За окном медцентра в фиолетовом небе свисал неровный полумесяц из белых огоньков, известный как Шляпа Дролла, его нижний рог разрезал Ронто и касался красной звездочки, называвшейся Глазом Пирата. Созвездия над Кореллией не изменились со времени, когда Хан Соло был ребенком и ночи напролет разглядывал глубины галактики, мечтая о жизни капитана звездолета. Он думал тогда, что звезды никогда не меняются, что они всегда держатся в одной компании и каждый год мигрируют через одну и ту же полоску неба. Теперь он знал больше. Как и все в галактике, звезды рождались, взрослели и умирали. Они раздувались в красных гигантов или усыхали в белых карликов, взрывались, становясь новыми и сверхновыми, и исчезали, превращаясь в черные дыры.

И слишком часто они переходили из рук в руки.

Почти три недели миновало после падения системы Дуро, а Хан все не мог поверить, что йуужань-вонги захватили плацдарм в Ядре. Оттуда оккупанты смогут наносить удары по Комменору, Балморре, Куату и - первой на очереди - Кореллии. Даже Корускант, лежащий на другом конце Торговой Оси, больше не был в безопасности.

Но еще труднее, чем с потерей Дуро - хотя, с другой стороны, в это легче верилось - было примириться с энтузиазмом, с которым трусы по всей галактике встретили предложение врага о мире в обмен на джедаев. Уже на Андо толпа линчевала Дорска 82, а на Куджикоре бандиты схватили Суилджу Фенн. Родной сын Хана, Джесин, стал самым преследуемым джедаем в галактике, а жену Хана и остальных детей, Энакина и Джайну, искали почти с такой же энергией. Будь его воля, джедаи предоставили бы этих коллаборационистов их судьбе и нашли бы для себя безопасное убежище где-нибудь в Неизвестных Регионах. Но решение принимал не Хан, а Люк Скайуокер не хотел слушать.

От лифтовой станции донеслоь дребезжащее бормотание, нарушившее электронную тишину наблюдаьельного поста за дверью Леи. Хан затемнил транспаристиловое окно и вышел из-за кровати, на которой в терапевтической коме лежала его жена - вокруг ее глаз виднелись синие круги, а тело ее было белым, как мех вампы. Хотя Хана заверили, что Лея выживет, сердце его сжималось при каждом взгляде на нее. Он едва не потерял ее во время падения Дуро, и упорная группа некротических инфекций продолжала угрожать ее искалеченным ногам. Но под еще большим сомнением оказалось их совместное будущее. Когда они снова нашли друг друга, она приветствовала его очень даже тепло, но смерть Чубакки изменила слишком многое, чтобы их союз вернулся в прежнем виде. Хан теперь чувствовал себя хрупким, постаревшим и не таким уверенным насчет своего места в галактике. А Лея, за те несколько часов, когда она была в сознании и могла говорить, выглядела нерешительной, осторожной и не склонной делиться с ним своими мыслями.

Хан выглянул за дверь своей темной палаты и обнаружил четырех людейсанитаров, обступивших МД-дроида на наблюдательном посту. Несмотря на то, что они принесли с собой крытую репульсорную каталку и чистильные щетки, на них не было ни масок, ни стерильных перчаток, обязательных для посетителей изолятора.

- … не похожи на санитаров, - говорил МД-дроид. - Ваши ногти - это абсолютный рассадник бактерий.

- Мы чистим канализационные трубы, - сказала лидер группы, раскосая женщина с черными волосами и зубастым оскалом голодного ранкора. - Но не бойся, мы прошли дезинфекцию.

Пока она это говорила, один из мужчин проскользнул за стойку за спиной дроида. Хан отступил в комнату и из сумки под Леиной кроватью достал бластер. Хотя он со страхом ожидал этого момента целых три недели, теперь, когда он наступил, он почувствовал чуть ли не облегчение. Враги не объявились, когда он спал или когда его не было в палате, и их было всего четверо.

Хан вернулся к двери и увидел, что МД-дроид стоит с потухшими фоторецепторами, свесив на грудь вокабулятор. Санитар за стойкой хмуро изучал дисплей.

- Кажись, ее нет в реестре, Рокси, - сказал он женщине.

- Конечно, нет, - проворчала Рокси. - Слаг, ты что, думаешь, джедаи записали ее под настоящим именем? Ищи женщину с ранами от змеежезла.

Слаг, круглолицый мужчина с лысой головой и недельной давности щетиной, прокрутил данные в окне и начал считывать с дисплея симптомы: - Частичная опухоль… разрезы в тораксической области (в грудной клетке - Basilews)… двойной разрыв портняжной мышцы…

Он остановился и поднял глаза: - Ты понимаешь весь этот бред?

Рокси посмотрела на него так, словно его вопрос был вызовом, и спросила: - Еще раз, второе?

Слаг опять посмотрел на дисплей.

- Разрезы в тораксической области?

- Это может быть оно. - Рокси обвела взглядом остальных компаньонов и, видя, что они не лучше ее представляют себе, что значит "тораксическая", продолжила: - Ну, "ранения" - это звучит похоже. Какая палата?

Слаг выдал ей номер, и четверо "санитаров" направились в противоположный коридор. Хан дал им несколько секунд, чтоб сплыли с глаз долой, затем пробрался на наблюдательный пост и с приборной панели запечатал палату жены карантинным кодом. Его мутило при мысли, что придется оставить ее одну, однако он должен был решить эту проблему тихо и самостоятельно. Хотя дружески настроенный к джедаям доктор принял Лею под фальшивым именем, а Хан отослал знаменитых детей Соло домой вместе с Люком и Марой, эта мистификация не выдержит расследования КорБеза. А с учетом новой базы йуужань-вонгов, строящейся на краю сектора, никто, связанный с джедаями, не осмелится поверить в защиту и так непостоянного правительства Кореллии. Если бы состояние Леи не заставило их свернуть сюда вскоре после падения Дуро, это было бы последнне место, где бы Хан остановился.

Он выглянул за угол наблюдательного поста и в сумеречном свете ночных ламп увидел, что "санитары" свернули в зал бактокамер где-то в середине коридора. Хан вынул деку из зарядного устройства на стойке и из шкафчика достал дыхательную маску, гигиеническую шапочку, перчатки и халат - в общем, сделал все, чтобы придать себе вид официального лица - и последовал за ними.

Злоумышленники столпились в дальнем углу зала вокруг резервуара номер три, изучая стройную женщину с тремя свежезаклеенными ранами, косо рассекавшими ее грудь. Как и раны Леи, разрезы были необычно воспалены и почти черные по краям - знак того, что неизвестный токсин достойно сражался с бактой.

Единственный другой занятый резервуар содержал в себе селонианку, к обрубку хвоста которой был пришит имплантант из безволосой шкуры.

- В контракте сказано, что она обрила голову, - пожаловалась Рокси, глядя на длинные волосы пациентки в резервуаре три. - Даже в бакте, я не думаю, что они могли так скоро отрасти.

- Может, и нет, но это раны от змеежезла, - сказал Слаг. Он стоял возле деактивированного дроида-дежурного и считывал данные с дисплея. - И нигде не говорится, где она их получила.

Рокси подняла брови и на миг задумалась, затем сказала: - Наверно, надо забрать ее с собой. Начинайте сливать бакту. Мы прихватим ее, когда осмотрим остальные палаты.

Хан шагнул назад и засунул бластер под халат, убедился, что дыхательная маска сидит на месте, и стал ждать. Услыхав, что "санитары" приближаются, он повернул за угол, держа перед собой деку, врезался головой в самого толстого из "санитаров", и его чуть не сбило с ног.

- Ой, извините, - сказал Хан, поднимая глаза. - Это всецело моя…

Он дал фразе повиснуть в воздухе и выдохнул: - Вы не надели респиратор!

Толстый санитар нахмурился: - Какой еще респиратор?

- Защитную маску, - Хан постучал по дыхательной маске на своем лице, затем обвел взглядом остальных "санитаров": - Да вы все без масок! Вы что, не видели индикатора опасности?

- Индикатора опасности? - спросила Рокси, шагнув вперед. - Я не видела никаких индикаторов.