4

— А дальше сами, — напутствовал Леонида перевозчик, высаживая его уже на городской улице — достаточно удалившись от блокпоста.

Едва Кудряшов ступил на асфальт, как джип с ревом развернулся и умчался прочь. Да так резво, будто за его хозяином черти гнались. И норовили ткнуть вилами в зад.

Впрочем, как ни иронизировал Леонид над поведением перевозчика, но признавал: этот бизнесмен-одиночка был в своем праве. Свою часть сделки выполнил, а о сопровождении клиента в городе и, тем более, о его вывозе обратно уговора не было. О том же, как он сам будет выбираться из владений зомби в нормальный мир, Кудряшов собирался подумать-позаботиться уже потом. Когда найдет Альбину с Женечкой. Или… впрочем, о втором варианте даже думать было слишком стремно и горько.

А вообще, этому щеглу на джипе следовало отдать должное. Он мог высадить Леонида где-нибудь на окраине, больше похожей на деревню. Или на другом конце города. Но выбрал именно это место для расставания с клиентом — спальный район, который Кудряшов почти сразу узнал даже несмотря на безлюдность. Отсюда до дома, где он жил с семьей в промежутках между командировками, было километра два. Пешком дойти можно.

А главное, за что еще Леонид был перевозчику благодарен — полчищ зомбаков поблизости не наблюдалось. Хотя очевидно было, что в данном случае тот заботился, прежде всего, о себе. Вряд ли ему самому хотелось слишком приближаться к этим кровожадным тварям. И тем более останавливаться возле них. Что вообще-то небезопасно, даже если ты на машине.

Чего в этом райончике хватало, так это опрокинутых урн, обилия мусора, раскиданного и распыленного ветром по газонам и асфальту почти равномерным слоем. А также распахнутых настежь подъездных дверей (одну подпирала чья-то кровать) и… машин. Брошенных как попало машин, некоторых — с разбитыми стеклами.

Поначалу Леонид с надеждой заглядывал в эти покинутые авто — не остались ли где ключи. Желательно в замке зажигания. Заманчивым ему вначале показалось не на своих двоих до дома топать, а доехать за рулем. Быстрее, безопаснее… на первый взгляд. Особенно когда дойдет дело до обратного пути. С вывозом из города жены и дочки.

Популярный у автомобильных угонщиков способ завода с помощью проводков и искры был ему знаком тоже. Но прибегать к нему не хотелось, ибо результат в данном случае не гарантирован. По крайней мере, ему — в таких делах совсем не профи.

Не говоря уж о том, что просто запустить двигатель недостаточно. Не стоило забывать и про блокиратор руля. Следующее препятствие на этой мародерской полосе.

Кроме того, и аккумуляторы могли разрядиться, и безопасность таких вот побитых авто была крайне сомнительной. С зомбаков станется хоть дотянуться до водителя через разбитое окно, хоть даже в салон пролезть.

Потому, после нескольких попыток найти подходящую машину Кудряшов вообще бросил это дело. Зелен ему сей виноград показался. Лучше, подумал Леонид, как Альбину с Женечкой найду, по соседним квартирам пройтись. Где могли найтись ключи от авто нормальных, целых.

Первый зомби встретился уже через пять минут. Брел себе и брел со скоростью сонной мухи вдоль улицы, к которой — буквально наперерез бывшему горожанину — и направился Кудряшов, покидая двор, где безуспешно пытался разжиться средством передвижения.

Выглядывая из-за угла ближайшего дома, Леонид успел неплохо рассмотреть зомбака. И испытал некоторое… разочарование что ли. Вовсе не таким представлял он себе живьем воплощение зла, вынудившее к бегству население целого города.

Да, зомби был грязен и неопрятен. И запах источал соответствующий. Но то же самое можно было сказать, к примеру, о бродячих собаках. Как и о некоторых людях… бомжах, например. Или о вконец опустившихся пьяных забулдыгах, забивших на правила гигиены.

Да, одежда зомбака превратилась в лохмотья. Ну, так любую одежду ждет та же участь, если ее носить не снимая. И не слишком беречь.

А главное — этот так называемый зомби точно не принадлежал миру мертвых. Наблюдая за ним из-за угла, Леонид отчетливо слышал почти ежесекундное сопение, которое зомбак издавал при ходьбе. Притом, что дыхание — привилегия исключительно живых существ.

«Жизнь-то ты сохранил, — подумал Кудряшов с неожиданной жалостью, — а вот разума, похоже, лишился».

Да, именно жалость, а не страх и содрогание вызывало это грязное вонючее существо, ковыляющее еле переставляя ноги. Как космонавт на чужой планете. Именно жалость… по крайней мере, пока эта тварь была в единственном экземпляре.

Потому, когда зомбак остановился, что-то учуяв, как крыса поводил носом в воздухе, а затем направился в сторону Леонида, наемник сам вышел из-за угла с пистолетом в руках. И выпуская пулю навстречу этому неприкаянному существу, тихонько произнес:

— Считай, я оказываю тебе услугу.

Еще два зомби попались Кудряшову на глаза через пару кварталов. Возле одного из магазинов вездесущей сети «Магнит» — с ожидаемо расколоченной витриной.

На беглый взгляд зомбаков можно было принять за парочку влюбленных, страстно обнимающих и целующих друг дружку. И только подойдя поближе, Леонид мог заметить: то, что издали походило на поцелуи, на деле было попытками каждого из зомби вцепиться товарищу по несчастью зубами в глотку.

На Леонида эти двое, слишком увлеченные своим занятием, даже внимания не обратили. Не стал и Кудряшов тратить на них патроны. Зато ему захотелось притащить сюда за шкирку одного из давеча процитированных в Интернете ученых, посмевшего даже заикнуться хотя бы о возможности какой-то самоорганизации или коллективного разума у зомби. Притащить да ткнуть носом в это зрелище — злую пародию на любовные объятья.

С другой стороны, увиденное обнадеживало.

«Если они друг дружку жрут, — размышлял Кудряшов на ходу, — тогда не придется даже генерала Зиму ждать, принесшего нашим предкам не одну военную победу. Кого-то загрызут, другие с голоду околеют. Наружу их не выпустят, сразу очередью срежут. Если эти твари вообще догадаются из города валить. А люди нормальные, не заразившиеся пока в безопасности побудут. Неплохой план, если так. Вот только… что ж вы про Альбину-то с Женечкой забыли?! Бросили их — на корм зомбакам!»

Известное дело. Какими бы разумными ни были действия властей, каким бы гениальным в своей простоте их план, немного радости сознавать, что ты и твои близкие оказались при этом за бортом. А что Леонид? Леониду оставалось делать, что должно. В данном случае — следовать ставшему уже привычным принципу «своих не бросаем».

Еще один зомби, встреченный Кудряшовым, оказался мертв по-настоящему. Его как раз терзала целая стая бродячих собак. Разномастные и разнокалиберные дворняги толкались и рычали, отрывая от трупа куски мяса.

«Этих что ли перевозчик имел в виду, — не без иронии подумал Леонид, — когда говорил про кого-то пострашнее зомби? Интересно, животные тоже этим заражаются?»

Собаки между тем заметили приближающегося человека. Один из них — вероятно, вожак — поднял голову, отвлекаясь от трапезы, и угрожающе зарычал, демонстрируя клыки. Не то пытался отогнать чужака от своей добычи, не то ему первому из всей стаи пришло в голову разнообразить состоящее из тухлятины меню мясом свежим и теплым.

Судя по тому, как и другие дворняги, оставив труп, с рычанием уставились на Леонида, ближе к истине оказался второй вариант. А поскольку сомнамбул, даже прожорливых, собаки не напоминали, неведомая болезнь, превращавшая людей в зомби, на них не действовала.

«Если разума нет, то и терять нечего», — заключил Кудряшов. После чего вскинул винтовку и дал по стае очередь.

На меткость никогда не жаловался, да и расстояние было удобным. Так что большинство дворняг замертво повалились на асфальт. Другие бросились прочь, напуганные звуками стрельбы и зрелищем гибели собратьев. Были и третьи: подраненные, они, как могли быстро, ковыляли, ища, где бы спрятаться и зализать раны.

А над наполовину обглоданным трупом уже закружились другие едоки, поменьше. Мухи, коим тем более не указ был какой-то лишающий разума недуг.

Путь был свободен. И Леонид успел пройти еще квартал, прежде чем услышал истошный крик. Человеческий. И принадлежавший явно не зомби.

— Помогите! На помощь! Кто-нибудь! — звучал высокий женский голос, слышимый особенно отчетливо в тишине, не нарушаемой шумом множества автомобильных двигателей и другими звуками крупного города.

Прибавив шагу, Кудряшов повернул за угол. И возле входа в кафешку сербской кухни, куда в прежние времена с удовольствием захаживал, увидел саму крикунью.

— Молодой человек, — увидев подошедшего наемника, та сразу перестала кричать, перейдя на тон куда ниже… и слегка заискивающий, — не поможете даме, попавшей в беду?

Действительно, «дама», про себя согласился Леонид, оглядев эту нежданную попутчицу. Во всяком случае, другие слова, что «девушка», что «баба» подходили ей еще меньше.

В грязных лохмотьях, в которые она была одета, еще можно было распознать платье, красивое и недешевое. Будучи старше Кудряшова лет на десять, эта… дама, к тому же, неплохо сохранилась. Фигура оставалась стройной — явно не обошлось без фитнеса и специальных диет. Лицо хранило остатки косметики, а волосы были явно искусственно высветлены. По цвету сделавшись, как у куклы Барби.

В голосе, даже просящем, слышались капризные, даже чуточку визгливые, нотки. «Не иначе, из богатых», — решил Леонид. А против таких у него имелось некоторое предубеждение.

Конечно, Кудряшов понимал, что деньги нужны всем. И, что греха таить, сам бы тоже не отказался иметь кучу бабла, что позволила бы, помимо прочего, забить на ЧВК с ее опасными для здоровья командировками и жить припеваючи.