Халифа еле сдерживала слезы.

— Не делайте этого, прошу вас! Убейте лучше меня одну!

Темный маг навис над ней.

— Скажи мне, где Око, и никто из них не пострадает. Даю слово. Слово Властелина Тьмы. Артефакт — в обмен на жизни твоих родных.

Девушка в отчаянии ответила:

— Я не знаю, где он. До нашего разговора я понятия не имела о его существовании.

Может, он давно уже уничтожен.

— О, нет. В древнем манускрипте сказано, что Око Пейфези надежно спрятано и ждет своего часа, — Волдеморт вернулся на свой трон и ледяным тоном произнес: — Напиши письмо своему отцу. Ему предстоит нелегкий, но предсказуемый выбор. Одна дочь — или вся семья. Не сомневаюсь, ты сможешь убедить его. Сделай это. Упрости ему задачу, сама выпроси у него свою смерть.

У Халифы сжалось горло, она не могла вздохнуть. Лорд невозмутимо добавил:

— Если твое первое письмо окажется неубедительным, к нашей компании присоединится твоя младшая сестренка. В отличие от тебя, она будет реагировать на заклятья так, как положено нормальным людям. Сколько ей, одиннадцать?

Первокурсница… — кто-то из Пожирателей приглушенно хохотнул. — Если второе письмо…

Дальше Халифа уже не слышала. Провалившись в темноту, девушка соскользнула на плиты пола.

Очнувшись от резкого запаха, Халифа увидела перед собой Люциуса, отводящего руку с пузырьком с ароматической солью. Увидев, что девушка пришла в себя, мужчина поприветствовал ее ироничным кивком. Халифа обнаружила, что лежит на кровати в отведенной ей комнате, а Малфой сидит на краешке, почти нависая над ней.

Заметив легкую панику в черных глазах, Люциус чуть усмехнулся. Девушке показалось, что он наклоняется, и она испуганно дернулась назад, вжавшись в подушки и ударившись затылком о спинку кровати. Усмешка блондина стала шире.

Непроизвольный жест турчанки позабавил его.

— Успокойтесь, — равнодушно, даже немного устало, произнес он. — У меня нет привычки набрасываться на обморочных девственниц в собственном доме.

Халифа покраснела, тут же отчаянно постаравшись сделать вид, будто у нее и в мыслях ничего подобного не было. Люциус высокомерно вздернул подбородок. Взгляд его стал скучающим.

— К вам я в любом случае побрезговал бы прикоснуться.

"Очень надо…" — чуть не ляпнула вслух Халифа, с трудом удержавшись — огрызнуться так было бы совсем уж по-детски. Подтянувшись на руках, она села и облокотилась на высокую резную спинку.

Малфой отстранился, неторопливо положил пузырек в карман и принялся рассматривать свои безупречные ногти. Он не уходил — и Халифа невольно была даже рада этому. Она внезапно вспомнила все, что предшествовало обмороку, и ей вдруг расхотелось оставаться одной, наедине со своими мыслями. Хотелось пока притвориться в душе, что ничего страшного не происходит, отложить эти мысли, хоть ненадолго, заменить их чем угодно. Они все равно вернутся, но пусть придут попозже, еще чуть-чуть… Словно чувствуя это, Люциус продолжал сидеть рядом, не говоря ни слова.

Силясь отвлечься от тяжелых раздумий, девушка разглядывала блестящую шевелюру Люциуса, шелковым водопадом стекающую на его черную мантию.

— Мне никогда не нравились такие светлые волосы, — задумчиво пробормотала она, словно себе самой. Малфой заинтересованно повернулся к ней.

— Почему?

— Они… какие-то бесцветные… — произнесла девушка, и тут же с запоздалым раскаянием вскинула глаза, ожидая увидеть гнев на лице собеседника. Люциус чуть приподнял бровь.

— Ну, знаете… бесцветным меня еще никто не называл.

— Извините. Я не хотела вас оскорбить.

Но Малфой не выглядел оскорбленным. Напротив, он усмехнулся так, словно и это его позабавило.

— Рыжие куда привлекательнее, не так ли?

Халифа поджала губы и отвернулась, тут же услышав тихий смешок. Люциус не унимался.

— Выходит, у Драко даже не было шансов? — саркастично поинтересовался он, пристально разглядывая девушку. — Конечно, разве моему бледному сыну сравниться с пестротой веснушек Уизли? Или с вашей восточной яркостью, — мужчина с отрешенным видом эстета провел кончиком пальца по ее враз заалевшей смуглой щеке.

— С вашей необычной, иррациональной красотой… воистину нечеловеческой.

Девушку уже начали утомлять постоянные попытки Люциуса высмеять ее, вогнать в краску. "И как ему не надоест…" Малфой отодвинулся с пренебрежительной гримасой.

— Вы красивы, Халифа, но только издали. Вблизи вы производите отталкивающее впечатление. Слишком уж яркая, ненастоящая… слишком много цвета. Как одна экзотическая ягода — не помню названия — манящая, сочная, но несъедобная.

Изыскано поданное оскорбление ничуть не задело Халифу. Даже повеселило — хорошо еще, что ягода, а не мухомор.

— Это дело вкуса, эфенди, — парировала она. — Кто-то любит ягоды, а кто-то — устриц. Я вот, скажем, люблю перец.

— А, ну, тогда с веснушками все понятно, — хмыкнул блондин, словно и не замечая ответного укола.

— К тому же, я не стремлюсь нравиться всем подряд, — не обращая внимания на насмешку, добавила девушка.

— Ладно, — примирительно сказал Малфой, слегка похлопав ее по руке. — Будем считать, что я просто отомстил за "бесцветного".

Халифа покладисто кивнула, однако в ее глазах появились недобрые огоньки.

Шайтанчик желал окончательного реванша.

— Но ведь отталкивающее впечатление создалось не случайно, верно? Вы что-то чувствуете? — она поймала и слегка сжала ладонь мужчины. — Должна признать, сравнение с ядовитой ягодой было более чем удачным.

— То есть? — нахмурился Люциус.

Склонив голову набок, девушка разглядывала прожилки вен на запястье блондина.

— Да, для вас я ненормальная. У таких «нормальных» аристократов, как вы, и кровь, наверное, голубая? — Малфой ухмыльнулся, и Халифа плотоядно улыбнулась в ответ.

— Нет, конечно же, красная. Ведь не медью же насыщена аристократическая кровь, правда? Как и у всех нормальных людей, в вашей крови преобладает железо…

— Еще скажите, что у вас — медь, — усмехнулся блондин.

— О, нет, эфенди, конечно же, нет, — сделав паузу, девушка спокойно, как бы между прочим, добавила: — Всего лишь ртуть.

Глаза Люциуса чуть расширились, потом он с отвращением высвободил руку, поспешно, словно боясь заразиться.

— Успокойтесь, — подражая его недавнему пренебрежительному тону, сказала Халифа.

— У меня нет привычки травить бесцветных аристократов.

Мужчина ухмыльнулся.

— Язва… — бросил он лениво, почти беззлобно. — Поделом вашей семейке.

Оба умолкли, думая каждый о своем. Последняя фраза Малфоя окончательно ввергла Халифу в уныние. Девушку вновь стали одолевать тревога и отчаяние из-за неизбежности предстоящего. До последнего момента она старалась гнать прочь эти мысли, в надежде оттянуть неумолимую развязку… словно бы это что-нибудь изменило.

— Ну почему это должно было случиться именно с нами?! — не выдержала она, забыв о том, что не одна в комнате. И тут же пожалела о вырвавшихся словах, когда хозяин замка обернулся.

— Не льстите себе, мисс Дасэби, — презрительно отозвался Люциус. — Вы, может быть, и уникальны в своем роде, но только в этом случае ничем не отличаетесь от многих других, кого использовал Темный Лорд. Око Пейфези — далеко не единственный артефакт, интересующий его. Мы уже много лет занимаемся поиском волшебных предметов, с помощью которых их создатели могли повышать свой магический потенциал, либо перемещать силу из одного человека в другого. Или из нечеловеческих тварей, — злорадно добавил он.

Халифа проигнорировала его издевку. Как бы Малфой ни старался, ей еще никогда не приходилось стыдиться своей необычности, и начинать делать это сейчас она тем более не собиралась. Будь она изгоем с детства — возможно, но на родине семью Дасэби всегда окружало заслуженное почтение, а саму девушку — любовь и забота.

Кончиками пальцев блондин взял Халифу за подбородок, заставив ее приподнять голову, и с нарочито разыгранным участием сказал: