Когда ребенку исполнилось восемь месяцев, госпожа Ню со своей обычной проницательностью заметила, что дальнейшее лежание на спине может сделать плоским не только затылок, но и лицо младенца, а с затылка исчезнут даже последние волоски. Возможно, спереди он будет выглядеть при этом внушительнее, чем прежде, по сзади?! После долгих размышлений она издала второй приказ об освобождении, заявив, что ребенка иногда полезно подержать на руках — не только во время кормления.

Как известно, безудержная свобода очень опасна; самое надежное — это мертвая хватка. Когда поток начинает бушевать, в нем тонут многие. Вот и тут: едва был издан приказ брать ребенка на руки, как на горизонте появился Тигренок. И самое возмутительное, что Небесный дар немедленно потянулся к нему, да еще залопотал «па»! Этот Тигренок, хоть и был порядочным дурнем, но иногда соображал неплохо и почему-то прекрасно нянчил детей — не знаем уж, кто его этому научил. Госпожа Ню, разумеется, сразу прогнала Тигренка, однако так и не сумела внушить Небесному дару, что ребенок солидных родителей не должен водиться со всяким сбродом. Чем активнее и искреннее она хотела повысить положение Небесного дара, тем старательнее он пятился от нее, не отличая добра от зла. Правда, она не собиралась кончать из-за этого самоубийством, но чувствовала себя очень невесело.

Летом госпожа Ню постоянно наказывала Тигренку, чтобы он не снимал рубаху, а тот, таская воду или подметая двор, все равно ходил обнаженным до пояса. Теперь Небесный дар пойдет по его стопам! Госпожа Ню вела себя совсем по-другому и даже в самое жаркое время никогда но раздевалась. По-прежнему облаченная в шелковый халат чиновницы, она важно восседала на фарфоровом бочонке-табурете — правда, около ледника. Она ни разу не поручала Тигренку нянчить младенца, и совершенно непонятно, почему они тянулись друг к другу.

И все-таки госпожа Ню не унывала. Все, что можно, она делала, так что ей не в чем было упрекнуть себя. Когда Небесному дару понадобилось привить оспу, она лично занялась этой операцией, потому что прививка делалась многими врачами, однако не каждый из них подходил ей по положению. Иностранные врачи делали всего один надрез, да к тому же не обязательно на руке — можно было и на ноге, что, сами понимаете, несолидно. А ближайший китайский врач делал надрезы только на предплечьях, по три на каждом, и рука у него при этом дрожала от старости. Последнее как раз больше всего устраивало госпожу Ню, потому что вместо шести надрезов можно было получить семь, а то и восемь. Это же сплошная выгода!

Выбрав счастливый день, она торжественно отправилась на прививку. Кормилица по этому случаю надела новое платье и нацепила на себя все украшения. Тетушка Лю тоже увязалась за ними: во-первых, потому, что была прихвостнем, а во-вторых, потому, что хотела воспользоваться хорошей погодой и прогуляться. Госпожа Ню, помимо обычных украшений, вооружилась складным веером из пахучего сандала. Хотя время для веера еще не настало, он придавал особую изысканность. Небесный дар был наряжен в новую красную курточку из заморской шерсти и желтые ботинки; его жидкие волосы удалось с помощью красной бархатной ленты заплести в косичку. Словом, все в нем было красиво, кроме него самого.

Не удивительно, что он первым и опозорился. Если бы надрез был один, Небесный дар, конечно, плакал бы (младенец, не плачущий во время прививки, наверное, вообще не умеет плакать), но не в полную силу своих легких. А как не плакать при шести надрезах?

Рот Небесного дара растягивался, словно резиновый, слезы брызгали не только на нос, но и на уголки рта; две-три слезинки ухитрились залететь даже на лоб. Одна туфелька немедленно была потеряна, косичка расплелась, на плоском затылке выступили капли пота — почти красные, как зернышки граната. В общем, картина получилась ужасающая. Госпожа Ню с удовольствием побила бы его веером, да пожалела веер. К счастью, врач оказался очень твердым и не отступил, пока не сделал всех шести надрезов. Дело в том, что госпожа Ню заранее договорилась с ним о цене (один юань) и сказала, что за каждый не сделанный надрез она удержит с него по полтора мао[8]. После этого Небесному дару оставалось лишь закатывать глаза, устраивать истерики, но все было бесполезно. Он мог считать, что еще легко отделался.

Возвращались по боковым улочкам, потому что Небесный дар продолжал сотрясаться от рыданий.

Оспа привилась неплохо, только два надреза не вспухли. Жара большого не было, поэтому в последующие дни Небесный дар плакал мало. Он как бы говорил: раз вы не трогаете меня, то и я вас не буду трогать.

Когда сошли струпья от оспы, начали прорезаться зубы. Звук «па» Небесный дар почти забыл. Вместо этого он радостно втягивал голову в шею, зажмуривал глазенки, сжимал свои тонкие губы и фыркал: «Пу!» Потом, надув пухлые щечки, ждал результата. Чаще всего кто-нибудь из взрослых желал поглядеть на десны, но Небесный дар не давал глядеть, а снова фыркал и обдавал любопытного слюной. Чем больше нового появлялось в его теле, тем интереснее становилась жизнь. Когда первый зуб наконец прорезался, просто фыркать уже надоело, и Небесный дар придумал собственный язык: к звуку «па» начал время от времени прибавлять новые звуки. При виде господина Ню — «дуду», при виде тетушки Лю — «а», и так далее. Иногда он даже сочинял стихи: «Дуду, па-па, пу-пу, а!» — и показывал пальчиком на двор. Это означало, что ему хочется погулять. Но госпожа Ню обычно не разрешала, считая, что прогулки — излишняя роскошь. Тогда он сочинял новое стихотворение: «Энь, энь-энь!» Согласно объяснению Тигренка, это кратчайшее поэтическое Произведение означало брань по адресу госпожи Ню.

Но ползать Небесный дар еще не умел. Тетушка Лю давно предсказала, что он будет «всюду лазать», однако он решительно не желал оправдывать ее предсказания и не ползал. Да, честно говоря, и не мог ползать, так как голова у него была тяжелая, а ноги слабые. Вместо этого он изобрел перекатывание — с живота на спину и наоборот. Иногда, оказываясь на спине, он собственными силами устраивал небольшой фонтан и окатывал себя с ног до головы. «Нет, не выйдет из него чиновника!» — сокрушенно думала госпожа Ню, а Тигренок во время ее отсутствия специально добивался таких представлений. «Ну, парень, давай фонтанчик!» — говаривал он, и Небесный дар в радостном возбуждении тут же выдавал струю. На деньги, собранные для покупки носков, Тигренок купил ему погремушку: человеческую голову с ручкой, а внутри пять маленьких черных человечков. Тряхнешь головой, и человечки скачут. Это была первая игрушка Небесного дара; никто из более богатых людей но догадался подарить ему погремушку. Небесный дар обнажил свой единственный зубок и наградил Тигренка целой серией звуков «па». Тетушка Лю от злости чуть не окривела на второй глаз.

На рынке снова появился молодой арахис: Небесному дару уже исполнился год. Незадолго до этого в душе кормилицы, как говорится, забили барабаны: ей мучительно захотелось вернуться в деревню к собственному ребенку. Но заикнуться об этом она боялась, так как не решалась расстаться с городской жизнью. Иногда она была готова пожертвовать рисом, лапшой и хорошей одеждой во имя воссоединения с родными; эгоизм еще не полностью покорил ее сердце (во многом поэтому тетушка Лю и недолюбливала ее). Трудность заключалась в том, что она не могла отказаться от жалованья. Жалованье! Сама-то она как-нибудь прокормится, а вот его нужно полностью привезти семье. Отрыв от дома был величайшей жертвой с ее стороны, но семья нуждалась в этом жалованье. Кормилица очень хотела вернуться, домашние тоже мечтали о ее возвращении, однако чувства не могли победить жестокого рассудка. Деньги стояли между ними, как огромный дьявол, и презрительно смеялись, замораживая их кровь. «Домой, домой!» — кричала она себе, топая от нетерпения ногами, и в то же время боялась, что в один прекрасный день ей придется уйти отсюда. Если бы Небесный дар отказался от груди, все решилось бы само собой. В десять с лишним месяцев это бывает. Ее большой рот сжимался в длинную щель. Она мучительно размышляла, но по-прежнему не могла ничего придумать. Дом, деньги, дом, деньги — только эти две тени маячили в ее душе.