Внезапная замена "прекрасной" на "хитроумную" нежно пощекотала уснувшую было паранойю, но Летиция усилием воли погасила беспокойство: в конце концов, даже если Белый и понял, что она пытается избавиться от его компании и провернуть что-то в одиночку, то условия всё равно принял. А жизненный опыт подсказывал: если не получается воспользоваться наивностью противника за неимением таковой - пользуйтесь его любопытством, снисходительностью и разгильдяйством. На то, чтобы переписать поздравительную речь начисто и сунуть её в конверт, ушло не больше четверти часа. Белый Лис за это время передумать не успел, к счастью. Он устроился на подоконнике со злополучным антиквариатом, "Книгой многих чудес", вдумчиво листая её, и выглядел при этом ужасно домашним и безобидным - наверное, из-за босых пяток, торчащих из-под длиннополых накидок.

   "Жаль, не получилось утащить фолиант с собой, - подумала Летиция, влезая в любимые красные туфли. И дураку было ясно, что ключ к появлению и гипотетическому исчезновению незваного гостя кроется именно там. - Ладно, работаем с тем, что есть".

   Сорок с лишним лестничных пролётов вниз она преодолела на удивление легко - ни разу не подвернула ногу, не оступилась, даже чулками не зацепилась ни за что. И только подумала о самом удачном за последние годы спуске, как на последней площадке едва не влетела в господина Физзела. Он стоял, опираясь на перила, и надзирал за рабочими, копошащимися у лифта, которые старались как можно аккуратнее разомкнуть заклинившие двери.

   - О-ла-ла! На прогулку, госпожа да Манча? - тут же заулыбался хозяин, приглаживая бакенбарды.

   Рабочие, пользуясь моментом, вставили лом между створками и налегли на него - энергично, но молча. Один из них подмигнул, почти беззвучно шевеля губами: "Не выдавай, амига".

   Не то чтобы Летиция не умела отказывать людям или горела желанием пофлиртовать с хозяином, но любой условный враг Физзела как-то по умолчанию становился её союзником.

   - Нет, надо выбежать по работе... О, кажется, я забыла телефон, господин Физзел, - повинилась она и, подхватив хозяина под локоть, ненавязчиво потянула на улицу. Рабочие налегли на лом с двойным усердием; кто-то подтащил к лифту устрашающего вида механизм. - Вы не могли бы вызвать мне такси?

   - О, с превеликим удовольствием! - горячо отозвался хозяин.

   Из холла он вышел, ни разу даже не обернувшись, всецело увлечённый сетованиями на пробки. Двое рабочих показали большие пальцы, один молитвенно сложил руки и закатил глаза, а последний придвинул жуткую машинку к лифту.

   После вчерашнего дождя солнце шпарило, кажется, ещё сильнее. Стояла влажная духота. Пока Физзел вызывал такси и сыпал вопросами, Летиция успела взмокнуть. Вдобавок чудился пристальный, недобрый взгляд в спину, прямо как лазерная точка прицела. В холле что-то надрывно заскрежетало, видимо, створки сдались лому или адской машинке - и взгляд сам собой метнулся в ту сторону.

   Ничего. Ну, или почти ничего.

   Из окна на четвёртом этаже пялился кто-то смуглый, чернявый, узколицый, но не понять было даже, мужчина это или женщина. Чудилось, правда, что-то знакомое в силуэте, в манере потирать переносицу... А потом - р-раз! - и незнакомец в окне, хлопнув ладонью по стеклу, исчез.

   Почти наверняка к ней это не имело отношения, но всё равно на секунду стало неприятно. Плечи потяжелели, словно на каждое плюхнулось по кирпичу, и настроение слегка испортилось.

   - ...госпожа да Манча?

   - А? - откликнулась Летиция, возвращаясь в реальность. И, к счастью, почти сразу заметила подъезжающую машину. - О, а вот и такси. Большое спасибо вам, господин Физзел, очень выручили.

   Не слушая больше слащавых словоизлияний, она дёрнула дверцу такси, конечно, заехав себе по коленке. Устроилась на сиденье, назвала адрес книжного магазина и загадала, что если не встанет в пробку - значит, невезение закончилось.

   Зря.

   Кто бы ни заведовал судьбами, удачами и неудачами, но чувство юмора у него оказалось отменное. Нет, ни в какие заторы машина не угодила, но зато сломалась намертво, не доехав до книжного магазина каких-то полквартала: двигатель взревел, капот исторгнул облако дыма, а водитель - поток отборных ругательств. Большие часы за перекрёстком равнодушно напомнили, что через сорок минут кухонный таймер, скорее всего, отойдёт в лучший мир, а Белый Лис отправится на поиски "прекрасной", одержимой демонами.

   "И ведь наверняка найдёт, сволочь", - с каким-то странным свербящим чувством в душе подумала Летиция, ныряя в подземный переход.

   Колесо неудач где-то заело; оно провернулось ещё на пол-оборота и застряло. Хозяин книжного магазина стоял у закрытых дверей и вешал большой замок, судя по большому чемодану и цветастой рубашке с закатанными рукавами явно планируя свалить в незапланированный отпуск.

   "Успела!"

   - Стойте! - издалека закричала Летиция тем самым особенным голосом, от которого прогульщики замирают в подворотне, роняя сигареты, сплетники прикусывают языки, а нерадивые мастера Скорых Расчётов сворачивают пасьянс на компьютере. - Стойте, у меня к вам разговор! Срочный! Личный! Смертельно важный!

   Хозяин книжного вжал голову в плечи, однако не обернулся, продолжая терзать замок.

   "Значит, знает, о чём я хочу поговорить! - ахнула про себя Летиция и ускорила шаг. - Вот гад!"

   - Господин... - она запнулась, внезапно осознав, что не знает его имени - за столько лет не удосужилась спросить. - Послушайте, произошла ошибка! Ко мне попал чужой заказ!

   Фраза сработала как триггер. Хозяин магазина оставил в покое замок и гневно обернулся.

   - Я уже сказал, что никогда не ошибаюсь, госпожа да Манча, и повторю это вновь.

   Летиция поняла, что ещё немного - и у неё начнёт дёргаться бровь. Или рука... хорошо, если пустая, а не та, в которой тяжёлая сумка.

   - Но я вместо бумаги и перьевой ручки с чернилами забрала какой-то антикварный фолиант! Это, по-вашему, нормально? Господин, э-э...

   Несколько секунд они буравили друг друга взглядами, а потом он неожиданно смягчился - и усмехнулся, оглаживая кустистые бакенбарды.

   - Можете звать меня Книжником, госпожа да Манча. Что ж, судя по вашему боевому настрою, с содержимым книги вы ознакомились.

   - О, да! - не выдержала Летиция, пряча в ладонях лицо. - Знакомство было незабываемым.

   - И позвольте вас уверить, что я отдал именно то, что вам сейчас нужно, - невозмутимо закончил Книжник, глядя на неё из-под буйных бровей, которые топорщились, как клочки волчьего меха. - Даже если пока вам кажется иначе.

   Он снова развернулся и уже неторопливо принялся разбираться с замком. А Летиция впервые за долгие-долгие годы просто не знала, что сказать. Точнее, слова-то так и просились на язык, но всё больше касательно репродуктивной системы человека, умственных болезней, передающихся по наследству, и нестандартных особенностей сексуальной жизни. Для разумной, взрослой, взвешенной беседы это категорически не подходило, хотя нервы, возможно, поправило бы не хуже коньяка.

   - У меня дома псих в лисьей маске, который называет себя волшебником, - наконец произнесла она. - Механофоб, гурман и, кажется, извращенец.

   - А! - откликнулся Книжник, не оборачиваясь. Замок наконец защёлкнулся - с радостным металлическим звуком, похожим на тот, с каким смыкаются зубья капкана. - Белый Лис.

   Он одёрнул рубашку, посмотрел на часы и с уверенным видом покатил чемодан мимо Летиции, направляясь, очевидно, к стоянке для такси.

   - И вы так спокойно это говорите? - Летиция попыталась заглянуть Книжнику в лицо в поисках угрызений совести.

   Тщетно - оно выражало лишь блаженное предвкушение долгого и заслуженного отдыха... ну, и тщательно скрытую нервозность, если присмотреться. Одно было ясно: с таким лицом с полдороги не возвращаются, даже если валяться в ногах, угрожать пистолетом и сулить золотые горы одновременно.