Офицер Стражи кивнул ей.

– Какие у них Охотники? Стандартные 95-ые модификации Z-a, или же серий AF?

Офицер долю секунды выглядел озадаченным, затем бросил взгляд на Командира Звена Браво, стоящего рядом с ним.

– На заправочной платформе TFP стоят не настолько хорошие сенсоры, чтобы мы могли различить модификации Охотников,- ответила Иссара: "Тем не менее, скорее всего, пираты используют модификацию Mark-I".

– Да, само собой,- Офицер Стражи пытался говорить властным тоном, но его щёки всё равно стали пунцовыми: "Это вся информация, которой мы располагаем".

– Да защитит вас Сила. Вас и добрых людей на TFP-9,- изрёк Губернатор Биббл.

– Звено Эхо, по машинам!- прокричал Дрен: "Приготовиться к взлёту".

– Да, Сэр!- пилоты поспешили покинуть комнату.

Иссара проследовала за своими пилотами по скверно освещённому коридору к дворцовому ангару, напоминая себе удостовериться в том, чтобы каждый Офицер Стражи был обеспечен современными техническими данными о нынешнем поколении Охотников.

Только сейчас она поняла, почему Дрен и другие "профессионалы", вернувшиеся на Набу иногда разочаровывались в Королевской Страже. Каждый сотрудник Королевской Стражи Набу был предан родной планете, но большинству из них не хватало боевого опыта и связей в среде наёмников, которые имелись у Иссары и горстки таких же, как она. Достаточно распространённой в Народном Ополчении Набу была ситуация, когда дилетанты командовали неопытными солдатами, но ситуация могла бы измениться к лучшему, если бы бывалые бойцы стали делиться своим опытом с остальными. Они жили в неспокойное время, и только горстка ленивых на планете не смогла бы это заметить. Высказала ли она это мнение Дрену? Может, это и был как раз тот аргумент, который заставит его посмотреть на вещи её глазами? В последнее время, их беседы превратились в подбор аргументов за и против того, стоит ли солдатам-спецам служить в Королевской Страже Набу. Дрен был абсолютно несчастен на Набу, и в самые тихие, самые тёмные моменты жизни, Иссара представляла, что когда-нибудь ей придётся выбирать между ним, и миром, который она любила.

– Поедем на пикник по окончании миссии,- пообещала она себе, заходя в ангар: "Я ему объясню, как важны мы для Набу, как она в нас нуждается. Клянусь, я не поддамся на его уговоры".

Большая часть Звена Эхо уже сидела в своих истребителях, а дроиды-астромехи выводили корабли на стартовые позиции. Корабли Иссары и Дрена выделялись на их фоне блеском хрома и жёлтым цветом корпуса, контрастирующим с синей окраской истребителей звена Эхо. Иссара запрыгнула в кабину своего корабля и подключила шлем к коммуникационной системе истребителя. Астромех класса R2 захлопнул фонарь и выдал привычную трель из свистов и щелчков, означавшую "все системы в норме". Она дважды проверила индикаторы состояния. Из всех астромехов, с которыми ей довелось работать, дроиды класса R2 подверглись самому большому количеству модификаций, но она всё равно заставляла себя проверять, не упустил ли дроид чего. Казалось, все лётные системы были в норме, поэтому она передала управление истребителем Системе Управления Полётами и дважды проверила распределение энергии на щиты и оружейные системы своего корабля.

– Я знаю своё дело, Командир,- промелькнуло на интерфейсном экране дроида.

– Да знаю, знаю,- отозвалась Иссара во внутреннее переговорное устройство. Она проверила личные данные дроида. Ей снова дали дроида R2-L1, которого она прозвала "Элл-1". В его личностной модели поведения постоянно наблюдался некий сбой, делавший его нетипично заносчивым и самоуверенным. "Это – привычка".

– Понятно. Вам стоит избавиться от этой привычки. Она делает вас менее эффективной.

– Браво-7 Звену Эхо,- произнесла Иссара в переговорное устройство, игнорируя остальные комментарии дроида: "План действий вам известен. Система Управления Пуском выведет вас в зону боевых действий и передаст вам управление, как только вы окажетесь в пределах досягаемости сенсоров противника. Убедитесь, что ваши дроиды-астромехи загрузили по первой протонной торпеде за время подлёта к цели, и дважды проверьте распределение энергии на щиты и лазерные пушки. В борьбе с Охотниками, щиты и огневая мощь понадобятся нам больше, чем скорость. Как только получите управление, переходите в боевой порядок Дзета-Гамма Один. Звеньям Эхо и Браво. Отбой".

По мере того, как Система Управления Пуском подводила истребители к широкой двери ангара, они покидали его один за одним. Сперва Иссара услышала голос Дрена, а затем уже голоса пилотов Звена Эхо. Многие из обладателей этих голосов казались слишком юными даже для того, чтобы управлять спидером, не то чтобы в одиночку летать на истребителе.

– Командир Звена, это будет похоже на плавание под парусом на озере Паонга в середине лета,- объявил Эхо-5 в переговорное устройство: "Даже если у налётчиков Охотники модели AF-3, наши корабли их всегда одолеют в дуэльном бою".

– Ты так думаешь?- спросила Эхо-1.

– Я тренировался на Охотниках после того, как Иссара преподала нам азы,- уверенно ответил Эхо-5: "Они намного лучше подходят в качестве средств атмосферной защиты, что бы там ни утверждала рекламная служба СабПро. У наших машин щиты лучше, больше радиус действия оружейных систем из-за превосходных стабилизационных полей в лазерных батареях. Кроме того, у нас выше скорость и манёвренность из-за Нубиан-приводов. Всё должно закончиться очень скоро".

– Не будь столь уверен,- прервала его Иссара: "Сам истребитель – не более чем половина уравнения. Я год пролетала на прототипе Z-95 AF-3 и два на серийной модели. Если у противника хорошие пилоты, вам, птенцы, придётся выжать из своих истребителей всё, на что они способны".

– Может и так, Командир,- ответил Эхо-5: "Но что вы скажете по поводу… "

– Слишком много болтаешь, Эхо-5,- вмешался Дрен: "Давай не будем давать плохишам лишних поводов нас обнаружить. Соблюдать тишину в эфире, пока Система Контроля Пуском не выключит автопилот".

– Сообразительный парень этот Эхо-5,- послышался голос Дрена. Мигающий огонёк на приборной панели говорил о том, что тот использовал узколучевой канал ближнего действия, предназначенный для общения между членами истребительного подразделения: "Если он летает также хорошо, как болтает, то со временем займёт твоё место".

Она переключилась на тот же канал: "Замечательно, тогда я смогу уйти в отставку и переехать в домик в горах".

Дред расхохотался: "Я это ещё очень нескоро увижу. Кажется, ты у нас одна из немногих профи. У тебя же ракетное топливо в крови".

У тебя в крови ракетное топливо. Самое любимое клише среди пилотов истребителей, короткая фраза для описания их большей любви к скорости и опасности, чем к чему бы то ни было в жизни. Все притягательные стороны так называемой 'нормальной семейной жизни', деньги или даже любовь были вторичны или забывались в кабине истребителя.

Когда Иссаре было немногим меньше двадцати, она решила, что уклон к искусствам и философии, проповедуемый в образовательных учреждениях Набу слишком скучен для неё. Она чувствовала, что тактический талант и превосходные рефлексы тратятся впустую или даже угасают. Она стала отказываться от участия в еженедельных хоральных выступлениях, в которые она была вовлечена с девяти лет и, в конце концов, отвернулась от самой Набу. Накануне девятнадцатого дня рождения, она попрощалась с родителями и отчалила в большую неизвестность за пределами её родного мира.

Первые несколько лет были чередой потрясающих приключений. Казалось, вся Галактика раскрывается перед ней. Позже, она с неохотой обнаружила, что звёзды на небосводе родной планеты, за которыми она следила, таили хаос и жестокость, чуждые Набу.

Она старалась не подхватить заразу эгоистичной алчности, которая, казалось, управляла большей частью существ, с которой Иссара имела дело вне Набу. Но, поступая так, она, должно быть, истощала струю ракетного топлива в своей крови.

Два года назад она работала по контракту на Сельскохозяйственный Картель Гарки. При защите очередного конвоя от мародёров, она поняла, что заскучала и хочет домой. Когда помятые истребители пиратов разлетались врассыпную от её корабля и корабля её ведомого, она впервые ощутила приступ сильной ностальгии по волнистым холмам Набу и поняла, что бои на истребителях превратились для неё в нечто будничное, вроде обеда. Когда же чувство возбуждения от боёв начало угасать? Она не могла ответить точно, но в той битве оно исчезло окончательно.