Когда злость прошла, Кирк понял, что не может пренебрегать своими обязанностями хозяина..

– В холле находятся обсервационные окна и автоматы для еды. Такие же автоматы есть в каждой каюте, – сказал он пассажирам.

– Мы знакомы с устройством корабля, – ответила Пейтон.

– Вот ваши каюты. Если не понравятся, дайте мне знать.

– Но это ведь лучшее, что у вас есть? – сказал Кент. Он осторожно заглянул через открытую дверь, как будто ожидая, что ему придется делить каюту с каким-то диким животным.

Кирк ухмыльнулся и быстро удалился. В турболифте Спок сказал ему:

– Мистер Кент так и не сказал, зачем мы летим на Звездную Базу 12.

– Видимо, он считает, что это не касается Звездного флота. Возможно, так оно и есть.

– Может быть, – Спок сцепил руки за спиной и больше не сказал ни слова. Кирк знал, что его помощник сейчас о чем-то напряженно думает.

Через час капитан был в отсеке связи. Он думал о том, как пережить три дня в обществе пассажиров звездолета, которые явно не нравились ему. Для себя капитан решил общаться с ними как можно меньше. Даже Пейтон с ее красотой не стоит тех проблем, которые могут возникнуть при более близком знакомстве. Кирк утешил себя мыслью, что полет продлится три дня, а не больше.

Вскоре корабельный секретарь принес капитану записную книжку, где было первое сообщение от Хэзел Пейтон. Из него следовало, что капитан и старший персонал приглашены на прием к Конраду Фрэнклину Кенту, который состоится вечером на палубе 5 в офицерском холле. "Эта женщина невыносима", – подумал он.

Первым импульсивным желанием было желание запретить прием. Однако не так легко было найти на то причину. Кент предупреждал капитана, что Пейтон порой использует нетрадиционные методы. Если это так, то прием – еще не самое худшее, что она могла придумать. Если быть достаточно обходительным, можно произвести выгодное впечатление на Кента.

Спок спросил:

– Что-то не так, капитан?

– Ничего страшного, просто мы приглашены на прием к Конраду Фрэнклину Кенту.

– В самом деле?

– Что?

– Я не ослышался, Кент дает прием?

Кирк кивнул. Все же незнание причины полета на Базу 12 беспокоило его больше, чем можно было ожидать. Он надеялся, что Спок вычислит ответ. Но, видимо, ответа пока не было.

– Капитан, – сказал Зулу, – я засек корабль на самой границе чувствительности системы обнаружения.

– Опознай, – приказал Кирк. Спок стал всматриваться в голубой свет экрана радара. Через несколько минут он сказал капитану:

– По-моему, это одиночный корабль клингонов, хотя точно определить трудно.

– Включить желтый сигнал тревоги, – приказал капитан.

Завыла сирена. Маккой был не прав, когда утверждал, что будет скучно. Все только начиналось.

Клингоны опасны, но Кирк предпочел бы иметь дело с ними, чем с членами совета Федерации. Здесь он знал, как себя вести, а политики всегда непредсказуемы.

– Корабль клингонов, – доложил Зулу. – Расстояние пять тысяч километров. Он приближается.

– Боевая готовность, – приказал Кирк. Звезды на основном дисплее задрожали, и компьютер вывел изображение "Энтерпрайза" относительно корабля клингонов и ближайших космических тел.

Будь там несколько кораблей, капитан решил бы, что "Энтерпрайз" втягивается в битву. Но единственный звездолет мог означать что угодно. Кирк задумался. Он не хотел первым открывать огонь, если в этом нет необходимости.

– Повысь чувствительность, мистер Спок.

– Из того, что нам известно об их кораблях, – сказал помощник, – можно предположить, что этот – самый обычный. На нем нет никакого оружия.

– Хорошие новости, – Кирк потер подбородок недоумевая, что все-таки происходит. Клингоны чего-то хотят, это ясно. Если это не нападение, что тогда?

Кто-то вошел в отсек связи. Сосредоточив внимание на экране, капитан не заметил вошедших.

– Что случилось, Кирк? Почему горит сигнал тревоги? – спросил Кент.

Кирк повернулся. Увидев Кента, он вышел из себя:

– У меня нет времени на разговоры.

– Но я настаиваю. Нас атакуют? – Кирк, метнув на Кента сердитый взгляд, заметил, что рядом с ним стоит Пейтон.

– Освободите отсек, – сказал он строго. Кент удивленно вскинул брови. Он никак не ожидал такой реакции от капитана.

– К нам приближается корабль клингонов, – сообщила Ухура.

– На экран, лейтенант.

Картина сменилась. На дисплее появился клингон. У него был тонкий длинный нос и небольшая бородка. Клингон улыбнулся так, будто кто-то заставил его сделать это:

– Я Торм, командир военного корабля "Корман".

Кирк встал и представился. Тело его напряглось, он готов был сражаться, как будто перед ним был настоящий враг, а не изображение на экране.

– Спокойно, капитан, – сказал Кент. "О черт, он еще здесь! – со злостью подумал Кирк. – Может, именно Кент нужен клингонам? Если это так, тогда все ясно, если нет, тогда..."

– Этот корабль принадлежит Федерации, Торм. Чего ты хочешь?

– Не притворяйся, Кирк, что ничего не знаешь. Я не верю тебе. Мы хотим получить назад наши корабли.

– Какие корабли? Откуда?

– Откуда? А куда вы их спрятали?

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

– Наши корабли исчезают без следа. Кто, как не Федерация в этом виновата?

Капитан бросил быстрый взгляд на Спока. Тот покачал головой. У командира клингонов, очевидно, была проблема, но она никак не касалась Кирка.

– Галактика велика, Торм, – сказал Кирк, облегченно вздохнув. – У вас наверняка много врагов. Объяви Федерация войну Империи Клингонов, я знал бы об этом.

– Капитан, – вмешался в разговор Кент, – я хочу тебе помочь. Вы, офицеры Звездного флота, слишком высокого мнения о себе. Но иметь дело с клингонами сложно. Немного здравого смысла и взаимопонимания нам не помешают сделать больше, чем фазеры и фотонные торпеды.

Кирк прошептал в ответ:

– Вы мешаете, Кент. Позвольте профессионалам заниматься этим делом, – он по опыту знал, что клингоны ничего не понимают, кроме фазеров и фотонных торпед. Кирк хотел заговорить с Тормом, но Кент опередил его:

– У нас есть новое секретное оружие, но это тайна, Торм.

– Я знаю.

Кирк понял, что ситуация выходит из-под его контроля. Он размышлял, надо ли подчиниться Кенту. Его слова заставят клингонов потратить много сил и времени на поиск нового оружия Федерации. Это заманчиво. Но, с другой стороны, они могут решить, что исчезновение кораблей – это начало войны. Кент ставил "Энтерпрайз" в опасное положение.

Взвесив все, Кирк начал действовать решительно:

– Вы находитесь в пространстве Федерации и вам лучше покинуть его. Иначе могут быть неприятности. Убирайтесь, пока вам не бросили на головы дом.

– Дом? – спросил Торм. – Что это значит?

– Старая поговорка на Земле, – ответил Кирк безразлично. Он слышал, как за его спиной хихикнула Ухура. – Конец связи, лейтенант.

Клингон исчез, на экране вновь появились звездолеты. Огромный змеевидной формы "Корман" на миг закрыл звезды, метнулся в сторону и унесся в пространство. Кирк выключил сигнал тревоги.

– Я доволен вами, капитан, – сказал Кент. – Вы удачно вышли из трудной ситуации. – Кирк повернулся к нему и пристально посмотрел в глаза.

– Меня не волнует, кто вы, мистер Кент, и какие у вас связи, – сказал он грубо. – Но если вы еще раз войдете в отсек связи без приглашения, я за себя не отвечаю. Ясно? – Пейтон неподвижно стояла в дверях турболифта. Она нашлась первой:

– Вы неблагодарный человек, Кирк.

Кент молчал. На губах его, к удивлению капитана, играла улыбка.

– Хорошо, капитан, – сказал он спокойно. – Я переживу ваш приказ.

Кент повернулся, чтобы уйти, но Кирк остановил его:

– Одну минуту, мистер Кент.

– Что на этот раз, капитан?

– Расскажите мне об этом оружии.

Кент засмеялся так, что даже не мог говорить.

– Нет никакого оружия. Это просто плод моего воображения, – наконец ответил он.