Уже вечером, в десятом часу, в гости к Дмитрию заявился его школьный друг Илюшка Быстров. Как всегда неприкаянный и несчастный.

– Привет, астроном! – взревел он, старательно изображая обуявшую его радость, – Доволен, наверное, что я пришел к тебе и бутылочку принес! Смотри – "Смирновъ", настоящий. Без обмана.

– Проходи, давно тебя не было видно.

– О, у нас гости! – обрадовалась Ольга. – Проходите, проходите…

Дмитрий искренне обрадовался нежданному визиту товарища. Ого-го, семь лет просидели в школе за одной партой! Такие вещи не забываются! Но когда первый прилив радости прошел, на ум пришли грустные мысли. Как-то так в последнее время получалось, что Илюшка выбирался в гости только в одном случае – когда чувствовал, что не в силах в одиночку перебороть неприятности, обрушившиеся на него. И приходилось готовиться выслушивать сетования на совершенно удивительные вещи, вроде метеорологической загадки "Эль Ниньо", злобствующего в Тихом океане, или обвинения в фактическом прекращении попыток получить управляемую термоядерную реакцию, что автоматически лишало Быстрова гарантированной заработной платы.

После окончания обязательного чаепития, Ольга оставила мужчин наедине. Дмитрий приготовился выслушать очередную порцию жалоб.

Илюшка хорошо отработанным движением открутил у бутылки крышку:

– Давай посуду…

– Подожди, сейчас принесут закусь…

– Ладно, пока плеснем в чашки, чаек водочке только вкуса добавит. Первую надо так, чтобы веселее ждалось. А кстати, знаешь, чем отличаются астрофизики от настоящих физиков?

– Нет.

– Они водки не пьют! Правда, смешно?

– Почему не пьют, еще как пьют, лакают не хуже других! Если Петька Лукин, к примеру, тебя услышит, непременно побьет… Он к подобным выступлениям весьма строг, чуть что – и по голове.

– А ты докажи!

– Мне нельзя. Работа, знаешь ли, мне нужен ясный ум… Способность к сосредоточению.

– И я об этом… Предмет изучения у вас, у астрономов, специфический. Звезды, галактики, черные дыры, одним словом, небесные объекты. Вот вы и сами небесными созданиями становитесь, пропитываетесь небесным сиянием… А для святых от водочки отказаться – это перво-наперво… Ну, так что? Соглашайся!

Дмитрий не был принципиальным противником алкоголя. И в других обстоятельствах с радостью бы составил Быстрову компанию. Но сегодня он никак не мог. Впечатления от непостижимого путешествия по лестнице внутри пирамиды были слишком яркими. Он прекрасно понимал, что водка сотрет эмоциональный фон приключения. Сделает случившееся обычным воспоминанием о красивом сне. Вот к этому Дмитрий не был готов. Ему нестерпимо хотелось продолжить восхождение по темной лестнице в неведомом мире, куда он попал по непонятным пока причинам. Если для этого следовало отказаться от пары рюмок "Смирнова", надо было отказаться.

– Нет, не могу, – сказал он решительно. – Слишком много работы, начальство потребовало полного отчета по теме. Я должен произвести впечатление, иначе на исследованиях можно будет поставить крест.

– А как же я один, что ли, пить должен? – удивился Быстров.

– Зачем один. Мы сейчас Олю позовем. Оля! Быстро сюда. У нас без тебя не получается.

Ольга принесла с собой селедочку и наскоро сделанный салат из крабовых палочек. И веселье началось.

– Что-то ты плохо выглядишь? – спросил Быстров после третьей.

– За последнюю неделю на мою бедную голову столько заморочек обрушилось, – сказал Дмитрий, почти решившись выложить ему правду.

– Молодец, – перебил его Быстров. – Живешь наполненной жизнью. Завидую.

– Стараюсь.

– Ну, это, – сказал Быстров, отодвигая рюмку. – А я ведь к тебе пришел по делу, хочу посоветоваться, может быть, ты поможешь мне разобраться с одним дельцем…

– С каким дельцем?

– Не знаю, как и начать. Ищу человека, который сможет быстренько реализовать нуль-транспортировку!

Дмитрий вздрогнул.

– А почему ко мне?

– Наслышан, что ты занимаешься теорией многомерного мира. А в этом деле без нуль-транспортировки все равно не обойтись. Так что или сам выдумай что-то такое, или помоги мне отыскать людей, которые могут это сделать.

– По-моему, ты путаешь Божий дар с яичницей.

– Не скажи. Если параллельные миры действительно существуют, обязательно нужно разработать устройства для путешествия в них. А как же еще!

– Никогда не интересовался техническими приложениями, – признался Дмитрий с раздражением.

– Не удивлен. Ты ведь у нас ученый, твое дело – открывать и исследовать. А потом, после тебя, приходят практики, их задача – освоить и покорить. Это дело техники. Но без помощи ученых у техников ничего не получится. Правда?

– Зачем тебе понадобилось покорять параллельные миры? Своего, что ли, мало?

– Да. Мало. Ты очень верно это заметил. Нашей Земле грозит перенаселение. Конечно, не в грубом мальтузианском смысле этого слова – на самом деле все гораздо заковыристее. Перенаселению способствуют самые благородные достижения нашего времени. Медицина, социальное обеспечение, достижения науки. И многое, многое другое… Растет народонаселение, и растут личные потребности человека. В результате все сильнее зависимость от достижений технического прогресса, а, следовательно, нагрузка на природу, а мы уже и сейчас не способны решать экологические проблемы на нужном уровне.

– А ограничение рождаемости и прочее?…

– Увы, уже не помогает. Дело в том, что проблемы возникают не с самим населением, а с теми ресурсами, которые это население требует для своего функционирования. Так вот, сейчас ресурсы, необходимые для ведения не слишком роскошной жизни, намного превышают те, что требовались для поддержания относительно такого же уровня жизни в прошлом. Потребности в энергии и информации возросли в тысячи раз. Энергии, которая в недалеком прошлом тратилась на поддержание жизни сотен людей, теперь едва хватает для одного… Только массовое и планомерное освоение параллельных миров может спасти человеческую цивилизацию. Были определенные надежды на развитие космонавтики, но они растаяли при первых же попытках реализации – слишком трудоемко и неэкономично. Согласен со мной?

– Я должен подумать.

– Золотые слова. Ты не отказал мне. Это очень хорошо. Для первого разговора это просто замечательный результат. Мы ведь продолжим с тобой?

Дмитрий не ответил. Насколько он знал Быстрова, тот действительно не оставит его в покое, пока не получит своего.

– До встречи! Не говорю тебе: "Прощай"! – с этими словами Быстров ушел.

– Сейчас по НТВ фильм с Брюсом Уиллисом, пойдешь смотреть? – спросила Ольга.

– Боевик?

– Нет, нет, Уиллис сейчас снимается исключительно в психологической фантастике. Как правило, получается забавно.

– Расскажешь? У меня что-то голова разболелась. Неохота самому смотреть.

– Конечно.

Ольга оставила его одного. Неожиданно Дмитрий остро понял, чего от него добивался Быстров. Он просил, чтобы Дмитрий нашел способ использовать пирамиду для путешествий по параллельным мирам. Да так, чтобы это удовольствие оказалось общедоступным. Но это же абсурд! Как прикажите доставлять туристов в свое собственное сновидение? Впрочем, сама идея о том, что пирамида есть способ путешествий по параллельным мирам, Дмитрию понравилась. Захотелось немедленно проверить, так ли это?

Он вспомнил, что Ольга прервала его подъем по лестнице в тот самый момент, когда он попал на вторую площадку. Впереди показалось пятнышко света, что означало начало нового приключения. Больше всего на свете Дмитрию хотелось очутиться сейчас именно там, в этом странном мире. Он пока не понял, опасен ли этот мир для него или доброжелателен. Но это было не важно. Ясно было другое – этот мир фантастически привлекателен.

Дмитрий закрыл глаза.

– Пора продолжать, – прошептал он чуть слышно…