– Эхо-10 Командиру Звена,- послышался встревоженный голос: "Эти маленькие истребители рвут нас на части".

– Звено Эхо, оставьте Охотников в покое,- сказала Иссара: "Уничтожайте быстрые истребители".

– Если хотите жить, птенцы, выключите питание как Эхо-1,- посоветовал Дрен.

– И это говорит тот, кто убил Эхо-2,- в голосе Эхо-8 слышалась резкость, которой за ней раньше не замечалось.

Эхо-5 вклинился в разговор: "Командир, что по поводу Браво-8?"

– Дрен – мой. У вас есть свои приказы,- ответила Иссара. Переключившись на узколучевой канал, она заявила: "Отзови корабли дроидов с моего хвоста, и мы разберёмся один на один".

– И не подумаю,- ответил Дрен: "Ты лучший дуэлянт, чем я. Сдавайся немедленно".

– Уровень зарядки щитов 100%. Увеличиваю скорость зарядки лазера до полной. Я зарядил пару торпед. Беру на прицел Браво-8.

– Мне нужно лишь мгновение,- сказала Иссара.

– Цель зафиксирована.

Иссара нажала на кнопку, и две торпеды полетели в сторону Дрена.

Дрен выругался, но его голос утонул во всплеске перекрывающихся сигналов, когда пилоты Звена Эхо опять стали общаться друг с другом. Иссара бросила быстрый взгляд на экран командной телеметрии и обнаружила, что он всё ещё не работает. "Элл-1, можешь починить мой командный дисплей?"

Она посмотрела через плечо и в преждевременном предвкушении наблюдала, как торпеды летят к кораблю Дрена. Но внезапно шквал лазерного огня прошёл над её фонарём и сбил обе торпеды. Другой залп ударил в её щиты.

– Щиты на 69% мощности и продолжают заряжаться,- оповестил дроид: "Снижаю скорость перезарядки лазеров до 90%".

– Как такие маленькие истребители могут быть настолько быстрыми и нести такую огневую мощь?

– Если это истребители дроидов, то энергия, которая обычно подаётся на системы жизнеобеспечения пилота идёт на оружейные системы, а место, которое обычно выделяется под пилота, используется для размещения оружия или силовой установки.

– Эти истребители не остановятся, пока всё Звено Эхо не будет уничтожено или не выключит питание,- сказал Дрен, когда стихла взволнованная болтовня Звена Эхо. Он подтвердил её худшие опасения. "Если не веришь, проверь телеметрию".

– Просто ответь мне, зачем ты это сделал,- сказала Иссара, направляя истребитель по восходящей спирали, в надежде сбросить преследователей. Дроиды никогда не устают и не впадают в растерянность. Если она каким-либо образом с ними не разделается, то окажется в серьёзной опасности. Ей нужно сконцентрировать весь свой разум и отбросить растерянность и злость, ворошащие её сознание по вине Дрена. Нахлынувший гнев стал постепенно уступать место ярости.

– Моему нанимателю поручили построить мощную систему планетарной защиты в секторе под его протекторатом,- сказал Дрен: "Систему защиты исключительной мощи. Истребители Набу – это как раз та исключительная мощь, которая ему нужна. Всё что нужно губернатору, так это пара-тройка N-1 и несколько Полицейских Крейсеров в рабочем состоянии, чтобы его инженеры могли построить собственные аналоги".

– Все это затеяно только для того, чтобы украсть истребители?!

– Не просто истребители, а N-ки. Эти корабли – намного больше, чем просто сумма их частей. Я сказал своему нанимателю, что даже если ему удастся убедить Нубианов торговать с ним, он всё равно не в состоянии построить корабли, которые будут хоть как-то походить на истребители Набу…, если, конечно, не удастся достать несколько кораблей для изучения. Он считал, что я, возможно, преувеличиваю возможности N-1, поэтому ему нужна была демонстрация. Тот факт, что второй авианосец выпустил истребители, был знАком, что увиденное ему понравилось".

– Два авианосца, чтобы захватить пару N-ок?

Дрен вздохнул: "Нет, но мы хотели, иметь такой существенный перевес, видя который, только сумасшедший ввязался бы в драку".

– Значит, тогда я сумасшедшая,- ответила Иссара. Страх от присутствия висевших на хвосте истребителей была сметена злостью на саму себя и ненавистью к Дрену. Как она могла так ошибаться? Как она была так слепа? Как она могла впустить его в свои мечты? Очередной залп ударил в её щиты.

– Щиты на 75% мощности и продолжают заряжаться. Снижаю скорость перезарядки лазера до 85%.

– От них не уйти, произнесла она: "Зарядить торпеды. Снизить скорость перезарядки лазера до 20% и перераспределить всю энергию на носовые щиты".

Дроид издал тревожный сигнал. Иссара взвинтила скорость до максимальной и вошла в мёртвую петлю.

Крошки-истребители замедлились, когда она сделала полубочку и пошла наперерез одному из них. Элл-1 выбрал цель по её приказу. Крошки-истребители стали набирать скорость, и цель была снова потеряна, как только они достигли скоростей, на которых сенсор не мог за ними уследить. Однако для Иссары это не было новостью.

– Торпеды готовы. Не могу восстановить фиксацию прицела.

– Я знаю.

Подразделение дроидов-истребителей сместилось вправо. Иссара подгадала момент, направив свой корабль прямо на выбранную цель.

– Мы сейчас столкнёмся!

– Я знаю.

Дроид-истребитель дал залп из лазерных пушек. Иссара упорно держала курс, пока корабль трясло, а Элл-1 взволнованно пищал. Она прикусила нижнюю губу, стараясь справиться с нервами и придерживаться своего отчаянного плана. Дроид-истребитель вновь изменил курс, пытаясь уйти от столкновения. Она сместилась, вновь идя ему навстречу. Иссара различила царапину на левом стабилизаторе истребителя и разглядела, как светятся жерла обеих лазерных пушек ДИ. Она выпустила торпеды и резко ушла влево. Расчёт был на то, что у противника просто не хватит времени, чтобы от них увернуться, и они угодили прямо в фюзеляж.

– Замечательно исполнено. Один уничтожен, двое повреждены. Теперь они от нас отстанут. Наши щиты на 45% мощности и продолжают заряжаться.

Иссара снизила скорость до обычного уровня атаки, как только космос поглотил обломки уничтоженного ДИ. Ей нужно будет вернуться обратно к Рику, чтобы провести полную отгрузку сканов и банков данных Элл-1 для анализа схемы атак крошки-истребителя. Ей страшно было подумать, что кто-нибудь рискнёт дать ему бой, не будучи подготовленным должным образом. Но вначале ей надо разобраться с Дреном. "Обнаружить Браво-8".

– Он атакует оставшиеся корабли Звена Эхо.

До этого момента она не замечала, что крики пилотов Звена Эхо полностью стихли. Раньше они переговаривались, но теперь хранили молчание. Иссару снова бросило в дрожь, но потом она поняла, что всего лишь закоротило систему дальней связи. Её тактический экран показывал, что они по-прежнему сражаются, но сколько их, и кто, она сказать не могла, поскольку телеметрия по-прежнему не работала.

– Начать ремонт повреждённых систем,- приказала она астромеху.

– Выстрел!

Очередная тройка дроидов-истребителей быстро приближалась справа. Иссара ускорилась и бросила корабль в крутой разворот. Она краем глаза взглянула на TFP-9 и заметила отдаленное мерцание: остатки Звена Эхо всё ещё сражались с крошками-истребителями, затем её развернуло в темноту космоса.

Лазерные залпы прошли мимо, не причинив никакого вреда, но её истребитель тряхнуло от попадания ракет и ещё раз от ливня лазерного огня. Её астромех издал серию трелей. Она не успела разобрать, что хотел сказать дроид, прежде чем закоротило переводной модуль, но системный экран высветил то, что ей необходимо было знать: она только что потеряла щиты.

– Сконцентрироваться на ремонте щитов!- закричала она.

Иссара резко увела истребитель вправо и бросила его в полубочку, прежде чем сменить направление и уйти в резкое, глубокое пике. Бластерные заряды били по кабине.

Истребитель скрипел и трещал, а Элл-1 панически верещал.

– Я знаю, что кожух двигателя вот-вот оторвётся. Почини щиты, и я перестану испытывать корабль на прочность.

Иссара продолжала метаться то влево то вправо, задерживая дыхание в те страшные моменты, когда она слышала, как скрипят стабилизаторы, или на панели управления загорался очередной предупреждающий сигнал.