— О! — вдруг воскликнула она, когда они подошли к двери холла.

— В чем дело? — спросил он.

— М-могу я попросить вас не звонить мне домой? — Она понимала, что не имела права рассчитывать на одолжение, но…

— Сомневаюсь, что пообещаю вам это, — медленно протянул Сол. — Однако, — добавил он, — если уж вы настаиваете, то не буду.

Какая свинья!

— Никки… — Эллис не хотела ничего объяснять, но у кого были все козыри на руках? Конечно, не у нее. — Она… не совсем хорошо себя чувствует в данный момент, — тщательно подбирала слова Эллис. — Просто комок нервов. Достаточно пустяка, и…

— Гм, — прервал он ее. И проворчал, еще больше уронив себя в глазах Эллис: — В таком случае вам вообще не следовало давать ей свою машину! — Она совершенно не нуждалась в его лекциях! Он открыл ей дверь лифта и объявил: — При необходимости я свяжусь с вами. — На этом они расстались.

Эллис ехала домой в мрачном настроении. Но разве могло быть иначе — ведь ей грозило судебное разбирательство. Да, в случившемся виновата Никки, но машина принадлежит ей, Эллис Харви, и это она, Эллис Харви, не оформила страховку на свою машину.

Все последующие вечера Эллис проводила возле телефона, готовая схватить трубку, как только раздастся звонок. Телефон зазвонил во вторник. Звонили Виктории. В среду звонили Луиз. А в четверг позвонила — поболтать — мама Эллис.

— Как дела? — спросила мама.

— Прекрасно, — ответила Эллис: о некоторых вещах родителям лучше не рассказывать, чтобы их не волновать.

В пятницу вечером Эллис и Луиз проводили Никки на прием к врачу. Доктор Лоу уже несколько лет наблюдал ее, и она периодически посещала его кабинет. После беседы с ним она выглядела намного спокойнее и собиралась начать принимать лекарства, которые он ей прописал.

Уик-энд тянулся медленно. В воскресенье Эллис позвонила родителям. И это был единственный раз, когда она в течение уик-энда прикоснулась к телефону.

Она вышла на работу утром в понедельник, полная решимости искать дополнительный заработок. Все субботы и воскресенья были у Эллис свободными, и в глубине ее сознания созрел план найти место официантки, уборщицы или шофера — она была согласна на все.

Уже час она сидела за своим рабочим столом, погрузившись в изучение бумаг. Неожиданно зазвонил телефон.

— Соединяю, — услышала она голос Пегги, телефонистки. Потом наступила тишина.

— Алло? — произнесла Эллис.

— Пендлтон, — ответил голос, который она слышала во сне по ночам.

Она вздрогнула. Она ждала его звонка всю неделю. Но ей ни разу не пришло в голову, что он может позвонить ей на работу! Эллис растерялась.

— Зачем вы звоните мне сюда? — спросила она, не подумав.

— А вы предпочли бы, чтобы я не звонил? — вкрадчивым голосом спросил он.

Эллис сделала глубокий вдох. Обстоятельства требовали, чтобы она умерила свой гнев.

— Нет-нет, — запротестовала она. — Просто я предполагала, что вы позвоните мне домой, когда… придете… к… — У нее пересохло в горле. Он, наверное, уже решил, что будет делать!

— Насколько я понял, домой к вам звонить не стоит, — медленно произнес он.

— Вы… правы, — подтвердила она. Откуда было ему знать, что, если бы он позвонил в тот момент, когда Никки была дома, Эллис бы немедленно забрала телефон к себе в комнату, чтобы разговаривать с ним наедине. Луиз и Виктория были посвящены во все. — Вы… э… — Ну почему она сомневается? Есть только одна причина, по которой он может позвонить. — Вы приняли решение? — спросила она, вцепившись в телефонную трубку так, словно была готова выслушать приговор.

— Я не собираюсь обсуждать это по телефону. Обсудим все сегодня за ужином.

Ах, вот как! Что за нахал! Так запросто говорит: «Обсудим за ужином» — и ждет, что она подпрыгнет от радости. Эллис собиралась сказать ему, что далеко не каждый удостаивается чести поужинать с ней. Почему он думает, что ему все дозволено? Но тут она сообразила, что ему-то и дозволено… Она вынуждена плясать под его дудку.

— Отлично, — вежливо согласилась она, как сделала бы на ее месте любая воспитанная леди.

— Как я понимаю, вы предпочли бы, чтобы я не заезжал за вами домой? — Совершенно очевидно, что Пендлтон нисколько не сомневался в том, что Эллис примет его предложение.

— Вы не ошиблись, — спокойно ответила она.

— Я пришлю такси. Будьте готовы в восемь.

Он положил трубку. Разговор окончен. «Будьте готовы» — и все. И никаких дальнейших обсуждений. Что же было такого в этом мужчине, что заставляло ее терять контроль и смущаться? Она еще никогда не встречала человека, который бы мог так легко довести ее до белого каления. Эллис не привыкла, чтобы ею командовали. И однако она понимала, что в своем нынешнем положении ничего не может с этим поделать.

Эллис постаралась уйти с работы вовремя. Когда она приехала домой, все три ее соседки по квартире были дома. Эллис с радостью отметила, что Никки выглядела немного лучше.

— Хочешь присоединиться? У нас омлет по-испански и салат, — приветливо пригласила Виктория.

— Нет, спасибо, я сегодня ужинаю не дома, — отказалась Эллис, почувствовав, что румянец заливает ее лицо — под взглядом трех пар глаз.

— Ты покраснела, — поддразнила ее Виктория. — У тебя свидание! Значит, ты наконец приняла…

— Оставь ее в покое, Виктория. К ней пришла любовь.

Луиз произнесла это спокойным голосом.

Эллис посмотрела на нее. Луиз была сообразительней, чем Виктория или Никки. И Эллис была совершенно уверена, что под «свиданием» она имела в виду вторую встречу с Солом Пендлтоном.

— Кто-нибудь хочет чаю? — спросила Эллис, не реагируя на слова о свидании.

— Я заварю, — вызвалась Виктория. — А ты иди прими душ и приведи себя в порядок, чтобы мистер Икс нашел тебя неотразимой.

Эллис не могла сдержать улыбку. Но улыбка сошла с ее лица, когда она стояла под душем. Неужели она была настолько разборчивой? Ведь Виктория подчеркнула, что она, Эллис, наконец-то приняла приглашение от кого-то…

Эллис не считала себя слишком привередливой. Просто при том, как она была загружена на работе… Эллис вспомнила, что всего месяц назад ходила обедать с одним из своих сослуживцев. Она действительно потом больше никуда с ним не пошла, но не потому, что была слишком занята, а потому, что ей было с ним невероятно скучно!

До этого она встречалась и с другими мужчинами. Она даже целовалась несколько раз, и ей это было приятно. Да, случалось, конечно, что кто-то пытался зайти в их отношениях дальше. Но внутри у нее была какая-то встроенная система безопасности, и как только Эллис читала в глазах мужчины слово «постель», сама собой включалась ее защитная система, сигналившая «в следующий раз, дружок».

Она не была фригидной. Просто ее так воспитали родители. Когда она была еще подростком, они внушили ей, что она личность и что у нее должно быть на все свое собственное мнение. Однако ее индивидуализм ни для кого не представлял проблему.

Эллис наскоро выпила с подругами чай и подумала, что хотя у нее был достаточный опыт общения с мужчинами, позволявший ей чувствовать себя в их обществе уверенной, однако до сих пор ей так и не довелось встретиться с яркой личностью. Но почему-то, подумав о яркой личности, она тут же вспомнила Сола Пендлтона. Вне всяких сомнений, в нем что-то есть. Однако он совсем не ее тип мужчины…

Честно говоря, Эллис не знала, какой тип мужчины — ее. Но это, безусловно, был не грубиян, который позвонил и заявил: «Обсудим все сегодня за ужином». А потом добавил: «Будьте готовы в восемь».

Такси подъехало незадолго до восьми часов. Эллис села в машину, не имея ни малейшего представления о том, куда едет. Состояние ее было тревожным. Но она знала, что выглядит хорошо, уверенность в этом ей была просто необходима. У нее было много вещей. После некоторого раздумья Эллис выбрала свое любимое шелковое платье без рукавов, приглушенно-пурпурного цвета. По-видимому, от волнения, что она снова увидит Сола Пендлтона, кровь у нее в жилах бежала быстрее. Да и кто бы на ее месте не нервничал! Было не очень приятно чувствовать занесенный над головой дамоклов меч. От решения Сола Пендлтона зависело, заведут на нее уголовное дело или нет. Все было в его руках.