Сорока смутился от такого неожиданного вопроса. Лукаво покосившись на товарища, он ответил со вздохом:

- Когда иду на границу, свои мечтания о Варе, товарищ сержант, оставляю на заставе...

- Да мы же сейчас не в наряде, изучаем местность, - засмеявшись, проговорил Бражников.

- Так точно, товарищ сержант! Но в сорока метрах в кустах торчат фашистские солдаты, и я не желаю, чтобы они знали мои мысли...

Однажды Бражников и Сорока сидели в кустах, продолжая изучать местность на берегу Августовского канала. Берег канала зарос ольхой и черемухой, обшитые бревнами края обвалились, полая вода размыла берег, расширила русло и образовала широкую заводь. Здесь водились крупные лини и окуни. Немецкие солдаты иногда закидывали сети. Нашим же пограничникам рыбачить в этом месте было запрещено.

Дело было в октябре. Ясное осеннее небо синим шатром раскинулось над каналом. Воздух был наполнен бодрящей прохладой. Он молодил горячие щеки пограничников.

Бражников и Сорока увидели на той стороне немецкого офицера с солдатом и невысокого человека в штатском с перекинутой через плечо сетью. Фашисты смотрели именно на то место, где сидели пограничники. Бражников сразу понял, что их заметили. Повернувшись к Сороке, он негромко сказал:

- Выйдем и открыто пройдем по бережку.

- Зачем же обнаруживать себя? - удивленно спросил Сорока.

- Ты делай то, что тебе старший говорит, - резко ответил Бражников и приподнялся.

Вскинув на плечо карабин, он внимательно посмотрел на ту сторону.

Фашисты повернулись и скрылись в кустах. Бражников и Сорока прошлись вдоль берега, потом, свернув на тропу, сделали вид, что уходят на заставу.

- Они сейчас наблюдают за нами. Пойдем открыто, как будто это нас не интересует, - сказал Бражников.

- Наверное, рыбачить собирались, а мы их спугнули, - ответил Сорока.

- Собираются на другую рыбалку... Сеть - это только маскировка. Хитрят что-то... Иди быстро на заставу и доложи лейтенанту Усову, а я пойду к патрулям и предупрежу, чтобы тоже открыто ушли. Сам залягу напротив коряги. Ты туда приходи, только ползи осторожно.

Предупрежденный Бражниковым патруль тоже прошелся вдоль берега и тоже свернул на заставу...

Не прошло и пятнадцати минут, как человек в штатском вытолкнул из кустарника легкую лодку и, бросив на дно сеть, стал торопливо грести веслами. С кормы лодки, разматываясь, в воду падала длинная веревка. "Рыбак" действовал нахально и быстро. Едва он успел причалить и выпрыгнуть на наш берег, лодку тотчас же потянули обратно. Нарушитель, выбирая кусты погуще, стал углубляться в лес.

Ловкий и верткий сибиряк Бражников, держа в руках оружие, скрытно двигался в нескольких шагах от нарушителя, выбирая момент, где бы поудобней уложить его на землю. Тот был, видимо, опытный, шел осторожно, но решительно, очевидно убежденный, что его никто не заметил...

Бражников, напряженно сжимая карабин, не спуская с нарушителя глаз, дал ему сойти в небольшую балку, где росли толстые ели и мелкий кустарник. Сдерживая нарастающее волнение, он встал за дерево и зычно крикнул:

- Ложись!

Затем Бражников дал предупредительный выстрел.

Как ни был дерзок и опытен нарушитель, но неожиданный оклик и выстрел ошеломили его. Он вздрогнул. Повернувшись, увидел могучую фигуру пограничника, за которым наблюдал полчаса назад, узнал его по широкому скуластому лицу и покорно плюхнулся на грязное дно балки. "Рыбак" сам попался в сети...

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

В приемную секретаря райкома партии вошла рослая разрумянившаяся на морозе девушка в новой черной шубейке, отороченной серым барашковым мехом. Оправив на голове оренбургский платок из козьего пуха, она по-хозяйски оглядела просторную с широким окном комнату и поставила к кафельной печке объемистый чемодан.

- Вы откуда, товарищ? - спросила миловидная секретарша.

- С Кубани, - расстегивая шубейку, просто ответила девушка.

Достав из кармана синей жакетки ключик, она быстро отперла чемодан, взяла лежавшую сверху сумку. Секретарша успела заметить, что в чемодане, под какими-то свертками, лежали пучки колосьев с длинными, торчащими в разные стороны усами. "Новый агроном", - подумала секретарша и сказала:

- Вам, наверное, нужно обратиться в райзо...

- Нет! Мне нужно именно сюда, - ответила девушка и протянула секретарше какой-то документ.

Это было удостоверение, в котором сообщалось, что "бригадир колхоза "Червонный маяк" Варвара Христофоровна Руденко командируется в Гродненскую область для изучения состояния сельского хозяйства и обмена опытом своей работы".

- Вот по этому делу мне и нужен секретарь партийного комитета, звонким певучим голосом сказала Варвара Руденко. - Прошу доложить, да побыстрее, а то время идет зря. Меня люди ждут...

Секретарь райкома Сергей Иванович Викторов, услышав громкий разговор в приемной, встал из-за стола и открыл дверь. Увидев девушку и стоявший на полу чемодан, спросил:

- Вы ко мне? - Сергей Иванович по одежде определил, что девушка приехала из дальних краев. Приветливо улыбнувшись, он пригласил: Проходите!

- Значит, вы и есть секретарь райкома? - густо краснея, спросила Варя, входя в кабинет следом за Викторовым.

- Совершенно верно...

- Бригадир колхоза "Червонный маяк" Варвара Руденко! С Кубани! бойко сказала Варя.

- Варвара Руденко! - Сергей Иванович круто повернулся. - Погодите, погодите!.. - Вглядываясь в ее лицо, в синие большие глаза, Викторов продолжал: - Так я же вас знаю!

- Откуда вы меня знаете?

- Примерно два месяца назад о вас "Комсомольская правда" писала и напечатала ваш портрет. Правильно?

- Правильно. Я самая... Вот до вас приехала, - смущаясь, ответила Варя.

- Вот уж не ожидал такой гостьи! Очень рад, товарищ Руденко. Садитесь.

- Спасибо! - Варя присела на стул и подала свои документы.

Пробежав глазами удостоверение, Викторов сказал:

- Отлично, Варвара Христофоровна! Только вот срок-то у вас очень мал, а район у нас большой. Колхозы мы только что начали создавать. Изучать здесь надо много... А поделиться с нами опытом - это правильно. Непременно расскажите здешним крестьянам, как добились такого урожая. А почему вы выбрали именно наш район?.. В обкоме партии были?

- Нет, прямо с поезда сюда... На военной машине, - ответила Варя.

- Почему же вы решили все-таки поехать к нам, Варвара Христофоровна?..

Повинуясь внезапному чувству откровенности, Варя посмотрела на Викторова и просто сказала:

- Так и быть, я вам все поясню. Мне позарез нужно попасть на границу, - опустив глаза, проговорила Варя.

- А зачем вам это нужно?

- Тут где-то недалечко на заставе служит один человек, - не глядя на Викторова, медленно и застенчиво сказала Варя. - Мне его дюже повидать хочется...

- А как фамилия того человека? - заинтересованно спросил Викторов.

- Сорока... Игнат Максимович.

- Знаю такого.

- Ой! Знаете? - воскликнула Варя.

- Я всех должен знать... Так чем же вас заинтересовал Игнат Сорока?

- Все скажу начистоту... Когда меня вместе с другими колхозниками направили сюда поделиться опытом, я очень обрадовалась. А этот самый Игнат... мне всю душу издергал. Все время писал такие расчудесные письма, всей бригадой читали и за него, дурня, радовались. Зараз стал писать только открыточки на восемь строчек, и ни якой души не открывает, и всю нашу любовь як ножом обрезал... До этого писал мне, что белорусские дивчины с наших бойцов очей не сводят, что есть у них там учительница Александра Григорьевна и все с ними по арифметике занимается... Вот поеду, думаю, побачу эту арифметику...

Варя высказала все, что было у нее на душе. Викторов, добродушно улыбаясь, с любопытством смотрел на кубанскую девушку, которая сейчас сидела перед ним, смущенная и взволнованная.

- А вы напрасно волнуетесь! - с подкупающей простотой сказал Сергей Иванович. - Все будет хорошо. Вы подождите немного в приемной. Сейчас все выясню и помогу вам проехать на заставу.