Этот разговор, по словам Робика, кончился почти ссорой, после чего помощник капитана и Ник разошлись в разные стороны. И вот, выходит, помощник капитана пропал, а за борт выброшено чучело в его одежде.

— Астра, Астра, что же это? — растерянно спрашивал Робик.

— Молчи, молчи, маленький, — Астра погладила его по голове. — Нам с тобой надо подумать, что же делать.

Астре по приказу Нича было позволено возобновить радиосвязь с Землей. Но голос ее сначала записывался на пленку, а уже потом передавался в эфир. Естественно, Астра не могла сообщить на Землю о том, что сейчас происходит на Луне. И все же она надеялась: может быть, по интонации ее голоса там на Земле почувствуют ее тревогу и озабоченность…

А напряженность на корабле «Селена» все усиливалась. Даже вездесущий Робик притих…

— Астра, — жалобно говорил он. — Я даже баловаться не могу.

— Сейчас и не время баловаться, Робик, — строго заметила Астра.

— А что сейчас можно делать, Астра? Вокруг так уныло и страшно.

— Ах, Робик, что тебе посоветовать… Ты отвлекись, пофантазируй, помечтай о чем-нибудь хорошем.

— А я не умею… Научи меня фантазировать и мечтать!..

— О, это так непросто. Но хорошо, что ты об этом просишь. Придет время, постараюсь научить…

Робик улыбался, лампочка его обрадованно мигала, а Астра мучительно думала, что же ей теперь делать. Ей был даже симпатичен президент Нич — своей смелостью, откровенностью. Она не любила заговоры, которые плетут за спиной, поэтому ей не нравился Ник. Но полностью сочувствовать президенту она тоже не могла, ведь именно он готовил вторжение на Землю…

А корабль «Селена» как ни в чем не бывало продолжал идти вперед. Впереди показался кратер Коперник, высокая трехглавая гора в его центре маячила за бортом.

Астра решила сама пойти к президенту Ничу. Возле президентского салона стража почтительно расступилась перед ней: все знали, что Нич с подчеркнутой любезностью относился к Астре. И на этот раз, как всегда, он был рад ей. Отложил все свои дела (он что-то читал), приветствовал ее, усадил в удобное кресло…

— Президент Нич, — сказала Астра, — я убедилась, против вас на самом деле возник заговор. На корабле готовится бунт. Мне это не нравится. Я буду с вами, на вашей стороне. Но при одном условии — если вы отмените нападение на Землю…

Нич подошел к Астре, сел рядом в соседнее кресло.

— Астра, — сказал он. — Я ждал, что ты придешь. Не будем пока говорить о Земле, о вторжении на нее. Сейчас, признаться, не до этого. Со мной творится что-то странное. Ведь и я, как все ничи, ненавидел цветы: не то чтобы боялся, но во всяком случае опасался их, ведь у большинства из нас цветы вызывают отвращение и ужас. Но вот появилась ты… Я увидел твое лицо на экране телевизора в самый последний миг, когда тебя должны были добить… Ты упала недалеко от Прямой Стены, лазерный луч уже был направлен на тебя, но я успел отдать команду, и ты была спасена. Твое лицо чем-то поразило меня, а чем — сам не знаю. Теперь о заговоре… да, он возглавляется хранителем Тайны Ником. Это он собирается нанести мне удар в спину.

— А почему вы не разоблачите Ника? — спросила Астра.

— О, это не так-то просто сделать, — нахмурился Нич. — Я привык бороться в честном бою, а Ник действует тайком, за спиной. И ведь он обладает немалой силой и влиянием. Он — хранитель Тайны. Даже я, президент, не знаю этой Тайны. Мне неизвестно, что спрятано в посеребрённом сейфе, который Ник всюду возит с собой. На многих это действует.

— Это заговор ников против ничей? — высказала свою догадку Астра.

— Не совсем так… — пояснил Нич. — Но ты правильно поняла — между никами и ничами есть разница и существуют противоречия. Ники считают себя умнее ничей, среди них много ученых или просто чиновников. А ничи в большинстве — солдаты, матросы, простой люд. Но Ник хитер, он сумел настроить и многих ничей против меня. Ты вроде бы не слушаешь, Астра?

Астра действительно пропустила последние слова Нича. Она напряженно вслушивалась в какие-то голоса, нарастающий гул за открытым иллюминатором. Потом раздались выстрелы…

— Мятеж! Началось! — вскричал Нич, сжимая в руке пистолет. — Держись за мной, Астра! Мы им покажем! Предатели!

Они выскочили на палубу. Здесь президентская стража, выставив карабины, приготовилась к бою.

Гул нарастал… К президентскому салону с двух сторон двигались вооруженные группы. Одна из них, в ней были матросы и солдаты, возглавлялась капитаном. Она остановилась чуть в стороне, видимо, колеблясь, что предпринять.

Другая группа, состоящая в большинстве из ников и вооруженная автоматами и карабинами, двигалась прямо на президента. Командовал ею хранитель Тайны Ник.

— Сдавайтесь! — выкрикнул он. — Сопротивление бессмысленно. Нич, ты больше не президент! Но своим сторонникам ты еще можешь приказать — пусть сложат оружие. Иначе мы вас всех уничтожим!

— Негодяй! — громовым голосом отозвался Нич. — Я еще тебя повешу на рее! Ты еще у меня на ней поболтаешься! А вы, — обратился он к остальным заговорщикам, — опомнитесь, пока не поздно! Назад! Сложить оружие!

Он поднял пистолет и смело шагнул вперед. Толпа, возглавляемая Ником, попятилась…

— Не бойтесь! — обратился к своим сторонникам Ник. — Их ведь так немного. Их — всего горстка. А вы, капитан, переходите на нашу сторону. И мы мгновенно расправимся с ними!

Но капитан по-прежнему колебался, хотя было ясно: на чью сторону перейдет капитан и его многочисленные сторонники, тот и победит.

— Капитан! — приказал Нич. — Присоединяйтесь к нам и покончим с мятежниками. Это говорю вам я, ваш законный президент.

— Он не президент больше! — завопил Ник. — Он хотел погубить нас. Он готовил войну с Землей… нам на погибель!

— Капитан! — перебил его Нич. — Не слушайте этого предателя!

— Он сам предатель! — еще громче крикнул Ник. — Видите, среди них цветок! Нич любит цветок!

Астра почувствовала, как при этих словах дрогнула президентская стража, как шарахнулись от нее стражники в разные стороны. Астра поняла — из-за нее Ничу уже не выиграть этот бой.

— Среди них цветок, — повторил капитан. Он перестал колебаться и скомандовал: — В атаку! Бейте их! — указав рукой на Нича и его стражу.

— В атаку! — обрадовался Ник. — Бейте их!

И обе толпы с криками ринулись к президентскому салону. Ударили выстрелы. Началась рукопашная. Все вокруг бешено закрутилось… Астра видела — президент Нич из последних сил старался защитить ее, прикрыв своим телом. Он яростно отбивался, рубя вокруг себя, но его окружило множество нападавших…

И тут кто-то навалился на Астру, её всунули в мешок, связали, потащили… «Мне конец», — подумала она.

Я включил свет на веранде и вышел на крыльцо. Дверь полностью не прикрыл; узкая полоска света упала в темноту, образовав длинную светлую дорожку. Ночная бабочка взвилась над пунцово-красной головкой махрового мака, который вчера зацвел у самого крыльца.

За спиной у меня светились огни города, впереди спали луга, река, дальний лес. Прекрасна ты, августовская ночь…

И все же на душе у меня было грустно и неспокойно. На прошлой неделе мне удалось один раз поймать голос Астры из космоса. О чем говорила Астра? Об очень немногом. О том, что находится на Луне, что здесь ей очень интересно, но хотелось бы узнать больше о других планетах Солнечной системы… И собственно, все. Астра ничего не сказала о том, как она оказалась на Луне и почему до сих пор не прибыла на Землю. Однако в голосе ее было что-то глубоко тревожное, поэтому у меня возникло впечатление — с ней случилось какое-то несчастье… И все это время я не нахожу себе места.

А сегодня к тому же у меня был неприятный разговор в редакции с литературным критиком Дубовым. Он всех критикует, такая у него работа. Только писателей-приятелей он критикует любовно, ласково, а меня совсем не так, ох, совсем не так. Достается мне от него!..