Дмитрий собрал в кулак всю свою волю и, бросив последний взгляд на горы еды, решительно вышел из комнаты. Она моментально свернулась в светящуюся точку, тусклую и малопривлекательную на вид. Когда же он нащупал ступеньку, световая точка немедленно растворилась в темноте, оставив только впечатление необязательности и курьезности происшедшего.

Путешествие вверх по лестнице было продолжено.

Удивительно, но Дмитрий почувствовал себя вполне отдохнувшим и сытым. Словно только что выспался и всласть перекусил. Не обожрался, а набрал необходимое для продолжения своего путешествия количество калорий.

Но ведь поесть ему не довелось? У него хватило ума и выдержки отказаться от предложения, явно содержавшего подвох. Навыки ученого заставляли его вновь и вновь анализировать свое поведение. И с каждой минутой крепла его убежденность в том, что он поступил правильно. Любопытство занесло его в этот странный мир совсем не для того, чтобы он вволю набивал свой живот бесплатным супом. Дмитрий хотел узнать, что это за мир, и почему его сюда занесло. И вот теперь он был доволен собой, словно сумел пройти первый этап какого-то непонятного отбора. Новая среда обитания преподнесла загадку и, надо полагать, не последнюю.

А вот, поди же, восторг по поводу выказанной стойкости, остался восторгом, а чувство сытости – чувством сытости…

Вверх, вверх, вверх… Шаг за шагом, шаг за шагом… Ступенька за ступенькой, вздох за вздохом… Дмитрий давно уже потерял чувство времени. Ему было не под силу оценить, сколько минут? часов? или дней? продолжается его путешествие. А может быть, в этом мире не было времени? Он не знал ответа на сакраментальный вопрос: что такое время? Но сейчас он, по крайней мере, получил предметный урок на эту тему. И на своей шкуре понял, так сказать, прочувствовал, что же может скрываться за его любимой фразой – "времени нет…". Впрочем, с тем же успехом можно было говорить о нелинейности времени. Как совсем недавно он говорил о нелинейности пространства.

И снова вверх. Перемещение отныне не было монотонным или утомляющим. Напротив, Дмитрий почувствовал, как изменилось его восприятие происходящего. Теперь он знал, что рано или поздно набредет на новую площадку, где ему будет предложен еще один вариант отдыха для путешественника по бесконечной лестнице, скорее всего, совершенно неожиданный. И, самое главное, – он подозревал, что не имеет права отказаться от нового испытания.

Его любопытствующее (увы, именно любопытствующее, а не любознательное, как того требовало воспитание и образование) естество искало заветную световую точку, но безуспешно… Вокруг царила полнейшая, кромешная темнота. Нога нащупывала новую ступеньку, Дмитрий переносил центр тяжести своего тела, и к делу подключалась вторая нога. И так снова и снова…

И вдруг – случилось. Впереди снова появилась светящаяся точка. Дмитрий немедленно сообразил, чего ждать дальше – так и получилось, его нога не нашла опоры. Перед ним была новая площадка…

Почему-то Дмитрий вспомнил о старике-мусульманине. Не исключено, что наступает его очередь злоумышлять. Было от чего загрустить. Мудрость искушенного в искусстве подчинять сознание неверных – мощнейшее оружие. Рассчитывать на победу в таком противостоянии сущее безумие. Дмитрий почувствовал, что готов к поражению. Он воспринял такую перспективу на удивление спокойно. Словно не было в этом слове – поражение – ничего оскорбительного. А кто сказал, что поражение в предстоящем сражении не обернется, в конце концов, величайшим счастьем в его жизни?

Неожиданно сознание Дмитрия ощутило резкий болезненный удар, вспыхнул яркий свет, и голос жены, только что неслышно вошедшей в комнату, пропел:

– Дельтов, почему сидишь без света? Глаза себе испортишь. Как маленький, честное слово!

– Я занят. Работаю. Дай посидеть спокойно хотя бы час! – автоматически ответил он, стараясь, чтобы болезненное возвращение к реальности произошло быстрее.

– Работай, конечно, работай. Только я всегда думала, что работают совсем не так.

– А как?

– Не начинай.

– Что-то случилось?

– Звонил Никандров, попросил напомнить, что в четверг утром ждет тебя у себя в кабинете. Сказал, что ему будет спокойнее, если я напомню тебе о назначенной встрече.

– Но мы же с ним уже обо всем договорились! Я обещал, зачем, спрашивается, он вмешивает в наши дела тебя?

– Никандров попросил проследить за тобой. Я обещала.

– Чушь какая! – возмутился Дмитрий.

Он никак не мог прийти в себя после "путешествия по лестнице". Необходимо было встряхнуться. Ему показалось, что пререкания с начальником помогут окончательно вернуться к реальности. Он набрал номер Никандрова.

– Почему ты даешь моей жене поручения?

– Хочу быть уверен, что ты не наделаешь в четверг глупостей. На встрече будет наш куратор из компетентных органов. Не хотелось бы услышать от тебя метафизический бред. Это может помешать выбить необходимое финансирование. Сосредоточься на физике явлений и математике. Хорошо?

– И как прикажешь рассказывать о физике многомерного пространства без метафизики?

– Как тебе, дураку, объяснить, – сказал Никандров, посмеиваясь, – Время романтиков в науке давно прошло. Наука сейчас – это производство. Завод. Фабрика. Мануфактура. Мы стали крупным предприятием по изготовлению идей и открытий. У нас есть план и нормы выработки. Если разобраться, такой подход к нашей деятельности исключительно продуктивен: во-первых, нас считают нормальными людьми, способными выполнять сидячую умственную работу, по интенсивности напоминающую конторскую, во-вторых, руководство страны возложило на наши плечи ответственность за научно-технический прогресс. Мы должны оправдать доверие. Пойми, ходить с задумчивым видом и задавать глубокомысленные вопросы нынче стало немодно, нужны ответы, которые могли бы немедленно обрести материальную форму. Наша единственная задача – применение на практике законов природы!

– Постой, но ты же говоришь о технике! – удивился я. – Это совсем другая работа.

– А ты слышал о превращении науки в непосредственную производительную силу общества? Нет, нет, дорогой, оставь свои романтические бредни о чистой науке для впечатлительных барышень. Правила игры, в которую ты по своему собственному желанию ввязался, надо твердо заучить и неукоснительно следовать им, иначе неминуемо будешь отторгнут как инородное тело. И это правильно. Постарайся определить для себя цель, которую ты бы хотел достичь. И вперед! Только учти – существует негласное, но всем известное правило – твоя цель тем ближе к осуществлению, чем выше должность ты занимаешь… Например, у младших научных сотрудников своей цели, по правде говоря, вообще не должно быть – не заслужили. У старших может быть, но не слишком амбициозная.

– Ты рассуждаешь прямо как герой из книжки "про науку" – там ученые почему-то обязательно оказываются упертыми фанатиками, стремящимися к решению какой-то ограниченной и ясной только их начальству задачи.

– Верно. Таков социальный заказ. Литература формирует представление. Новое поколение ученых станет поколением производственников.

– Вот почему я никогда не любил эти фильмы про трудную судьбу современных ученых, – сказал Дмитрий. – К науке это не имеет никакого отношения.

– Это ты не имеешь к науке отношения, – вспылил Никандров. – Динозавр – вот ты кто.

– Может быть, ты и прав, – сказал Дмитрий и бросил трубку.