Варя встала и вышла из кабинета.

Викторов снял телефонную трубку и соединился с заставой. В канцелярии заставы находился Шарипов.

- Так как же, Александр? - спросил его в конце разговора секретарь райкома. - Это, брат, приехала такая бригадирша, что, честное слово, сам бы женился... Привезла целый чемодан колосьев, будет крестьянам показывать. Я думаю, что надо устроить ее в Гусарском. А Сороке дайте отпуск. Пусть встретятся, поговорят. И вообще поинтересуйтесь, чем он ее разобидел. А устроиться, думаю, можно у Франчишки и Осипа. Люди они хорошие...

Вызвав машину, Сергей Иванович поехал с Варей в Гусарское. Варю поместили у Франчишки Игнатьевны. Та приняла гостью с радостью и, как обычно, начала суетиться и хлопотать. Притащив жиденький, с тонкими стеблями сноп ржаной соломы, стала разжигать печь.

Варя знала от Викторова, что колхоза в селе нет и народ здесь живет всяк по-своему. Заговорив с хозяйкой, Варя спросила ее об урожае, хотя уже по соломе определила, что рожь была слабенькая.

- Нынче еще добрый был урожай, - ответила Франчишка, - а вот те годы, при панской власти, нечего было жать.

- Почему же плохо хлеб родился? - спросила Варя.

- А где было взять навозу, коли нет скотины? В этом году есть корова, и тот человек, что тебя привез, какой-то штуки дал, на собрании объяснил, как нужно землю этим порошком посыпать. Вот хлеб лучше и уродился. При панах мы про это и не знали.

- Про удобрения не знали? - поднимаясь со скамьи, спросила Варя. Открыв чемодан, она положила на стол пучок колосьев. Ей не терпелось показать свою пшеницу. - А вот такую пшеницу видели, тетя?

Варя потрясла перед обомлевшей Франчишкой Игнатьевной тяжелыми золотистыми колосьями кубанской пшеницы.

- Езус-Мария! Осип Петрович! - крикнула франчишка. - Иди сюда и посмотри, что эта дивчина показывает!

- Эге! - восторженно прищелкнул языком Осип Петрович. - Где ж она, голубка, уродилась? Я такой даже в Пруссии не видал!

- Это в нашем кубанском колхозе растет, в моей бригаде, - ответила Варя не без гордости.

- Сколько же пудов дает десятина?

- Сто шестьдесят.

Осип Петрович недоверчиво посмотрел на гостью и, выдернув из пучка колосок, спросил:

- Можно один размолотить?

Осип Петрович размял на ладони колос и, сосчитав зерна, ахнул. Не поверил, сосчитал второй раз и покачал головой:

- Сколько же у вас хлеба? Ваша семья сколько получила такого хлеба?

- Мы работаем трое: мама, братишка и я. У нас тысяча двести трудодней. Получили по четыре килограмма, вот и считайте! Да еще получаем подсолнух, горох, картофель, яблоки...

Варя рассказала, как они живут и работают в колхозе, что покупают, как веселятся...

Тем временем Шарипов вызвал Игната Сороку и сказал ему, что он должен побывать у Осипа Петровича и узнать, не может ли Осип прийти на заставу поплотничать...

Несколько удивленный этой срочной командировкой в село и скрытой улыбкой политрука, Игнат спросил:

- Других поручений не будет, товарищ политрук?

- Нет, это все. Да вы поторопитесь в Гусарское, ночь наступает, сказал Шарипов, сдерживая улыбку.

Игнат быстро зашагал к селу. Широкое поле и в сторонке от него лес застилались сумерками. С неба лукаво подмигивали звезды, разбросанные по необъятному горизонту. Щеки холодил легкий декабрьский морозец. От быстрой ходьбы Игнат запыхался и, подходя к хате Августиновичей, остановился, чтобы отдышаться.

В доме Франчишки Игнатьевны горел огонек. Хозяйка сидела у стола напротив гостьи и, не замечая ее рассеянности, спрашивала:

- Догадываюсь я, что ты сюда колхоз гарнизовать приехала. Ну что ж, гуртом работать веселее. Только народ у нас здесь к этому еще не привычный, своего счастья под носом не чует. Растревожила ты сегодня моего Осипа. Начинай, красавица моя! Расскажи про ваше житье нашим крестьянам, я тебе помогать буду... А чего ты все в окошко да на дверь смотришь? Ожидаешь, что ли, кого? - подметив беспокойство Вари, спросила Франчишка.

- Жду одного человека, бабуся... - поднявшись со скамьи, ответила Варя.

Ее неясная тревога и волнение нарастали и усиливались.

- Кого ж ты ждешь-то? - спросила Франчишка, загораясь любопытством.

- Мужа жду... - совсем неожиданно сорвалось с языка Вари.

В сенцах постучали. Франчишка пошла открывать дверь и через минуту ввела в комнату ничего не подозревавшего Сороку. Хозяйка осталась в сенях, служивших также кухонькой, и сквозь дырочку в дерюжной занавеске видела, как молодые люди стояли друг против друга и молчали... Затем она услышала голос Игната:

- Да что ж оно творится в этой хате! Дайте я трошки посижу. - Игнат, тяжело переводя дух, плюхнулся на скамью и, вытирая рукавом шинели лоб, спросил: - Значит, ты... приехала?

- Не-ет! - сдерживая радостный смех, звонко крикнула Варя. - Это не я... Ты подойди, потрогай, может, тебе только кажется... Да хоть поздоровайся, детина милый!

Игнат вскочил и, не дав Варе опомниться, прижал ее голову к своему лицу.

- Ты полегче, полегче! - слабо протестовала Варя, опускаясь на скамью. - И какой же ты комедиянтщик!.. Як будто и ничего не знал! Ой же, и хитер солдат...

- Да я ж ничего не знал, ничего не чуял! Щоб горб у меня на спине вырос, ежели брешу!

- Зачем тебе горб, ты и так не особенно стройный... Не крутись, я, голубок мой, все о тебе знаю...

- Что ты обо мне знаешь?

Сделав строгое лицо, Варя начала пытать Игната, да так крепко, как могут это делать только казачки. И когда он рассказывал чистосердечно, с волнением обо всем, что с ним случилось и что он пережил, девушка придвигалась к нему все ближе, и он почувствовал на своей щеке теплоту ее руки. От Вари, казалось Сороке, веяло запахом родных кубанских полей, цветами, созревающим хлебным колосом, и дыхание ее было горячее, как ласковый степной ветерок...

- Преследовали мы его, - говорил Сорока, - почти двадцать километров и нагонять стали. Собака моя - тот самый Тигр, о котором я тебе писал, почуяла, что он близко, прячется в кустах. Я приказал моему напарнику дать выстрел и крикнул бандиту, чтобы он прекратил сопротивление. Но бандит стал отстреливаться и бросился бежать. Я тогда спустил Тигра, и тут этот гадюка застрелил его в упор. Знаешь, Варя, как мне было тяжко! Обозлился я дюже и ударил на поражение... Раненого взяли его, а Тигра пришлось в землю зарыть. - Игнат крепко сжал руку Вари и, немного помолчав, продолжал: - А потом вот прозевал того и наказание понес... Виноват, конечно. Что ж мог я тебе написать, Варя, когда на свою дурную голову навлек такой позор?..

- Надо было мне все написать, - с ласковой строгостью проговорила Варя.

- Позже написал бы все, конечно, написал бы... но тогда не мог, карандаш из рук валился...

- Ты что ж думал, Игнат Максимович, что я знаться с тобой перестану? Бросила бы тебя в беде? Если бы ты сознательно что-нибудь натворил, так я бы тебе сама глаза выцарапала. Но ты попал в беду, а тут я все силы приложила бы, а тебя из беды вызволила. Вот как ты должен обо мне думать!

- Да так я и разумел, голубка моя! Ты не серчай! Писал коротенькие письма потому, что сейчас служба у нас дюже строгая и сами мы строгие стали. Каждый день на границе в разных местах тарарам... Лезет всякая мерзость, потому что фашисты рядом, нахальные. Ну да ничего, мы их учим... Расскажи что-нибудь, а то все я говорю...

- Да что ж тебе, миленький, говорить? Крепко люблю тебя, вот и прилетела...

- Ты, Варенька, такие слова произносишь, что у меня печка на глазах начинает гопака танцевать, - смело смотря ей в лицо, медленно проговорил Игнат, не в силах унять колотившееся под гимнастеркой сердце.

- А ты поставь печку на место...

- Знаешь, Варя, я ту самую печку могу взять руками и в другой угол перетащить... Скажи только одно слово!

- А что его говорить, я уже сказала...

- Варя! - тихо и задумчиво проговорил Игнат и обнял девушку за плечи. - Так что же... рапорт надо начальству подавать? А вдруг откажут?