- Если кто и может справиться с вашей проблемой, госпожа да Манча, то только Белый Лис.

   - Но он обещал меня сожрать! - в отчаянии прибегла к последнему аргументу Летиция.

   Книжник посмотрел на неё искоса и поджал губы, затем ответил задумчиво:

   - О, он, безусловно, может. Поэтому я бы не советовал потакать его тёмной стороне. Тогда знакомство пойдёт на пользу вам обоим.

   Одно из такси на стоянке просигналило, и книжник ускорил шаг.

   - На пользу? Если меня не съедят?

   - Именно. Вижу, вы уловили суть проблемы.

   "Вы надо мной издеваетесь, что ли?!" - хотела возопить Летиция, но взяла себя в руки и ангельским голосом предложила:

   - Если вы так хорошо знаете его, почему бы вам не остаться и не помочь нам найти общий язык?

   - Отношения лучше налаживать без посредников, госпожа да Манча. Особенно такие.

   Книжник махнул рукой; из такси выбежал водитель, забрал чемодан и попытался уместить его в багажнике, хотя провернуть подобное удалось бы разве что обманув законы физики. А пока шла неравная борьба, Летиция использовала свой последний шанс переубедить упрямого старика. Взяла его за руку, проникновенно заглянула в глаза и с интонациями дамы-в-беде проговорила:

   - Прошу вас, одумайтесь! Вы моя последняя надежда!

   Стрела попала в цель. Книжник побагровел, пошевелил губами; внутри у него явно что-то дрогнуло, вероятно, сердце, в наличии которого уже можно было и засомневаться. Однако дальше мук совести дело, увы, не зашло.

   - Госпожа да Манча, - не менее проникновенно ответил он. - Я старый больной человек, мне, скорее всего, немного осталось, лет тридцать-сорок. У меня шестеро внуков, не очень доходное, но всё же дорогое мне дело и молодая любовница на соседней улице. Я бы не хотел всего этого лишиться - и головы в придачу.

   Ложь от правды Летиция отличать умела, а потому на секунду остолбенела и выпустила его руку. Книжник, пользуясь моментом, юркнул в такси; водитель же наконец уговорил чемодан уменьшиться в габаритах и захлопнул багажник.

   Двигатель, очнувшись, заурчал; автомобиль готов был тронуться в путь.

   - Но зачем Белому Лису может понадобиться ваша голова? - наконец выдохнула она, уже не надеясь толком на ответ.

   Стекло дверцы поехало вниз. Книжник сумрачно посмотрел из глубин такси, а затем негромко произнёс:

   - Зачем? А кто, вы думаете, в последний раз засунул его в книгу? А вы поезжайте, поезжайте, юноша, - обратился он к водителю. - Рейс всего через два часа. Как я люблю острова!

   Такси укатило, просигналив. А Летиция осталась на площадке, растерянная и задумчивая.

   "Информацию-то я получила в итоге... теперь бы её переварить".

   На почте не было очередей и работали все четыре приёмных стола. Симпатичный паренёк, судя по горе конспектов на столе, студент Высшей Школы, без проволочек принял конверт со свадебной речью. Но и такая невиданная - даже по меркам среднестатистического человека - удача не вывела Летицию из затянувшегося ступора. Сквозняк сочувственно тёрся о ноги, щекотал шею, а в голове вертелось одно и то же:

   "И что теперь делать?"

   Деятельный оптимизм всегда был её сильной стороной. В самых жутких, безвыходных ситуациях - когда застопорилось колесо обозрения и страшно заскрипела кабинка на ветру, когда нога провалилась между рельсов и застряла, когда отказали тормоза в автобусе, и он улетел в кювет... Даже тогда она сохраняла веру в счастливый финал, в человеческий разум и порядочность, и это позволяло найти выход или хотя бы дождаться помощи.

   Теперь Летиция чувствовала себя беспомощно, словно села играть с компанией шулеров по незнакомым правилам, а на кон поставила собственную жизнь.

   - Поберегись!

   Из-за поворота вылетел курьер на велосипеде. Летиция едва успела шарахнуться в сторону - и, конечно, неудачно, врезавшись в урну для мусора. Сбила её, упала сама - да так и застыла среди пластиковых стаканчиков, упаковок из-под мороженого и окурков. В металлическом боке урны отражалась растрёпанная женщина в перекосившихся очках, испуганно озиравшаяся по сторонам.

   Открытие неприятно поразило.

   "Это что, я так жалко выгляжу? Я?"

   - Ну уж нет, - вслух произнесла она и улыбнулась - широко, хищно, благо в желудке заурчало от голода, и представить себя тигром на охоте было совсем не трудно. - Отчаяние - отставить. Раз Книжник смылся и бросил меня, пускай пеняет на себя. Буду договариваться с Белым, как умею... - Желудок вновь издал заливистую трель. - Нет, сначала всё-таки позавтракаю.

   Видимо, судьбе такое решение показалось разумным, и она не стала выстраивать препятствий для Летиции по пути домой. Троллейбус подошёл вовремя, да и в пробку потом встал ненадолго, можно сказать, штатно. Отпущенные самой себе полтора часа давно ушли в минус, уже на тридцать минут, но, несмотря на опоздание, никто не спешил падать с небес с карающей тростью наперевес.

   И вскоре выяснилось почему.

   Пицца в запечатанной коробке стыла на подоконнике. Белый Лис расселся прямо на столешнице и гипнотизировал взглядом кусочки чего-то металлического и пластмассово-розового, в которых намётанный глаз с трудом опознавал обломки таймера.

   - Смею заметить, но я этого не хотел, - грустно произнёс Белый, стоило только скрипнуть входной двери.- Я это не собирался ломать. Но вдруг выскочил демон...

   Сумка соскользнула с плеча и шмякнулась на пол. Летиция хохотала, пока не стало больно дышать.

   - Ладно, - наконец сумела выговорить она. - Таймер, да покоится он с миром, мы выбросим. Вряд ли даже великому волшебнику под силу оживить эту кучку мусора. Но потом обязательно зайдём и купим новый, шутки шутками, а Дора в гневе и правда страшна.

   - Ведьма?

   - Профессиональная домохозяйка...

   Белый уважительно цокнул языком.

   На часах было два пополудни - идеальное время для завтрака. Летиция сунула пиццу в духовку на минимальную температуру и строго-настрого приказала "великому волшебнику" за ней следить - как показала практика, единственным эффективным способом переключить его внимание с изощрённых издевательств и разгромления квартиры на что-то менее деструктивное было дать ему задание.

   "Хоть в порядок себя приведу, - загадала Летиция, без особой, впрочем, надежды на атравматичный исход. - Столкновение с мусорным баком никому не добавляет обаятельности".

   От локтей пиджака и правда попахивало, не критично, но ощутимо - пришлось отправить его в очередь на химчистку. В "Дыхании чистоты" госпожа да Манча уже считалась элитной клиенткой и имела максимальную, тридцатипятипроцентную скидку, но всё равно еженедельные визиты туда съедали значительную часть доходов, больше приходилось только на сломанные электроприборы и порванные колготки. По самым приблизительным прикидкам невезение стоило двух третей совокупных выплат за полгода, исчезни оно - и можно было бы позволить себе квартиру в одной из высоток у залива, навсегда распрощавшись с господином Физзелом.

   "А синяки бы сошли наконец", - мрачно подумала Летиция, разглядывая собственную спину в затуманенном зеркале.

   И - чуть не закричала, увидев за плечом знакомую фигуру в долгополых белых одеяниях.

   - Ты!.. - Неимоверная внутренняя мощь ушла на то, чтобы погасить раздражение и подавить исконные женские рефлексы - комбо визг-разворот-пощёчина. - Ты, наверное, опять что-то сломал? Не переживай, я скоро вернусь и посмотрю, нет неисправимых вещей - есть дорогие запчасти. Только предупреждаю на будущее, во избежание эксцессов: у нас не принято врываться к людям, когда они не одеты, если только не слышны крики о помощи. Ладно, уравновешенная и спокойная я в нижнем белье, ничего криминального, считай, как на пляже, но вообще чья-нибудь неокрепшая психика могла бы понести невосполнимый ущерб, ну, и тебя бы затаскали по судам. Понимаешь?