты от нас хочешь?

– Да просто сотрудничать, работать с вами бок о бок! - Бракс раскинул руки, будто намеревался всех нас заключить в объятия. - Голоадия - для демонов. А Вушту, я полагаю, следует вернуть на прежнее место!

Я призадумался. Чтобы работать с Браксом, как он выразился, «бок о бок», придется заключить сделку.

– Ты поможешь нам найти Нори? - спросил я.

– Чтобы она еще раз огрела меня по башке? - Демон глубоко вздохнул. - Ладно, если уж без этого нельзя.

Я повернулся к Снарксу и Хендрику:

– Ваше мнение?

– Проклятие, - не замедлил с ответом рыцарь.

– Нам нужно поговорить с глазу на глаз, - сказал правдивый демон.

Мы отошли в сторону, и Снаркс прошептал:

– Я точно знаю: демону верить нельзя!