— А что ожидает нас впереди? — спросила Астра.

— Через несколько дней мы увидим огромный кратер, носящий название Коперник. Он имеет в поперечнике девяносто три километра, а окружает его вал высотой более двух километров. В центре поднимается гора с тремя вершинами. Гигантские белые лучи расходятся от кратера. Да, советую внимательно посмотреть на кратер Коперник. Это любопытно. А что дальше? Из океана Бурь мы попадаем в море Дождей, затем в море Ясности, потом будет море Спокойствия и, наконец, море Плодородия — таков наш курс.

Но тут, прервав Доктора, кто-то из матросов, находившихся на палубе, в страхе закричал:

— Призрак! Смотрите, призрак!

Астра вгляделась в даль и увидела на горизонте бледное, туманное кольцо: словно какая-то большая чаша лежала среди моря. Но вот что было невероятно — чаша не отбрасывала тени. Это и был один из кратеров-призраков.

— Горе нам! — прокатились возгласы среди матросов. — Это призрак! Быть несчастью! Что-то случится на корабле… Призрак приносит несчастье.

Доктор, как от холода, поежился и сказал:

— Прошу меня извинить. Мне пора в лабораторию.

Астра знала — по приказу Ника Доктору предоставлена великолепная лаборатория, где он проводил какие-то секретные опыты.

— Пожалуйста, пожалуйста, Доктор, — тотчас же согласился Ник.

Доктор исчез. А на палубе появились президент Нич и капитан корабля.

— Неужели наши матросы боятся каких-то призраков? — поморщился Нич.

— Отставить пустые разговоры! — прикрикнул на команду капитан. — Я покажу вам, как трусить! Стыдитесь, ребята!

Кратер-призрак словно растаял вдали.

Нич, видимо, хотел направиться к Астре, но встретился взглядом с Ником, повернулся и ушел в президентский салон. За ним почтительно последовал капитан.

— Наш президент никого и ничего не боится, — вроде бы с некоторой снисходительностью заметил Ник. — Как тебе это нравится, Астра?

— Это мне как раз нравится, — ответила Астра.

— А то, что он готовит вторжение на Землю, тебе тоже нравится?

— А вы… что же… не при чем, что ли? — уклонилась от ответа Астра. — И извините, мне нужно спуститься в свою каюту.

В глазах Ника промелькнула досада, но он не стал удерживать Астру.

Вернувшись в свою каюту, она решила, что ей записать на пленку для радиосвязи с Землей. Ведь такая радиосвязь ей разрешена, хотя, конечно, каждое ее слово будет контролироваться. Как предупредить землян о том, что готовится вторжение? Что сказать?

Раздался телефонный звонок. Секретарь Нича вежливо пригласил Астру прийти для беседы с президентом. «Чего они ко мне все привязались? — не без досады подумала Астра. — Но надо идти — все же президент!»

Нич встретил Астру приветливо, как всегда. В президентском салоне висела большая карта Луны, на которой отмечался маршрут корабля. Сейчас стрелка маршрута пролегала по океану Бурь, нацеливаясь на море Дождей.

— Садись, Астра! — Нич кивнул на кресло, обтянутое голубой материей.

Астра уже поняла — голубой цвет является любимым цветом ничей. Они и одежду предпочитают голубого цвета, тогда как ники одеваются в желтую одежду и любят желтый цвет.

— У меня к тебе серьезный разговор, Астра, — сказал Нич. — И я сразу же без обиняков скажу тебе нечто важное, о чем знают на корабле лишь немногие. Вот взгляни на карту… Конечная цель нашего плавания — море Плодородия. Экипажу объявлено, что мы совершаем научную экспедицию, проплывая все эти моря. Отчасти это верно. Но на самом деле подлинная наша цель совсем другая. На южном побережье моря Плодородия расположена десантная база, и гарнизон там, как сообщили мои тайные агенты, готовится поднять мятеж. Я плыву туда, чтобы усмирить мятежников. Но предупреждаю тебя, об этом никому ни слова. Обещаешь?

— Обещаю, — сказала Астра, а сама подумала: «А мне-то какое дело до всего этого?»

— К сожалению, Астра, — продолжал Нич, — я должен тебе сказать о том, что и на нашем корабле не все спокойно. И здесь мои враги плетут заговор. Я не боюсь их. И если вспыхнет бунт на корабле, если начнется бой, тем лучше. Я сумею победить, в открытом бою я побеждаю всегда. Но не хочу, чтобы опасность в случае бунта угрожала тебе. Цветы являются врагами для ников и ничей. Я предлагаю тебе: перебирайся из своей каюты в мой президентский салон. Здесь ты всегда будешь в безопасности.

— Я плохо знаю вас, — уклончиво сказала Астра.

— Никто по-настоящему не знает меня, — с грустью произнес Нич. — Никто не знает, что мне даже не с кем поговорить в трудную минуту. Все меня боятся, все мне подчиняются, но никто меня не любит. Ты думаешь, это легко быть президентом, Астра? Ты думаешь, легко быть первым среди всех?

— А вы не будьте первым, — посоветовала Астра. — К чему это?

— Это очень к чему. Жить стоит лишь для того, чтобы стать первым! — убежденно произнес Нич. — Я хотел этого всегда и во многом преуспел. Я все в жизни люблю — работать, сражаться, путешествовать, ходить пешком десятки километров, плавать и переплывать реки, драться один против нескольких и побеждать. Я был первым, кто привел свой корабль на Луну. Я возглавлял первую лунную экспедицию, и мы покорили Луну. Я первым вступил на Марс и Венеру. Под моим водительством мы покорили все планеты Солнечной системы. Осталась одна Земля. Мы покорим и ее. И я первым вступлю на Землю и пойду во главе штурмующих колонн на первый город землян, который встретится на нашем пути. Это радость — идти впереди под знаменем. Пусть пули свистят и знамя пробито… а слева и справа падают сраженные солдаты, но ты идешь, как заколдованный, зажав клинок в руке, и труба поет, и все отступает перед тобой… Я смел, я иду к своей цели напролом и никогда не отступлю.

Раздался телефонный звонок. Нич снял трубку.

— Алло! Я слушаю. Что? Немедленно придите ко мне и доложите лично.

Видимо, что-то случилось. Лицо Нича побагровело, голос стал резким.

Вошел капитан. Вид у него был мрачный, взгляд опущен вниз.

— Смотрите прямо! — прикрикнул Нич. — И докладывайте обо всем четко.

Капитан недружелюбно посмотрел на Астру. Ему явно не хотелось докладывать при ней.

— Говорите! — приказал Нич. — Что за происшествие?!

— Президент Нич, — капитан овладел собой, — поступил сигнал — человек за бортом.

— И что?

— Мы приняли меры. Спустились за борт. И выяснилось: за борт выброшено чучело, одетое в форму помощника капитана. Сам же мой помощник бесследно исчез.

— Так… Странные вещи творятся на моем корабле. — Нич прошелся по салону. — Извини, Астра, к сожалению, наш разговор мы пока прекращаем… Продолжим его завтра.

Астра вернулась в свою каюту. Теперь она явственно ощущала ту напряженность, которая была на корабле, и обрадовалась, увидев ожидавшего ее Робика.

— Астра! — взволнованно бросился он к ней, мигая лампочкой. — Ты послушай, что я только узнал!

Астра попросила его успокоиться и рассказать все по порядку.

И Робик рассказал следующее… Оказывается, он зашел в один из салонов и увидел там на столе вазу с пирожными. И он, Робик, сам не знает, как ноги понесли его к столу, как рука помимо его воли взяла пирожное с кремом и как пирожное оказалось у него во рту…

Но тут раздались голоса и шаги, — кто-то шел в салон, переговариваясь. Робик испугался и спрятался под стол, накрытый длинной скатертью.

В салон вошли хранитель Тайны Ник и помощник капитана, их Робик не видел, но узнал по голосам. Их разговор он отчетливо слышал, и это был совсем не простой разговор. Робик понял, что на корабле готовится восстание против президента Нича. И Ник уговаривал помощника капитана примкнуть к этому заговору и склонить тех матросов, которые колеблются, к противникам Нича, а также повлиять на капитана, чтобы он тоже перешел на сторону заговорщиков. По словам Ника, капитан знает о готовящемся восстании и сочувствует этому, но твердого выбора еще не сделал. В ответ на это помощник капитана сказал Нику, что у него лично нет выбора, он презирает всякие мятежи и останется верен президенту Ничу.