Прозвучал сигнал. Сфера опустилась в лес. Толстые стволы деревьев перекрыли яркий свет. Эсхатон оказался посреди живущего своей жизнью представления. Он кожей чувствовал, что на него устремлены миллионы взглядов. И хотя кварг был одним из тысяч участников, множество зрителей могли сами выбирать за чьим желанием выжить, им наблюдать. На цепи еще осталась свежая кровь. Кровь Ниирка. Он оторвал ее от мертвого тела толианина, тем самым, освободив себя из ограничивающих пут. Эх, Ниирк, Ниирк, ты сполна заплатил свой долг. Теперь только Эсхатон оставался в должниках. Если он погибнет здесь, значит, унесет в могилу своё невыполненное обязательство.

Вокруг стояла тишина. Кварг обхватил покрепче обесточенную винтовку, приготовившись оборонятся с ее помощью. Он знал, что его ждут либо такие же плохо вооруженные гуманоиды, либо лазги-добровольцы, оснащенные получше. Почва под ногами оказалась влажной. Создавалось впечатление, что недавно прошел дождь. Ну что ж, необходимо отдать должное устроителям этих игр. Они могли добиться реалистичности. Вот только Эсхатон сомневался, что на солдатах империи в Гофронском лесу были такие же легкие костюмы. Он решил осторожно продвигаться дальше, в надежде, что встретит кого-то с более смертоносным оружием. Если получиться перевооружиться, то его шансы значительно возрастут. Осторожно ступая и постоянно прячась за деревьями, кварг углублялся в арену. Где же обещанная мясорубка. Он думал, что сразу появятся противники. Но нет. В воздухе стоял запах спокойного и не потревоженного ничем существования леса. Иногда в траве проскакивали маленькие пугливые существа. На деревьях тоже кто-то обитал.

Так, пробираясь через чащу, Эсхатон неожиданно услышал звуки борьбы. Впереди происходила громкая драка. Кварг поспешил. Выглянув из-за ствола поваленного дерева, он увидел сражающихся. Два фроха пытались одолеть человека. Тот отчаянно отбивался деактивированной винтовкой. И хотя неуклюжие толстые негуманы были не лучшими войнами, они обладали запасом выносливости и могли долго переносить ранения и повреждения своих, облепленных бесчисленными отростками тел. Человек проигрывал. Фрохи уже задели его ногу, сломав ее своими винтовками. Сердце звало Эсхатона помочь, а Кодекс велел обойти их и идти дальше. Хорошего оружия здесь достать не удастся. Кварг обошел место схватки. Удаляясь, он еще слышал предсмертный крик поверженного.

Дальше уже оказалось побольше действия. То и дело по сторонам раздавались возгласы гуманоидов отстаивающих свое право на жизнь. Эсхатону пришлось остановиться и засесть, выжидая пока появится противник. Он вскарабкался на дерево с густой кроной и притих. Прошло пару минут. Кусты напротив зашевелились. На открытое место, постоянно оглядываясь, выбрался кварг. В руках у него не было ничего. Эсхатон чуть не окликнул гуманоида. Вдруг сзади на него налетело какое-то животное. Шестиногий хищник обвил его своими конечностями и стал душить. Кварг не мог не помочь своему соплеменнику и прыгнул сверху на сражавшихся. Он ударил прикладом по голове твари. Но та не отреагировала. Зажатый кварг уже начал шипеть от боли. Захрустели его кости. Эсхатон повторил свой удар, только теперь прицелившись между головой и туловищем. Что-то лопнуло. Он продолжал долбить в то место, пока не прыснула желтая кровь. Но было уже поздно. Кварг обмяк и не дышал. Монстр умер, так и не ослабив свои смертоносные объятия. Эсхатон прислонился к дереву, чтобы отдышаться. В этот момент возле его головы пролетел импульсный заряд. «Вот и мое оружие» — успел подумать кварг, падая на землю. Откатившись в бок, он немного подождал и бросился вперед. Лазг явно не ожидал, что его жертва атакует первой. Для него это произошло молниеносно. Дуло винтовки вошло в шею. Так они стояли, глядя друг другу в глаза. Эсхатон смотрел, как жизнь уходит из схватившегося за винтовку противника. Огромная скорость помогла пробить неплохой бронежилет лазга. Тот немного подергался и замер. Глаза помутнели. Разум закончил свою жизнь. Кварг отпустил оружие. Гуманоид так и повалился с ним на землю. Теперь трофей чего-то стоил. Эсхатон получил импульсную винтовку и бронежилет. Осмотрев все, он снизил скорость расхода зарядов и отправился дальше.

Странный народ эти лазги. Наверное, лучше бы наслаждались кровью и кишками чем процессом выживания. Эсхатону становилось понятным, почему считали первое более гуманным, чем второе. Эти игры возводили убийство в ранг искусства, необходимости, потребности. Они воспевали культ смерти и войны. Конечно, в Галактике всё и все умирали. Но это было естественно. А здесь неоправданная жестокость полностью истребляла мораль и закон, превращая зрителя в способное на все существо. Такие мысли роились в голове у кварга, в то время как он продвигался назад к более тихим частям арены. Теперь Эсхатон подождет, пока тысячи существ соберут основную кровавую дань. Так будет эффективней. А потом настанет его черед. И по итогам дня он может стать победителем. А может, и нет? Кто знает? Как решит его величество Император.

Ясное дело, что лазги не оставили это представление без сюрприза, и то, что вокруг твориться — лишь начало, прелюдия к соревнованиям за жизнь среди самых лучших. Что-то треснуло за спиной кварга. Он не хотел расходовать силы попусту. Все-таки его умение требовало больших усилий и напряжения со стороны организма. Эсхатон обернулся. Перед ним стоял рет. Бедные, практически безобидные существа стали объектом преследования со стороны лазгов после того, как отказались принять их протекторат. Реты, как и почти все негуманоиды не обладали собственными вооруженными силами. Поэтому они не могли дать отпор экспансии своих систем. Да что там говорить — они вобще не имели ничего общего с военным делом. Их основным увлечением являлось исследование животных и растений на разных планетах. Эти негуманы скрещивали полезные виды и заботились о правильном течении процесса их развития. Из-за этого насильственное переселение ретов на планету Дорус выглядело черным пятном на репутации лазгов, как одной из самых уважаемых рас в Галактике. Там они мерли тысячами от ужасных условий вулканического мира. Внешний вид бедняг полностью согласовывался с их образом жизни. Тонкие невысокие, под полтора метра тела передвигались с помощью десятка лапообразных отростков. Головой служило утолщение в верхней части тела. А единственный большой глаз довершал ощущение безобидности.

Рет что-то пробормотал. Скорей всего он пытался сказать это на стандартном языке. Но без автопереводчика было трудно понять его неразборчивую речь. Как бы там ни было, кварг не собирался убивать несчастного негумана. Он выставил вперед руку, показывая, что все в порядке. Рет немного вытянулся на своих лапах. Глаз его широко раскрылся. Очевидно, бедняга хотел поговорить, но Эсхатон ничего не понимал. До определенного момента. Кварг заметил, как одна из конечностей двинулась по телу, и, остановившись посередине, образовала подобие руки. Она указывала на нечто впереди. Эсхатон повернулся. Там зиял просвет в кронах деревьев. И стало видно, как поднимается дым. Вдруг вдали громыхнуло. Неужели лазги используют в играх тяжелую технику? А как же нейтронная бомба? А историческая достоверность? Хотя кварг не мог знать, чем закончилась битва в Гофронском лесу. Дроид-инструктор в такие подробности не вдавался. Для смертников не было необходимости в получении такой информации. Еще раз громыхнуло. Теперь значительно ближе. Рет поспешил куда-то в гущу деревьев. Догонять его не было времени. Эсхатон понял, что происходит. Началась легкая бомбардировка. Он бросился искать укрытие.

Повсюду раздавались взрывы. Чтобы не испортить зрелище, лазги сбрасывали так называемые «глупые» бомбы, то есть без автоопределения цели. Еще бы. Участники не имели ни камуфляжа, ни маскирующих экзоскелетов. Кварга то и дело осыпало щепками и мокрой почвой. Он нашел ствол упавшего дерева и забрался под него, немного разрыв землю. Один из зарядов взорвался совсем близко. Эсхатон почувствовал, как осколок попал в плечо. Под одеждой помокрело. Пошла кровь. Хорошо, что воздух в этом лесу не требовал полной герметичности. Лазги подобрали усредненные условия, подходившие большинству рас. Остальным дали возможность воспользоваться компенсационными системами. Кварг расстегнул костюм и нащупал рану. Боль почти отсутствовала, но кровь обильно текла. Оторвать что-то от своей одежды оказалось сложно, и он схватил, лежавший около лист. Волокнистое образование послужило хорошей заменой бинта. Кровотечение потихоньку приостановилось. Все-таки с давлением на этой арене было не все в порядке. Обычно у кваргов кровь свертывалась очень хорошо. А тут Эсхатон почувствовал слабость от количества потерянного живительного вещества. Взрывы прекратились. Он еще немного полежал и решил выбираться из своего укрытия. Вокруг стоял густой дым. Некоторые деревья загорелись. Но это не грозило масштабным пожаром, так как древесина была плотной, а почва влажной. Кварг закашлял. Дым действительно причинял больше неудобств, чем огонь. Рана болела. Теперь Эсхатон не мог двигаться слишком быстро, рискуя ухудшить состояние поврежденной руки. Придется прибегнуть к своему умению только в самом крайнем случае.