Зрелище ужасало. Те, кто называл ханскую армию варварской, явно ошибались, это были не варвары, это были двадцать тысяч хорошо обученных и фанатично дисциплинированных воинов. Ожидаемых всеми верблюжьих шкур, одетых на голое тело, замечено не было, как, впрочем, и сверкающих на солнце золотых доспехов; войско было облачено в удобную и практичную парусиновую форму алого цвета, понятно для каких целей, и туго подпоясано широкими пурпурными поясами. Оружие у ханских воинов находилось не на поясе, а за спиной, поэтому разобрать, как именно оно выглядело, было невозможно. Пока виднелись только длинные эфесы, жадно смотрящие из-за плеч хозяев на своих будущих жертв.

Вражеская армия еще не перестроилась в боевые порядки, издалека были видны лишь идеально ровные клеточки походного строя. Впереди всего войска, с присущим им пафосом, важно шагали три белых верблюда, везущие огромную телегу, на которой был закреплён гигантский боевой барабан, а какой-то человек, по своим данным, как физическим, так и внешним, ничуть не уступавший каждому из этих верблюдов, колотил в него своими здоровенными кулаками. И чем ближе подходила смертоносная колонна, тем чаще он лупил, видимо, таким образом подражая биению вражеских сердец. Расстояние между ханской и императорской армиями беспощадно сокращалось, а "немереный" детина всё колошматил и колошматил. Казалось, от этих ударов сотрясается сама земля. Всех без исключения воинов императора, сейчас интересовало только два вопроса: где бы достать затычки для ушей, и зачем хан набрал двадцать тысяч человек, если достаточно было взять только одного барабанщика, который, сомнений не возникало, казнил бы всех по очереди, причём одними лишь голыми руками.

Счастливчики, которых поставили в задние ряды, да еще и вручили щиты, после команды "кругом", наконец, поняли, "где порылась собака", но было уже поздно. С закрытыми от страха глазами и дрожью в коленях императорское войско неохотно двинулось навстречу судьбе. Когда расстояние между ним и ханской армией сократилось до ничтожно малого, всего каких-то там пятисот метров, боевой барабан неожиданно умолк. Эффект от этого был такой же, какой бывает, когда, наевшись огурцов и напившись козьего молока, достигаешь-таки заветной дыры в полу - невероятное облегчение.

Следующее зрелище, представшее перед императорскими бойцами, красивее смотрелось свысока. Вражеский строй рассыпался на тысячи частиц, которые, на первый взгляд, начали просто хаотично метаться из стороны в сторону, однако, не прошло и десяти секунд, как красно-пурпурная масса собралась в единую смертоносную мозаику - воины перестроились в атакующие порядки.

Из вражеского строя выбежал посол, причем настолько обнаглевший, что даже не захвативший белого флага. И ни крикни вовремя Нэйтин, бесстыжий наглец был бы расстрелян из двух сотен луков с пяти метров, и хоть одна бы стрела, все-таки шанс есть, да и достигла бы цели.

Через две минуты посол уже стоял на дворцовом балконе. И хотя хан предупреждал его, что этим жалким городишкой управляет сопливый ребенок, увидев Рэйнфоса, он посчитал, что великий владыка изволил пошутить. Вот он император, красивый, статный, гордый, а рядом, без сомнений, императрица, как ей и положено, ослепляет своей неземной красотой; что еще за сопливый, а тем более ребенок.

- Буду здоровья желать не, оно вам понадобиться больше не. - Обратился к Рэйнфосу посол. - Я явиться сюда, передать чтобы, мой великий хан Хориграм дать следующие требования: Сдаться немедленно и, тогда секир все руки и ноги быстро, потом убить всех, если нет, то не умертвлять, всех в плен брать, секир все руки ноги медленно, не давать умирать!

- Ну что ж, вполне приемлемо, вполне. - Начал Рэйн.

- Хватит! - Нелина больно дернула мага за руку. - Сейчас уже не до шуток!

- Э... Ну, то есть, я хотел сказать, что приемлемо, но с одной поправкой. - Стал оправдываться Рэйнфос. - Всё выше перечисленное относится не к нам, а к вам.

- Ничего не понимать! - Захлопал глазами посол. - Передать мой Хан что?

- Передай ему, урод, - наконец вмешался юный император, - что мы беспощадно разорвем его войско на части, словно кучку младенцев!

- Одну секунда, сейчас я должен записать ваши ответ. - Посол достал папирус. - "Урод просить передать, что, когда его войско разорвем, пощадить часть младенцев."

- Он ничего не понял, Джимми. - Усмехнулся Рэйнфос. - И хорошо, между прочим, а то ведь не красиво говорить, что МЫ разорвем всех и вся словно младенцев, в то время, как это сделает Нэйт.

- Передать мой Хан что? - Еще раз переспросил посол.

- Передай ему вот что: Зачем убить друг друга, пустыня кровью заливать, пускай бой, один ваш самый-самый воин, и один наш, кто выиграть, другие сдаться, все по честности! - Рэйн сделал вопросительно-ехидное лицо.

Ханский посол противно рассмеялся. - Какие глупые обитать в здесь, я думать будет бой, теперь отдать пять монет, проспорить я. - И посол убежал...

Нэйтин, не спеша, шел навстречу ханской армии. От дикого напряжения в одном войске и излишней дисциплинированности в другом наступила такая тишина, что было слышно, как под ногами хрустит песок, и как где-то вдалеке над чем-то смеётся Рэйнфос.

Понятно, понятно, Рэйн, что-нибудь в стиле: ''Кроха Нэйти поиграет с врагом как кошка с мышкой, потом отрубит нос и уши, а только потом прикончит!''. Нели, естественно, не согласилась, на что ты рассмеялся ей в лицо. Ну что ж, всё понятно, только извини, друг, я убью его быстро, ты опять проиграл пари.

Нэйтин встал ровно посередине и стал ждать выхода соперника. Наконец, ханские бойцы расступились, и на поле боя вышел некто - на двух метровой груде мышц виднелась пара маленьких глупых глаз, отделенных от короткой прически двумя сантиметрами лба, в руке можно было заметить стокилограммовую деревянную дубину с железными шипами. За спиной молодого мага послышались возгласы отчаяния.

Ан, нет, такого громилу сразу убивать даже жалко, мои поздравления, Рэйн.

- Эй, дохляк, ты правда думать сражаться с я?! - Зарычал качок.

- Сражаться?! Да нет, что-ты, зачем... Я вышел, чтобы тебя убить! А сражаются, так это помоичные коты из-за тухлого рыбьего хвоста.

И тут послышался громовой удар барабана - сигнал к началу поединка. В это же мгновение громила с диким рёвом устремил свою недюжую дубину на голову Нэйту. Молодой маг неторопливо сделал совсем крохотный шаг в сторону. Этого хватило, дубина прошла в сантиметре от него, подняв клубы песка, на котором только что стояла, уже казалось бы, неминуемая лепешка.

Как же можно так открывать тело при замахе, в следующий раз надо будет вырезать мечом у него на пузе что-нибудь в стиле "дебил" или "здесь был Нэйт".

Однако ханский боец не растерялся, через мгновение последовал новый удар, причем гораздо более быстрый и сильный, Нэйтину даже пришлось присесть. Смертоносное оружие прошло над его головой.

Ну это еще куда ни шло. Хотя всё равно медленно. Не понимаю, зачем нужны такие мускулы, быка что ли на спор в бараний рог крутить... Хмм... Ну мешки еще тягать можно, для этого правда, вроде как ишаки имеются. Не понимаю. Чтобы вогнать меч в человеческую плоть, мышцы вообще не нужны.

Следующие десять ударов были совсем детскими, Нэйту даже ни разу не пришлось переносить вес с одной ноги на другую, со стороны картина, правда, выглядела несколько по-другому - гигантская дубина с дикой скоростью мелькала в миллиметрах от головы молодого мага и должна была достать его в ближайшие пару секунд.

И тут императорские воины, наконец, поняли, что еще совсем необязательно придется выковыривать останки нового командира из искореженных доспехов, поэтому все, кто умел орать, а таких оказалось стопроцентное большинство, изо всех сил закричали слова в поддержку Нэйтина. Ханская армия не нашла ничего другого, как тоже заорать и забарабанить в поддержку своего воина.