Настал день рождения Сэта. Эшли появилась в офисе с праздничным пирогом. День начался суматошно: Роуз ушла на работу первой, а Эшли долго возилась, решая, что ей надеть. Сделав выбор, она поняла, что опаздывает. Выскочив из квартиры и захлопнув за собой дверь, Эшли вдруг обнаружила, что забыла свой ключ дома. Это не было большой бедой, поскольку у Роуз тоже был ключ. Но теперь, чтобы попасть в свою квартиру, ей нужно было застать Роуз дома. Что в последнее время стало весьма проблематично: Роуз большую часть времени посвящала новому бойфренду. Появившись в офисе и с облегчением обнаружив, что Сэт еще не появился, Эшли первым делом созвонилась с Роуз и попросила дождаться ее после работы.

— Постарайся не задерживаться, — предупредила ее Роуз, — Джошуа будет ждать меня в семь, и мне очень не хочется опаздывать.

Эшли клятвенно заверила подругу, что не доставит ей беспокойства, и с облегчением положила трубку. Время шло, а Сэт не появлялся. И Эшли вдруг с отчаянием подумала, что он не придет. Коробка с праздничным пирогом сиротливо стояла на ее столе. Она вздохнула и сдержала подступившие слезы. Глупая, она сегодня даже нарядилась для него! Ближе к ланчу позвонила Марси, чтобы поздравить босса, и Эшли была вынуждена разочаровать ее.

— Я передам мистеру Гранту твои поздравления, когда он появится, — пообещала она.

Марси помолчала.

— Эшли, я надеюсь в ближайшее время выйти на работу. Об этом я и хотела поговорить с мистером Грантом. Малышку я уже пристроила, так что дома меня больше ничего не держит.

— Очень хорошо, что ты так быстро восстановилась после родов и решила свои проблемы. Мистер Грант будет рад.

Эшли с трудом закончила разговор и положила трубку. Некоторое время она тупо глядела в стену, а потом вдруг поняла, что это наилучший выход: Марси выйдет на работу, а она исчезнет. Каждый день рядом с Сэтом будет для нее все мучительнее, пока не произойдет непоправимое — он догадается о ее чувствах. Они оба окажутся в затруднительном положении. Этот уход спасет ее от неизбежного унижения. Она попросит Сэта дать ей рекомендации и найдет другую работу. И постепенно все наладится: пройдет время, и она справится со своими чувствами…

К сожалению, эти мысли не принесли никакого облегчения, а, наоборот, вызвали еще большее отчаяние. Эшли попыталась сосредоточиться на работе, но это оказалось затруднительным: ее мысли витали где-то далеко, пока она безрезультатно пыталась вникнуть в текст редактируемого письма. И тут она почувствовала странное покалывание и совершенно точно поняла, что оно означает. Эшли медленно подняла голову: в дверях стоял Сэт и молча смотрел на нее. Вид у него был довольно усталый. Он прислонился к косяку и безмолвно наблюдал за ее реакцией.

— О, вы пришли! — Эшли привстала и опять села.

— Я пришел за обещанным мне пирогом. Надеюсь, ты не забыла, что у меня сегодня день рождения.

— Нет, — почти прошептала она, — и я принесла ваш пирог… — Эшли встала, взяла коробку и протянула ему. — С днем рождения, Сэт.

Вместо того чтобы просто взять коробку, он обошел Эшли и уселся на ее место. Эшли достала из шкафа нож и тарелку и поставила перед ним.

— Надеюсь, его вкус так же хорош, как он выглядит, — промолвил Сэт, изучая ее кулинарное произведение.

— Попробуйте.

— Вкусно, — похвалил он, откусив кусок. — Ты и вправду испекла его сама, а не заказала в кондитерской?

— Да. Вам звонила Марси, просила поздравить с днем рождения. Она сказала также, что уже пристроила малышку Энджи в ясли и готова в ближайшие дни выйти на работу.

Сэт выжидающе смотрел на Эшли. И молчал. Эшли вынудила себя продолжить:

— Поскольку мне теперь придется искать другую работу, не могли бы вы дать мне рекомендации?

— Другую работу? Ты забыла о моем предложении?

— Я решила… решила попытать счастья в другом месте.

— Вот как… А что за причина, если не секрет? Не устраивает жалованье или что-то еще?

— Я просто хочу сменить работу. — Эшли упорно изучала стену над его плечом.

— А если я откажу в рекомендациях?

Почему-то Эшли этого ожидала.

— Тогда я обойдусь без них.

Сэт некоторое время молчал.

— Собирайся, нам нужно съездить в одно место, — вдруг решительно сказал он.

— Но скоро окончание рабочего дня, — попыталась протестовать Эшли.

— Ты еще пока мой секретарь, — напомнил он.

— Куда мы едем? — поинтересовалась Эшли, но не дождалась ответа.

Она откинулась на спинку кресла и стала смотреть в окно. Они ехали около часа, прежде чем автомобиль въехал в ворота и остановился на частной стоянке, где уже было припарковано несколько машин.

— Куда мы приехали? — спросила Эшли.

— Это дом моей сестры. Она устроила для меня небольшую вечеринку.

— Вот как. Но зачем вы привезли сюда меня?

— Я приглашаю тебя приятно провести время.

— Весьма необычное приглашение, — Эшли все еще была подозрительно спокойна, — но, по-моему, в таких случаях следует учитывать желания приглашенного.

— Как же я упустил это из виду?

Эшли бросила на него красноречивый взгляд.

— Я бесконечно благодарна вам за проявленное внимание, но, пожалуйста, отвезите меня назад, — как можно тверже сказала она.

Сэт некоторое время молчал, изучая ее лицо.

— Пожалуйста, Эшли, я хочу, чтобы ты пошла туда со мной, — вдруг попросил он.

— Не думаю, что эта идея заслуживает осуществления. Я всего лишь ваш секретарь. У меня нет подарка. Я даже не одета должным образом, — выдвинула она последний пришедший в голову аргумент, понимая, что говорит не то.

Ей нужно было найти более весомые доводы, но они, к сожалению, не приходили ей в голову. На лице Сэта легко читалась решимость осуществить эту бредовую идею, и он успешно начал претворять ее в жизнь. Сэт с легкостью отмел все возражения Эшли и своим красноречием ввел ее в какое-то гипнотическое состояние. Не успела она опомниться, как уже шла к дверям, влекомая крепко сжимающим ее руку Сэтом. В голове Эшли неотвязно билась мысль, что она сумасшедшая, раз не сумела воспротивиться этой авантюре.

— Там немного шумно и достаточно много народу, но не вздумай сбежать. Мне вовсе не хочется закончить этот день твоими поисками, но, если ты исчезнешь, я все равно найду тебя.

— Я не могу… нет… — бормотала Эшли, пытаясь освободиться от его руки.

— Входи!

Сэт почти втолкнул ее в холл, и Эшли даже не успела оглядеться, как попала в общество нескольких женщин и мужчин.

— О, Сэт, наконец-то ты появился… Очень невежливо покидать своих гостей… Кейт уже забеспокоилась… — посыпалось отовсюду.

Сэт непринужденно извинился за отлучку, и Эшли почувствовала, как слабеют ноги от его засиявшей непринужденной улыбки.

— Познакомьтесь. Это Эшли. Эшли, это Марк, Джон, Мариса, Дейзи… — он быстро представил Эшли нескольких человек, довольно дружелюбно поприветствовавших ее, но взиравших на нее с вежливым удивлением, как бы спрашивая, откуда она взялась.

Но Сэт не дал Эшли времени на панику, а просто потянул ее дальше. Он не оставлял ее, сопровождая по комнатам и представляя массе людей. Все это время он улыбался, шутил, перекидывался непринужденными фразами с многочисленными гостями. У Эшли голова шла кругом от множества представленных людей и череды мелькающих лиц. А Сэт не давал ей ни секунды передышки.

— Мне кажется, тебе это не помешает. — Он сунул ей в руки бокал с оранжевой жидкостью.

Эшли послушно глотнула и сразу безошибочно распознала вкус спиртного.

— Что это?

— Апельсиновый сок, водка и что-то еще. — Он улыбнулся. — Надеюсь, ты не опьянеешь, как в прошлый раз?

— Не могу вам ничего обещать. — Эшли решила не говорить, что сегодня ничего не ела, и храбро выпила коктейль.

— Потанцуем, Сэт? — попыталась прилепиться к нему миловидная девушка.

— Сожалею, Глория, Эшли уже пригласила меня. Может, позже.

— Хорошо, — откликнулась та и сразу же смешалась с толпой.