- Ну, то есть одна секунда, и ты уже подлизываешься к Нэйту, пытаясь выведать у него что-нибудь о новом задании.

- О, а кстати, хорошая идея! - На лице Рэйнфоса вновь появилась улыбка. - Спасибо, что намекнул, Мэл. Нэйти мне сейчас все и расскажет.

- Если дар речи не потеряет. - Подумал Мэлор. - Ну что, Нэйтин, ты готов?

- Готов. - Быстро ответил молодой маг.

- Ну, тогда "лови".

Их взгляды пересеклись. Через секунду на мозг Нэйтина обрушился поток новых знаний, а еще через секунду, глаза его чуть не вылетели из орбит, лицо побелело - Нэйтин с трудом удержался, чтоб не взвизгнуть.

- Ну рассказывай, Нэйти, рассказывай! - Занервничал Рэйн. - Что ты стоишь, как истукан, говори же.

- Ты понимаешь, какая ответственность свалилась на твои плечи, Нэйтинор? - Стальным голосом спросил Мэлор. - Понимаешь, сколько от тебя теперь зависит?

Нэйт неуверенно качнул головой.

- Ничего ты не понимаешь! - Еще более сурово крикнул Страж. - Если бы понимал, упал в обморок, как твой ученик!

- Да что ж это такое! - Рэйнфос чуть ли ни рвал на себе волосы от неведения. - Нету в мире справедливости! Как только что-то интересное, сразу: "Рэйн, а ты проваливай"!.. О, стоп, придумал! Давай, я вместо Нэйта пойду на задание, а он вместо меня в отпуск! Нэйти, ты со мной согласен?!

Нэйт уверенно качнул головой.

- Да, пожалуйста, меняйтесь. - Неожиданно спокойно отреагировал Мэлор. - Только учти, Рэйн, в течении нескольких лет нельзя будет пользоваться магией и...

- Что за пургу ты несешь?! - Перебил его Рэйнфос. - А кто мне запретит?!... Нэйти, дружище?

- Да, Рэйн. - Удрученно сказал Нэйтин и посмотрел на него таким молящим взглядом, что абсолютно любой прочитал бы в нем: "ну может все-таки поменяемся?"

- До свидания! - Неестественно громко крикнул Рэйн и скрылся в мгновенно созданном им портале, который так же мгновенно исчез, оставив после себя теплый воздух и запах моря.

Нэйтин повернулся к Мэлору, чтобы что-то спросить, но так и застыл - рядом со Стражем сверкал еще один портал.

- Прямо сейчас?! - Вскрикнул Нэйт. - О нет, Мэл, нет! А как же...

Договорить он не успел - Мэлор водрузил ему на руки бессознательное тело Джимми и надел на шею походную сумку.

- Нет, Мэлор! - Взбунтовался Нэйт. - Я отказываюсь от этого задания! Считаю, я не достоин...

- Что, совсем ни в какую?! - Мэлор повесил на лицо разочарованное выражение.

- Совсем! - Уверенно ответил Нэйт.

- Ну что ж, тогда придется взять Рэйнфоса, тем более он как раз вернулся. - Мэлор посмотрел за спину молодого мага.

Обрадовавшийся Нэйтин развернулся, готовясь увидеть довольное лицо своего бывшего учителя, но к своему удивлению увидел только темноту. Чья-то сильная рука схватила его за запястье и сильно дернула в сторону портала.

- Удачи тебе, Нэйтин! - Успел он расслышать удаляющийся голос Мэлора. - Она тебе понадобится!

Дальше был только свист в ушах и мерцание перед глазами.

Джимми очнулся. Он лежал спиной на мягкой траве. Еще недавно пронизывающая всё тело боль, как ни странно, совсем не ощущалась, однако пошевельнуться он пока что не решался. Холода тоже не было, как, впрочем, и жары - лицо приятно обдувал легкий теплый ветерок. Воздух благоухал сладким летним ароматом. Кругом слышалось мелодичное пение птиц.

Джимми медленно открыл глаза... Да нет, он лежал не на траве, разве можно называть таким грубым словом эти великолепные цветы, окружающие его со всех сторон - Джимми не знал, как они называются и никогда не видел таких раньше, но розы, что росли у него в саду, теперь казались ему скрюченными уродцами. Прямо над ним нависали гигантские кроны каких-то неведомых лиственных деревьев. С ветки на ветку игриво перелетали маленькие разноцветные птички, в общем-то очень похожие на привычных глазу попугаев, только не с таким шнобелем и в вокале посильнее раз этак в сто.

Джимми перевел взгляд чуть в сторону - над землей еще не успела рассеяться утренняя дымка, что превращало пробившиеся сквозь листву лучи солнца в золотистые дорожки света, по которым из стороны в сторону неторопливо прогуливались маленькие пушинки. А немного правее раскинулся густой кустарник, весь усыпанный сочными красными ягодами, размером с грецкий орех...

Вот я дурак-то! Думал, что выжил! Да просто меня сначала по ошибке в ад забросило... Ну да, да, конечно! Со мной же одни убийцы были! Взять хотя бы Рэйнфоса или Нелину, они же погубили тысячи божьих тварей... Ну, подумаешь, уродливые, может быть для них уродливые мы. А уж Нэйтин-то, вообще, собственными руками перекромсал целую армию людей. Все трое - ужасные грешники! А Богу-то, ему ведь некогда разбираться, у него и так дел хватает - скрутил нас всех в кулек, да и закинул в ад, причем так жестко закинул, помнится, чуть все внутренности через одно место не повылетали от удара... Бррр, ну и ужас, даже вспоминать страшно - боль, холод, темнота, а ведь я-то никого не убивал, я не виноват! Хорошо еще вовремя прилетел добрый ангел и забрал меня куда полагается - в рай. Здесь чудесно...

- Ну наконец-то! Очнулся! - Послышался вдруг голос Нэйтина. - Я уже устал тебя на руках тащить... Ну чего разлегся?! Вставай давай!

Хм, а теперь наоборот - Нэйта случайно забросили в рай... Что-то там у них на небесах слабовато с сортировкой - система явно устарела.

Джимми встал. Тело сразу же заболело, занемело, зазудело и захотело есть.

- А ты что делаешь в раю? - По инерции спросил он, уже прекрасно понимая, что озвучивает чушь.

- Что, никак проснуться не можешь? - Усмехнулся Нэйтин. - Есть хочешь?

Джимми качнул головой.

- На, держи. - Нэйт протянул ему деревянную миску с какой-то мутной жидкостью. - Это суп из куропатки, я сам варил.

- А где куропатка? - Мальчик сморщился. Цвет и запах предложенного кушанья ничего хорошего не предвещал.

- Я не думал, что ты очнешься так быстро. - Стал оправдываться Нэйтин. - Куропатку я съел, да и бульон бы похлебал, если б не...

Джимми закашлял и стал отплевываться.

- Ну, как тебе рай? - Улыбнулся маг.

- Га-а-адость. - Прокряхтел мальчик.

- Знаю, знаю, немного пересолил. - Нэйт сделал виноватое лицо. - Ну хватит морщиться, ишь, надулся! Ты бы еще блева... Джимми!..

Они шли целый день. За все это время Джимми не обронил ни слова, только лишь беспрерывно вертел головой по сторонам, рассматривая окружающую их невиданную природу. Лес был удивительно разнообразным - то длинные идеально ровные стволы деревьев, оканчивающиеся крохотной кроной, то, наоборот, толстые и корявые, они закрывали солнце раскидистой листвой, дающей место для обитания целым стаям птиц, белок и прочего лесного зверья. Иногда даже попадались деревья, для обхвата которых не хватило бы и десяти людей, из таких гигантов вполне можно было сделать небольшой дом, если вырубить у них сердцевину и прикрепить дверь, ну или наделать уйму досок и сколотить их всех воедино. Конечно, не все деревья были столь огромными и высокими, встречались здесь и небольшие деревца и кустарники, но все они, без исключения, или цвели или плодоносили сладкими фруктами и ягодами, как бы оправдываясь перед природой за свой размер.

- Какая интересная здесь растительность! - Наконец не выдержал Джимми.

- В каком смысле? - Не понял мальчика Нэйт.

- Ну как это в каком! Посмотри хотя бы вон на то дерево, в нем же дыра! А только что из нее выглянул песчаный суслик.

- Ну если тебя удивляет белка, поселившаяся в дупле, то извини...

- Или вон, смотри, смотри! - Закричал Джимми. - Смотри, какой чудной ствол вон у того...

- Да видел я все эти стволы тысячу раз! - Усмехнулся Нэйтин. - Это еще что, бывают деревья с белоснежным стволом покрытым черными пятнами, почти как зебра.