- Надо устроить разгрузочный день, пусть будут овощи, - пролепетала она, прижимая к груди свёрток из книжного. - И нет-нет, госпожа Моретти, не утруждайтесь, ваши часы на сегодня закончились, я сама за собой притру и костюм в чистку отправлю...

   Дора покусала нижнюю губу, покачала головой. Потом сурово сдвинула брови - наставила палец, как дуло револьвера.

   - Идите и переоденьтесь в сухое, госпожа да Манча. Костюм положите в пакет. Ну?

   Летиция пискнула жалко, как мышь, и просочилась в квартиру. Поскользнулась, едва не упала - домработница вовремя подставила руку и не позволила упасть - и почти панически забилась в спальню. Возилась вроде бы недолго и даже коленом стукнулась о тумбочку всего один раз, но когда вышла в мягкой флисовой пижаме и с собранными волосами, то Дора успела не только заново прибраться в прихожей, но и сварить какао.

   - Грейтесь, - недовольно бросила домработница, натягивая своё по-вороньему чёрное пальто. - Не болейте.

   Хлопнула дверь.

   Полка для шляп с надрывным скрежетом покосилась и повисла на одном шурупе. Котелки, федоры и шейные платки разноцветной волной спланировали на паркет, натёртый до блеска. Летиция выдохнула, зябко обнимая себя руками.

   "Завтра, - пообещала она себе. - Мастера я вызову завтра, а сегодня просто отдохну".

   Шляпы и шарфики обрели временное пристанище на крышке сундука в холле. Отключённый мобильный телефон отправился в ящик стола - опыт показывал, что чем меньше средств связи остаётся поблизости, тем меньше вероятность, что к ночи заявится кто-нибудь с кучей претензий и проблем. Горячая ванна с пышной шапкой пены, пиала пряного супа, серия "Детективов Нового Вавилона" по кабельному - и Летиция почувствовала себя нормальным человеком.

   - И почему у меня такое чувство, словно я о чём-то забыла, - пробормотала она, потягивая глинтвейн. Покосилась экран, где бравая миниатюрная блондинка в полицейской форме гонялась за звероподобным маньяком, потом на пустеющую кружку... - За орешками, что ли, ещё сходить?

   На кухне свет не горел. И на фоне перемигивающихся городских огней отчётливо было видно большой, тёмный и совершенно посторонний предмет, примостившийся на подоконнике.

   - Заказ! - ахнула Летиция. - Заказ из книжного, вот бес, совершенно вылетело из головы!

   Под одним слоем упаковки, обычной бечевой и вощёной бумагой, прятался другой - обёртка, напоминающая нечто среднее между папирусом и тканью, желтоватая, старинная, опутанная шелковистым красным шнуром. Шнур приклеивали сургучные печати со сложным рисунком - иероглифы, скрещённые факелы, колючие лозы...

   Сердце сжалось.

   "Что-то не похоже на письменный прибор".

   Одна из печатей почти раскрошилась. Это позволило распутать обёртку, не повреждая остальные; внутри обнаружился футляр из тиснёной кожи, примерно локоть на локоть величиной. В футляре покоилась книга, обтянутая нетканым материалом сродни замше тонкой выделки или хорошей синтетике. По обложке, между углами из чернёного металла, крест-накрест протянулись цепочки сложного плетения.

   - Так и знала, - вздохнула Летиция. - Вместо перьевых ручек и состаренной бумаги мне подсунули какой-то антиквариат.

   Немного поколебавшись, она всё-таки открыла фолиант и немного полистала его, но толком так ничего и не поняла. Записи велись в три столбца, теми же незнакомыми значками, которые не распознавал даже универсальный переводчик на планшете; некоторые страницы вообще пустовали, на других неведомый художник изобразил целые сцены - люди в странных одеждах, чудовища, травы и цветы. Особенно привлекала внимание одна иллюстрация - стилизованная лисья морда, окольцованная цепочкой неизвестных символов. Сама страница была толще других и казалась на ощупь шершавой, словно изнутри проступали тоненькие-тоненькие иголочки. Летиция зачарованно провела пальцами по странице, прикрыла глаза; чудилось, что микроскопические точки складываются в некий дополнительный, не видный простому человеку текст, нечто вроде шрифта для слепых, и...

   - Ой!

   Она отдёрнула руку от книги - безымянный палец кровоточил, причём не так, как бывает, когда порежешься о бумагу, а точно от наждачки. Прямо поперёк лисьей морды багровел мазок, выцветая с каждым мгновением.

   Летиции стало жутко.

   - Так, - произнесла она вслух, чтоб отделаться от ужасного чувства, что вокруг разворачивается действие паранормального триллера. - Хватит с меня невезучести, пожалуй. Прости, антиквариат, ты зашибись какой интересный, но завтра вернёшься обратно в книжную лавку.

   Летиция захлопнула книгу, сунула в коробку и даже завернула в папирус, но от мурашек по телу это не избавило. Казалось, что лисьи сощуренные глаза пялятся и сквозь упаковку... От двух стаканов глинтвейна полегчало, но накатила такая сонливость, что едва-едва получилось доползти до кровати и свить более-менее приличное гнездо из одеял. Но антиквариат достал и там. К привычным уже кошмарам вроде аварий, сломанных рук и срочных заказов от мафии добавились дивные видения о демонических зверях, окутанных синим пламенем.

   Посреди ночи Летиции примерещилось, что она очнулась нос к носу с огромным белым лисом, из пасти у которого вырывался огонь; девять хвостов скользили по стенам, заполняя всю комнату.

   - Не ешь меня, господин лис, я тебе пригожусь, - жалобным голосом попросила Летиция сквозь сон.

   И, подумав, что для полноценной переубеждающей речи этого маловато - приподнялась и звонко чмокнула чудовище в нос. Оно то ли расфыркалось, то ли раскашлялось, а потом послышался тихий шёпот:

   - Тики-шики, тики-шики, злые духи - вон! - и чьи-то сильные пальцы во мраке отвесили ей щелчок по лбу.

   Летиция отключилась мгновенно. И до самого утра впервые за пять лет ей снились только хорошие сны.

   Долгие годы тотального невезения приучили не планировать никаких дел на следующий день после важного или сложного мероприятия. Во-первых, бег с препятствиями двое суток без остановок - это уже немного слишком, во-вторых, готовься не готовься - всё равно ничего толком не получится. Тем не менее, подчиняясь общему закону подлости, будильник, по рабочим дням хранивший торжественное молчание, разражался противной трелью в каждый импровизированный выходной. И обычно - на рассвете.

   Но это утро началось не с металлического трезвона, а с куда более загадочных звуков: глухого звяканья и размеренных ударов.

   - Что за ерунда? - пробормотала Летиция, садясь на кровати. За окном давно уже рассвело; гудели клаксоны, откуда-то доносилась музыка и, кажется, даже стрекотал вертолёт. - Может, Дора?

   Зябко кутаясь в одеяло и поджимая зябнущие пальцы на ногах, она поплелась в гостиную. С трудом нащупала увёртливую дверную ручку, шагнула, зевая...

   ...и едва не заорала.

   Одеяло соскользнуло с плеч.

   Ночной кошмар никуда не делся - он был тут как тут. Дробил себе тросточкой будильник, словно так и надо, и никуда не торопился. Правда, облик кошмарного сна претерпел некоторые изменения: лисьи хвосты, порождение больного воображения, исчезли, звериная морда - тоже... Посреди комнаты стояло на одной - босой! - ноге существо неопределённого пола, укутанное в целый сноп белых одежд, расшитых синими узорами. Чёрные волосы, по-пижонски длинные и ухоженные, были стянуты голубой лентой на затылке; лицо укрывала объёмная фарфоровая маска, точь-в-точь, как на злополучном рисунке в книге.

   - Шики-тики, шики-тики... - шептало существо. Заметив Летицию, оно, не оборачиваясь, пояснило громче: - Вот ведь исполненный лютости механизм! Там точно обитает демон!

   Голос оказался низкий, обольстительный и определённо мужской.

   - Демон? - жалко пискнула Летиция. Как-то сразу бросилось в глаза, что гость выше её как минимум на полторы головы.

   Трость врезалась в покорёженный будильник, окончательно превращая его в горку стеклянно-железного мусора.