Пока наемник занимался защитой, пират просканировал планету Йоко. Результат оказался неутешительным. База не выходила на связь, а поселение фронийцев выжгли дотла. Причин пробиваться туда больше не было. Он сообщил об этом Крону.

— И что нам теперь делать? — закричал он. — Подходы к Вратам заминированы! — Больше всего он сожалел об утрате Горгоны — его гордости и спасения, и, конечно же, ВИИ — его единственного утешения и безошибочного советника.

Креативность Крона иссякла. Ситуация, похоже, действительно была безвыходной. Изрешеченный фрегат тлел на полпути между Вратами и Йоко. Со всех сторон его обстреливали сотни дронов. Сбежать в эвакуационных капсулах? Не имело смысла. Автоматические истребители нагонят их и прикончат. Продолжать оставаться на корабле? Пару минут, и звездолет разорвет на части от взрыва нейтронных двигателей. И наемник, как всегда решил драться.

— Мы идем погулять, сторкиец! Готовься задать дронам жару! — сообщил он свое решение Дила-Таю. Выбравшись из удобного и защищенного кресла, Крон не стал долго церемониться. Он несколькими выстрелами из гранатомета пробил, через уже поврежденную обшивку, себе путь наружу. Там холодным светом мерцали равнодушные звезды. И как рой надоедливых насекомых кружили возле фрегата дроны. Сторкиец последовал за наемником, приготовив свое оружие. Нужно заметить, что кваргийские экзокостюмы, хотя и не славились своей продвинутостью, но для космических баталий подходили лучше всего. Тем и опасен был десант служителей Кодекса, что он мог высадиться где угодно. Даже в открытом вакууме, кварги неоднократно доказывали свою репутацию детей звезд. Потом их приемы с удовольствием переняли пираты, используя в абордажных целях. Автоматические истребители не испытали никаких чувств, когда, словно восставая из мертвых и прорвав «шкуру» своего корабля появились Крон с напарником. А зря! Теперь пришло время им поднапрячься.

Дроны летали плотным облаком, и наемник с наслаждением выпустил все свои ракеты в его центр. Не дожидаясь результата, он стал разряжать гранатомет в направлении приближавшихся врагов. Активировав реактивный ранец, Крон уцепился за крыло одного из дронов. Взобравшись на спину, он включил магнитные присоски. Получился отличный гоночный болид. Создатели автоматического истребителя явно не рассчитывали, что во время яростной схватки, кто-то решиться, так близко подлететь к их творению. Выставив автомат вперед, наемник принялся поливать стаю импульсными зарядами. Пират, позади него, уже в который раз восхищался умением Крона превратить поле боя в жестокую мясорубку. Только теперь это была печь пожирающая за раз десятки дронов. Сторкиец тоже с немалым задором подключился к охоте на противника. Не обращая внимания на жалящие выстрелы, он «поймал свое счастье» и понесся на нем в глубины космоса. Дроны плохо целились в своих собратьев и поэтому стали легкой мишенью. Веселье длилось бы еще долго, если бы возле них из подпространства не появилось несколько пиратских крейсеров. Крон бросил свою забаву и попытался выйти на связь, опасаясь, что пираты пальнут, не глядя по автоматическим истребителям.

— Вы не могли пораньше прибыть? А то, такой фрегат изуродовали эти гады! — говорил Крон помогавшим снимать его потрепанный экзокостюм гуманоидам. Те молчали, растерянно рассматривая дымящийся от перегрузок костюм. Автоматическая система раздевания была роскошью для этих не самых элитных членов Гильдии Пиратов. Наемнику и Дила-Таю временно выдали легкие скафандры. С капитаном корабля их познакомили позже.

— Ох и долго мы вас искали! — выдал белокожий лазг. Его форма совсем не отличалась от той, что была на остальных членах команды.

— Не заметил я что-то, — подшутил Крон.

— Почти в каждой системе поставили патруль или информатора. А на вас случайно наткнулись, когда корабль-разведчик взорвался в минном поле, выходя из Врат. И чего только здесь такой заслон поставили?

— Как там дела обстоят у Гильдии? — наемник понимал, что простой капитан не даст ему исчерпывающий ответ, но он не мог удержаться от расспросов.

— Неважно. В последнее время нас начали жать со всех сторон.

— А как же ведоры? — подключился к беседе сторкиец.

— Они, на удивление не напали на нас после столкновения в системе Жерло. Но, кажется, как-то прокляли всю Гильдию. И сейчас одно несчастье за другим.

— Что именно происходит? — Крон не любил приблизительные ответы.

— Да плохо все, наемник. Гильдия Торговцев взбунтовалась и сейчас забирает назад те миры, которые мы успели у них позычить, так сказать. Наши главные верфи атаковали лазги. С какого бодуна не понятно. Но многомиллиардные вложения вылетели в шлюз. На наших фермерских планетах началась непонятная эпидемия, и они сейчас на карантине. Кто-то постоянно подрывает Врата в наших системах. Короче все просто ужасно. Ясно, что ведоры тут приложили руку. Но так подло, что мы ничего не можем поделать. Впрочем, поговорите подробнее с Главным Капитаном. Он давно ждет тебя.

Крон тоже долго ждал этой встречи, успев обогнуть почти четверть Галактики. Базы больше не было. Все уничтожили те, кто поставил ловушку. Наемник мог подозревать только ведоров. Но откуда они узнали? Хитрые ребята. Ничего. Негуман сохранился при нем. Осталось добраться до Хафариса и разобраться в подробностях выданной им информации. Крон собственноручно руководил командой перевозившей все ценное с фрегата. Он даже не успел дать ему имя. Жалко подрывать эту малышку. Хороший корабль, хоть и служил недолго. Впрочем, у наемника еще не было вещи, которая задерживалась в его руках на длительное время. Кроме Горгоны. Но то была мечта каждого звездопроходца. И вот в один день он сокрушался по поводу гибели двух своих звездолетов… и ВИИ. Крон отказывался верить, что это случилось. Он обязательно позже вернется и перевернет все, что осталось от базы. Может, сохранился какой-то элемент или процессор от любимой им искусственной женщины. Потом, так как сейчас не времени. Отдав салют злополучной системе Зарга, в которой он так много утратил, наемник велел пиратам везти его на Хафарис, главный мир Гильдии Пиратов.

При приближении к Хафарису сразу стало заметно, что пираты ввели военное положение. Повсюду на орбите находились автоматические защитные спутники. Фрегаты и крейсера, разбившись по группам, готовились то ли к нападению, то ли к обороне. И самое важное изменение — Главный Капитан встретил Крона на огромном флагмане, находившемся на обратной стороне планеты-столицы. Наверное, он не решался оставаться на подверженной риску планете. Уже не было того полутемного помещения и закрытого костюма с балахоном на голове. Наемник удивился, что перед ним оказался не человек, а фрониец. Косички на кончиках его ушей говорили об очень преклонном возрасте. По-прежнему хриплый голос звучал уже не так уверенно как раньше. Но в нем чувствовалась радость от встречи с Кроном.

— Присаживайся наемник, — сказал одетый в официальный костюм Главный Капитан. Несколько удобных стульев и пару видеокартин на стенах составляли скромную обстановку каюты повелителя пиратов. — Я рад тебя видеть снова. Признаться и не думал, что ты выжил. Это почти чудо.

— Много раз мне такое говорили. Я тоже рад, что мы снова встретились. Вижу, дела ваши идут плохо.

— Хотел бы я сказать нет, но не могу. Хуже еще не было. Если бы кварги не отвлеклись на кморов, то нашей Гильдии пришел бы конец.

— Я привез то, о чем мы договаривались. Все в лучшем состоянии и сейчас разгружается в доках.

— Хоть одна хорошая новость за последнее время. — Капитан отклонился на спинку своего кресла и махнул рукой. В воздухе образовалась проекция. Пролистав отчеты, он снова заговорил с Кроном.

— Ты хорошо постарался. Но есть одна проблема.

— Какая? — наемник вроде бы ничего не упустил. Все данные сохранились, не смотря на повреждения фрегата.

— Я понимаю, что это не твоя вина, но место, на которое указано в отчете практически недосягаемо. Мы не сможем быстро собрать туда экспедицию.