И в ту самую секунду, когда она готова была уже принять непостижимую реальность и свыкнуться с присутствием в своей жизни хаоса, мракобесия и колдовства, раздался звонок в дверь. Сначала короткая, робкая трель, затем - длинная, настойчивая, беспокойная. Ручка дёрнулась, снаружи заколотили по косяку.

   - Госпожа да Манча! - глухо позвал мощный разбойничий бас. - Госпожа да Манча, вы в порядке? Соседи жаловались на шум...

   Белый Лис заинтересованно шагнул вперёд, перекладывая тросточку из одной руки в другую:

   - Демоны? - мурлыкнул он.

   Летиция поняла, что ситуацию надо брать за шкирку и разворачивать в правильном направлении, иначе крыша поедет, грянет инфаркт, мир рухнет - и жрать бедному голодному гостю будет попросту некого.

   - Нет, никаких демонов, - решительно преградила она путь Белому. - Это мой квартирный хозяин, то есть, э-э, человек, у которого я арендую жильё. Сейчас не принято покупать себе дом, гораздо дешевле и удобнее платить помесячно и переезжать куда и когда вздумается... В общем, мне надо выйти и сказать ему пару слов, пока он сам не вошёл. Это быстро.

   Звонок снова разразился трелью.

   "Если мне сейчас придётся долго и занудно объяснять, что такое аренда и зачем разговаривать с хозяином..."

   - Ах, долг вежливости, - понятливо кивнул Белый Лис. От сердца отлегло. - Что ж, не смею мешать.

   И исчез.

   Летиция только и успела, что нацепить очки и накинуть одеяло на плечи, когда пискнул электронный замок, и на пороге показался Умберто Физзел, приземистый, чернявый и, пожалуй, слишком подвижный для своей комплекции мужчина. По крайней мере, он мог бы пореже пользоваться мастер-ключом, чтоб врываться в сдаваемые квартиры. Из двадцати случаев за последние три месяца это было оправдано лишь однажды, когда прорвало трубу на кухне, и соседей снизу изрядно затопило.

   - Госпожа да Манча, шум... - взревел он, влетая сразу на середине коридора, и замер, заметив Летицию в одеяле и в перекосившихся очках. - Я не вовремя? О, простите, простите великодушно...

   И - принялся стрелять глазками, выискивая следы присутствия посторонних.

   По договору приводить в квартиру гостей, конечно, не воспрещалось, но обо всех визитах господин Физзел просил оповещать его заранее, якобы в интересах остальных жильцов. Где-то года два назад, после дружеской беседы с художником с первого этажа за бокалом грога, Летиция начала подозревать, что это правило касается только молодых одиноких женщин, но переезжать не стала: вид из окна ей нравился, стоимость аренды - даже больше.

   Ну, а с господином Физзелом можно было смириться.

   - Доброе утро. Я спала. Благодарю за беспокойство, но всё в порядке, - заспанно улыбнулась она.

   - Может быть, вам что-то от меня нужно?

   "Ага, нужно - как вилка для бульона", - подумала Летиция, но вслух сказала:

   - Вы очень добры. Упала полка для шляп, - указала она на полированную доску с бронзовыми завитушками, которая болталась на одном креплении. - Наверно, этот шум соседи и слышали. Было бы замечательно, если бы вы на днях прислали мастера по ремонту.

   Умберто Физзел нахмурился и потёр подбородок, всем своим видом выражая сомнения в том, что такой грохот произвела одна маленькая полка, которая к тому же и упала не до конца. А у Летиции в душе боролись два желания. Первое - глупое: немедля рассказать о вторжении волшебника из книги - невидимого, разумеется - и таким образом свалить на хозяина часть своих проблем. Второе - крайне глупое: попробовать во всём разобраться самостоятельно, к тому же план постепенно начал выкристаллизовываться, пока неясный, но всё же...

   Одно гарантированно вело в Дом для Скорбных Умом, а другое... Другое предполагало много-много разговоров, убеждающих и переубеждающих речей и вдохновляющих выступлений.

   "Врач-психиатр или волшебник-каннибал? Даже и не знаю, что выбрать, всё такое заманчивое..."

   - Мастера я пришлю к вечеру, - наконец ответил господин Физзел, видимо, не обнаружив в квартире ничего подозрительного. Переступил с ноги на ногу, скрестил руки на груди, побарабанил пальцами, обвёл Летицию внимательным взглядом. - Как Дора? Вы ею довольны? У неё ревнивый характер, хе-хе, и если вас что-то не устраивает - только скажите, я ей устрою, так сказать, свойский разбор.

   На кухне что-то пискнуло. Летиция вспомнила про "демонов" и нервно поёжилась: бес с ним, с будильником, но прощаться с кофемашиной или плитой она была морально не готова.

   - Всё в порядке, - с нажимом повторила она, намекая, что пора бы хозяину и честь знать. - Мы с Дорой в прекрасных отношениях и весьма довольны друг другом. А вы слишком суровы к сестре.

   - Троюродной сестре! Мы, позвольте, почти что чужие люди, так что никакого фаворитизма! - наставительно воздел палец Физзел. - Словом, не стесняйтесь обращаться, нисколько, да.

   - Спасибо за беспокойство.

   - И мастера я пришлю обязательно, да.

   - Вы очень добры.

   - И прошу прощения за вторжение ещё раз.

   - Ничего страшного.

   - Кхм.

   Повисла неловкая пауза. Летиция готова была уже некуртуазно указать Физзелу на дверь, когда на лестнице вдруг раздался отвратительный скрежет. Хозяин встрепенулся:

   - С вашего позволения, я...

   - Конечно-конечно.

   Стоило только закрыть за ним дверь, на сей раз - на цепочку, чтоб гарантированно обезопасить себя от несвоевременных визитов, как Белый Лис материализовался у вешалки, элегантно стряхивая с рукавов бетонную пыль.

   - Такие страсти творятся! В каменной норе ездит железный ящик, пищит по-мышиному. А вокруг обвился страшный демон, истекающий слюною, о двух пастях, о трёх крысиных хвостах. Ай-ай, я едва не ослеп от отвращения, бедные мои глаза! Но теперь ты можешь без опаски выходить, о прекрасная - я избавился от него.

   - Так вот что это был за скрежет, - вздохнула Летиция. - Покойся с миром, лифт, ты служил нам долго и славно... ну, не мне конкретно, но всё-таки.

   - Что-что?

   Бело-красная маска, разумеется, не могла выражать никаких чувств, но Летиция поспорила бы на половину своих сбережений, что сейчас выражение лисьей морды было откровенно ёрническим.

   - Ничего. Кухня там, дальше. И, пожалуйста, оставь демонов на время в покое, хорошо?

   - Как будет угодно не деве.

   "Вот это точно было шуткой", - подумала Летиция, прямо-таки чувствуя, как в голове шевелятся подозрения, но пропустила "недеву" мимо ушей. Всё же иногда безопаснее считать, что перед тобой псих, а не человек с особенным чувством юмора, и потом приятно удивиться, чем наоборот.

   Краткая инспекция кухни подтвердила два, в общем-то, и раньше известных факта: Дора готовит изумительно и с изрядным запасом, а чая нет ни грамма. Белый Лис следил за обыском с интересом, но смирно: не тыкал тростью в подозрительные приборы, не шики-тикал огорчённо и ничего не ломал - видимо, такая крупная добыча, как лифт, несколько остудила его жажду разрушений.

   Поэтому Летиция решилась на краткий экскурс в правила своей счастливой одинокой жизни.

   - Сейчас десять утра. По моим меркам - жуткая рань, поэтому плотно завтракать я не собираюсь, хотя тебя могу чем-нибудь угостить. Не знаю, как было в твоё время, а у нас принято кормить гостей, если, конечно, они не сильно сопротивляются... Или ты сам не хочешь их выставить пораньше, - начала она вдохновенно. - Так что угощайся, вот. Суп, рагу - острые, оладьи или кекс - сладкие, сыр - пресный. Ещё есть орехи, овощи и немного фруктов. Если ты не прочь рискнуть - закажем пиццу, но учти, что моя любимая - с ананасами, креветками и чили, это не для всякого.

   - О-о-о? - заинтересованно протянул Белый Лис и рассмеялся, бархатно и обволакивающе. - Можно попробовать и пиццу. Многие говорили, что у меня извращённый вкус.

   Последняя фраза прозвучала бесконечно далеко от кулинарии, и Летиция, ради собственного спокойствия, предпочла её проигнорировать: