Щиты на 91% мощности и продолжают заряжаться,- отчитался Элл-1, когда оба истребителя разминулись в космосе. Иссара бросила свой корабль в продольную бочку и с такой лёгкостью села на хвост противника, что поймала себя на том, что недовольно качает головой. "Слишком просто",- сказала она. "Дрен, у них за штурвалами примитивнейших истребителей сидят тугодумы. Им даже ракет не дали. Звено Эхо с ними и без нас справится".

Её тактический экран представлял собой калейдоскоп красных и зелёных огоньков, а вспышки лазерного огня поджигали чёрное звёздное небо.

Пилот Z-95-ого рыскал из стороны в сторону в неистовой но тщетной попытке сбросить Иссару со своего хвоста. Она аккуратно прицелилась в обтекатель, защищавший основную энергоустановку Охотника, и нажала на гашетку. Щиты вражеского истребителя поглотили первый залп, так что ей пришлось выстрелить ещё раз. Охотник стал вилять взад и вперёд, стараясь сбросить её. "Прости, дружище, ты обезоружен и опозорен".

Иссара дала ещё один залп. В этот раз, её лазеры пробили кожух обтекателя, вскрыв его. Из энергоустановки посыпались искры, в то время как пилот Охотника бросил свой истребитель в крутое пике в последней попытке стряхнуть преследователя с хвоста. Иссара выстрелила ещё раз, и незащищённая энергоустановка превратилась в облако шрапнели, разлетевшееся во все стороны от истребителя. Беспомощный Z-95 вошел в сумасшедший кульбит.

– Этот ещё повеселит Корпус Космических Спасателей,- с усмешкой заметил Дрен.

Иссара немного сбросила скорость, чтобы внимательно оглядеть Охотника, мимо которого она пролетала. Корпус корабля был выкрашен в оранжевый цвет без какой-либо геральдики или других различимых опознавательных знаков.

– Пилот жив, но без сознания,- уведомил её Элл-1.

– Эй, Дрен, у тебя есть предположения, кто это может быть?

– Эхо-5 Командиру Звена,- услышала Иссара прежде, чем Дрен успел ответить. Она изменила частоту на переговорном устройстве.

– Браво-7 на связи. Говорите, Эхо-5.

– Плохиши бегут с поля боя, Командир. Семеро уничтожены, а у нас задеты только Эхо-3, Эхо-8 и Эхо-11. Оставшиеся Охотники отступают к авианосцу. Продолжить преследование?

– Эй!- отозвалась Эхо-1 голосом девочки-подростка: "Я должна была доложить о состоянии дел!"

– Они роились вокруг меня!- сказала Эхо-8: "Я даже подумать не могла, что сразу уничтожу троих, в то время как Кэмми не удалось ни одного подбить?"

– А я уничтожил ещё одного,- вклинился Эхо-7: "Рис, ты был прав, это полная халява! Добьём их!"

Иссара нахмурилась: "Эхо-1, Эхо-2, вернуться в строй. Следовать к Браво- 7. Приказываю всем остальным уничтожить оставшиеся Z-95-ые до того, как они достигнут авианосца. Старайтесь держаться вне зоны досягаемости их пушек. Если кто-нибудь из них улизнёт – ничего страшного".

– А как же мы?- спросил Эхо-1.

– Мы атакуем авианосец. Готовьте протонные торпеды.

– Уааах!- вскричал Эхо-2: "На монстра! Круто!"

N-1 Дрена встал в строй рядом с её истребителем: "Похоже, Эхо-5 решил побороться за твоё кресло".

Иссара кивнула, улыбаясь сама себе: "Это будет нелегко. Эхо-1 и Эхо-2. Настройте щиты на максимальную скорость перезарядки, даже если это замедлит зарядку лазерных пушек. На подлёте к авианосцу мы попадём под шквальный огонь. Сохраняйте спокойствие. Придерживаться атакующего образования Дзета- Девять".

Эхо-1 и Эхо-2 влились в строй к Иссаре и Дрену. Вместе они развернулись в сторону тонкого силуэта авианосца: "Заходим под углом в 65 градусов. Это уменьшит количество пушек, которые откроют по нам огонь. Держать строй".

– Торпеды готовы.

Неожиданно, на панели управления зажглась целая волна огоньков: со стороны Набу за ними следовали ещё шестнадцать Охотников.

– Командир Звена,- сказал Эхо-1: "Мой тактический компьютер дал сбой. Из ниоткуда появилась целая группа Охотников".

– Мой тоже сбоит,- ответил Эхо-2.

– Это не сбой,- заметил Эхо-9: "К нам приближаются ещё одно звено истребителей".

– Вижу их,- сказал Эхо-5: "Откуда они появились? На Охотников не ставят гиперприводы, ведь так?"

– Звено Эхо, подпустите их поближе,- произнесла Иссара.

Неожиданно, на панели появился ещё один корабль. К её удивлению, это был авианосец класса Шершень. "Ну, хотя бы загадка Охотников разгадана",- подумала она и спросила астромеха: "Откуда появился второй авианосец?"

– Он, должно быть, использовал экранированные досветовые двигатели и скрытные энергоприводы. Сенсоры его не различали, пока он не включил щиты.

– Какие же завалящие космические пираты cмогли достать экранированные двигатели?- пробормотала она, удивляясь анализу астромеха, но понимая, что только такой анализ и был единственно разумным.

Завалящие пираты, которые таковыми не являются.

Из чёрной тишины космоса послышался загробный голос: "Истребители Набу, с вами говорит Капитан Сорран с авианосца Велумина. Отключите питание на своих кораблях и позвольте нам притянуть вас в один из наших авианосцев. Вам не будет причинено никакого вреда. Всё что нам нужно – это ваши истребители".

По узколучевому каналу, соединяющему их с Дреном, Иссара спросила: "Кто они?"

– Набу не подчиняется приказам воров и террористов,- со злостью ответил Эхо-5.

– Капитан Сорран, с Вами говорит Иссара Тилл, Командир Звена Браво. Советую Вам забрать истребители и убраться подобру-поздорову. Нас не запугать.

На панели Иссары появилось ещё пятьдесят целей: первый авианосец выпустил пятьдесят маленьких, вдвое меньше N-1, кораблей. Её бортовой компьютер не смог распознать их форму: "Что это они сбросили?"

– Не могу сказать точно, их конструкция не совпадает ни с одной формой, содержащейся в моих банках данных.

У Иссары отвисла челюсть, когда она увидела, как эти крошки набирают скорость. Всего за три секунды они так разогнались, что её сканеры уже не могли за ними уследить. Они мелькали то здесь, то там, отмечая своё присутствие. Обращаясь к Дрену, она сказала: "Ты когда-нибудь видел что- нибудь настолько быстрое?"

Однако ей ответил дроид: "Основываясь на факте их стремительного ускорения, могу заключить, что они управляются дроидами. При таком расположении двигателя, в корабле не остаётся места для биологического пилота".

– Эхо-8,- сказала Иссара: "Эти истребители двигаются слишком быстро, чтобы их позиции можно было эффективно отслеживать. Чтобы их уничтожить, нам надо полагаться на старую добрую меткость"

– Сдавайтесь, Командир,- приказал Сорран: "Вы и ваши пилоты просто беспомощны против специального истребительного подразделения. Неужели Вы считаете, что ради своего корабля стоит погибнуть?"

Иссара почувствовала, что заводится: "Эхо-1, Эхо-2, Браво-8, перестроиться в атакующее образование Бета-Ноль. Уничтожим этих шустрых козявок. Эхо с Третьего по Шестой, атакуйте Охотников. Остальным сконцентрировать огонь по новым истребителям. Держите их на виду и не пускайте на хвост. Не полагайтесь на электронику".

Неожиданно, она услышала голос Дрена: "Помнишь о той возможности поработать на Эгамар? Помнишь как я на тебя давил? Я бы не хотел заставлять тебя делать свой выбор прямо сейчас, но только это твой последний шанс, поскольку мой контракт начинается прямо сейчас".

– Дрен?- Иссара посмотрела налево, едва успев увидеть, как её ведомый разрывает строй, резко поднимаясь и обрушивая шквал лазерного огня: "Дрен, что ты делаешь?"

– Командир Звена, мы атакованы,- в панике прокричала Эхо-1: "Я не знаю, откуда…"

– Это Дрен,- пронзительно закричал Эхо-2: "Дрен открыл по нам огонь! Что происходит?"

– Он вывел из строя мой генератор щита. Он…

– Командир Звена, что там происходит?- спросил Эхо-5.

– Сконцентрируйтесь на Охотниках, Эхо-5,- огрызнулась Иссара: "Позвольте нам самим разобраться со сложившейся ситуацией".

– О, нет!- вскричала Эхо-8: "Новые Охотники выпустили по нам ракеты!"