- Я не собираюсь извиняться перед этими голодранцами! - Перебил главного советника юный император. - Если бы это были настоящие маги, от меня бы уже осталась кучка пепла!
- Ну так это можно устроить! - Со сталью в голосе парировала Нелина, медленно поднимая вверх руку.
- Постой, Нели, постой, - опять не дал свершиться наказанию Рэйн, - Малыш хочет посмотреть на настоящего чародея?
Маг сделал небольшую паузу, а потом закончил с какой-то необычной таинственностью в голосе:
- И он его увидит!...
Сначала была тишина. Потом где-то высоко-высоко в небе послышался очень тихий, едва различимый свист. Из ладоней Рэйнфоса с шипением выпорхнули маленькие красные огоньки, сразу же начавшие кружиться вокруг его тела с необычайной скоростью и плавно превращаться в крохотных огненных птиц. Повисший в небе свист постепенно усиливался, и чем громче он становился, тем сильнее нарастало ощущение страха перед чем-то неизбежным, чем-то неведомым, ужасным. Одежда и волосы мага засияли тусклым голубым светом, по которому в тот же миг побежали тысячи и тысячи микроскопических разрядов. Навалившийся сверху звук внезапно поменял тональность, это был уже не свист, а гул. Казалось, что невидимый метеорит исполинских размеров стремительно приближается с небес и вот-вот раздавит тебя, как ничтожную букашку. Вскоре гул превратился в настоящий рев, хотелось немедленно зажать руками уши, хотелось куда-нибудь убежать, спрятаться, исчезнуть. И когда грохот, навалившийся с неба, уже было невозможно терпеть, сверху обрушился ураган такой колоссальной силы, что оставалось только удивляться, почему дворец не был стерт с лица земли в тот же миг. Император и все его слуги, не удержавшись на ногах от неожиданного удара ветра, с полными ужаса лицами попадали на пол и схватились друг за друга. Огненные птицы, летающие вокруг Рэйнфоса, пронзительно заголосили удивительно красивую и тревожную песню на непонятном языке.
- Хватит! - Испуганно закричал император, еле успевший схватиться за перила. - Прекратите!
В ответ глаза Рэйнфоса вспыхнули ослепляющим белым светом, таким ярким, что смотреть на них было невозможно. А потом зазвучал голос. Страшный голос. Голос такой силы, что легко заглушал вой ветра и пение волшебных птиц. Каждое слово, вылетавшее из уст мага, ударяло как молот, и кровь застывала в жилах. Неведомое эхо безжалостно искажало произносимое, возвращая ревущие и холодные слова.
- О, великие духи ветра! - прогремел Рэйн. - Взываю вас, дабы воззрели разрушающую силу вашу сии несчастные агнцы! Покажите этим балбесам на что способны ваши верные слуги - ураганы, вихри и смерчи! Разрушайте, уничтожайте, забирайте!
И маг захохотал. А вместо эхо зазвучала музыка, сопровождающая все громче и громче поющих огненных птиц.
- Хватит! - В отчаянии закричал император. - Простите меня, я не хотел вас обидеть!
Но маг всё хохотал и хохотал.
- Извините, пожалуйста, извините! - Вновь что есть силы закричал юный правитель, только уже вместе со слугами.
- Думаю достаточно, Рэйн. - Вдруг спокойно сказала Нелина, и голос её, почему-то, не заглушил ни ветер, ни музыка.
В ту же секунду все исчезло, и ураган, и птицы, и ужасная музыка, а на истрепанного императора весело смотрел вовсе уже не страшный, очень довольный собой Рэйнфос.
- Извините. - Вновь, только значительно тише, повторил юный правитель, захлопав от удивления глазами и покрасневший, как вареный рак.
- Ну хорошо, учитывая то, что ты какой-никакой, а всё же правитель и привык вести себя с людьми подобным грубым образом, извинения принимаются. - Ответил, молчавший доселе Нэйтин.
- Ну чтоб больше такого не повторялось! - Строго закончила Нелина.
- Нет, госпожа, не повторится, - испуганно ответил мальчик, - я обещаю.
- Ну, вот и отлично, все помирились! - Встрял Рэйн. - Осталось только поручкаться, побрататься и поцеловаться... Так, ... ну что еще?.. А, да, думаю пора представиться! Зовут меня Рэйнфос Халт. Иногда приятели еще называют меня Рэйнфос Великий, Рэйнфос Стремительный, Рэйнфос Бесподобный или Рэйнфос Ударяющий. Для врагов я Ужасный Маг Что Обрушил На Нашу Голову Кару Небесную, для друзей - Рэйн, для подружек - Рэйни, для родственников - Рэн, а незнакомцы кличут меня несозвучным именем "ты". Злющее, и одновременно с этим, прекраснейшее создание, что слева от меня, зовут Нелина Заунд, а вот этого, который весь в доспехи укутался, величают... Э-э, Нэйти, дружище, как там твое полное..., ах, да - Нэйтинор Шэлон... Так, - маг оглянулся по сторонам, - вроде бы всех назвал... Никого не упустил? Нет! Тогда всё, ваша очередь.
- Фатих! - Прикрикнул император на старика. - Что ты стоишь, как истукан, представь нас!
- Да, да, мой повелитель, прошу прощения. - Занервничал тот. - Меня, как премного уважаемые маги уже поняли, зовут Фатих. Это Хашиб, он наш главно..., впрочем, видимо, уже нет... Ну и, наконец, его величество, всевластный правитель Фариб-Амбата и прилегающих земель, император Халиб-Фатимир-Эфалаш-Джимбо второй!
- Приятно познакомиться, Джимми. - Задорно произнес Рэйн. - ...Ну, вроде бы всё... Тогда давайте перейдем прямо к делу, то бишь покушаем!
Фатих стрельнул в слуг своим грозным взглядом, и двое из них сразу же поспешили на кухню, дабы немедленно доставить самые вкусные яства.
- Эй, погодите, погодите. - Закричал Рэйнфос убегающим слугам. - Какие, однако, борзые ребятки. Куда побежали-то, вы же не знаете, что мы будем есть!... Принесёте какую-нибудь ботву!
- Виноваты, господин маг. - Дрожащим голосом ответил один из них. - Чего изволите откушать?
- Так, бери карандаш, листок!... Пиши! Плохо прожаренные заячьи почки, свежо пойманные мидии, написал..., пиши дальше...
Пока Рэйн забавлялся со слугами, заметно погрустневшими от одной лишь мысли, как им придётся объяснять озверевшему после прочтения сего заказа повару, что если написано "свежепойманные", значит, хоть голову себе разбей, но достань именно "свежепойманные", за тысячу ли, две ли километров, находится ближайшее море; Нелина подошла к краю балкона и взглянула вниз. Взору её предстала очень любопытная картина: там, внизу, на песке стояли криво построенные ряды, по большей части, сильно упитанных людей, с хаотичной агалтелостью размахивающие самодельными деревянными мечами, по своей боевой эффективности стоявшими где-то между салфеткой и длинной палкой. А между рядами нервно метались только что назначенные десятники и сотники, совершенно не представляющие, что, собственно, делать с этим "разумным" стадом. Зрелище напоминало восстание бродяг по поводу снижения императором цен на пустую тару.
Надо сюда Нэйта запустить. - Подумала чародейка.
...Потроха лососи и запеченные в духовке глаза Артиболийской выдры. - Продолжал тем временем Рэйн.
- Да, кстати, - обратилась Нелина к Фатиху, - а откуда вы знаете о Прорыве? Даже уже войско, хм... если можно так выразиться, собрали. Молодцы.
- ...перчёная капуста-карлик, сок из полыни с сахаром,...
- Ой, госпожа! - Вздохнул главный советник. - Чего ж здесь не знать-то, гонец еще вчера принес новость о вторжении ханских войск,... или как вы выразились,... прорыве.
- Постой, постой, какие еще ханские войска?!
- ...Устрицы маринованные. Записал?...
- Как какие? Обыкновенные. - Ответил за Фатиха император. - Мерзкий хан, чьи владения лежат по ту сторону пустыни, каким-то образом сумел пересечь её вместе со своим двадцати тысячным войском, и будет здесь, как только солнце достигнет зенита.
- Мы обречены. - Дополнил его Фатих.
- ...жабья кожа, поджаренная на масле, хреновая настойка...поставь ударение на первый слог...
- Рэйн, ты слышал? Они ничего не знают. - Бросила магу чародейка.
- ...моллюски перепончатые... Обречены? - обратился к Фатиху Рэйнфос, сделав вид, что не заметил последней фразы Нелины. - Прошу не произносить при мне таких оскорбительных слов! "Обречены"! Для меня это слово омерзительно, а единственное, что меня с ним связывает, так это то, что возникло оно во вражеском лексиконе аккурат в тот самый момент, когда я появился на свет. - Маг захихикал, но не прошло и двух секунд, как лицо его вновь стало неестественно серьёзным. - Перепелиные яйца и маслины...