— А кто его знает. Видать штабистам что-то надо, что-то важное. Иначе нас бы не послали. — Зевс снисходительно глядел на устаревшую экипировку Рода. — На тебе вижу, хорошо сэкономили.

Род в ответ неуверенно пожал плечами, и, посмотрев на своих соседей, одел шлем. Не успев застегнуть ремни, он чуть не сломал шею, когда бот резко сел. Откатился боковой люк и парня вытолкнули в темноту. Включив ночное видение, он побежал, ориентируясь на метки карты, спроецированные на экране шлема.

— Не отставай, новичок, а то заблудишься! — послышался голос Зевса из встроенной рации.

Вокруг везде лежали каменные глыбы. Они высадились на дно глубочайшего желоба. В отличие от поверхности, тут припекало. Из узких расщелин вырывался, устремляясь вверх горячий воздух. Необходимо было продвигаться с осторожностью. Присутствовала вероятность свариться заживо в глубоких горячайших фонтанах.

— Всем кротам докладывать о продвижении, противник не замечен, — то и дело раздавались переговоры десятников, заставляя Рода вздрагивать. Он не привык слушать открытый эфир во время операции. В штрафбате их просто кидали на врага без дальнейшей связи.

Уже не спеша, продвигаясь вперед, парень заметил, как целеуказатели на экране в шлеме начали дергаться, не давая возможности понять местоположение. И тут враг нанес удар. Сразу исчез эфир. Вокруг замелькали лазерные прицелы. Их особенно хорошо было видно с помощью ночного видения. Из неоткуда появились боевые дроиды. Таких Род никогда еще не видывал. Гибкие тела, ракетное вооружение. Раздались первые взрывы. Один дроид вылез из ниши прямо перед Родом. Опустошая обойму штурмовой винтовки, солдат попытался отпрыгнуть от пущенной в него ракеты. Повезло. Видимо ИИ, управлявший роботами настроил наведение на стандартные экзоскелеты спецотряда. Но на нем ведь была другая, устаревшая модель. Ракета прошла мимо. Род использовал подствольник. Пару секунд ничего не происходило, а потом обтекаемое тело боевого робота разорвало на куски.

У солдата, как он понял, появилось еще одно преимущество. Его гранаты свободно проходили через щиты дроидов, так как тоже были старого образца. Тем временем Клинок беспощадно теснили. Один за другим падали спецназовцы, потерявшие от множественных повреждений управление над своими бронированными оболочками. Связь по-прежнему отсутствовала, и никто не мог отдать приказ о перегруппировке. Род, укрываясь за камнями, пытался найти Зевса. Тут над полем боя появились военные дроны. Они хищно пронеслись над погибающим спецотрядом, и ушли в направлении огромного входа в пещеру, ставшего заметным благодаря вспышкам плазменных гранат.

Род видел, что Клинок сейчас ничем не отличался от штрафного батальона. Отряд тоже кинули как приманку, на которую сбежалась вся оборона противника. Разве что спецназ мог дольше отвлекать врага. Выбежав из-за укрытия, без пяти минут спецназовец полоснул очередью по группе дроидов теснящих второй десяток. Пару механических убийц отвлеклись на Рода. Тот устремился к пещере. Понимая, что убежать не получиться, он прыгнул, поворачиваясь в воздухе и выстреливая остатки гранат из подствольника. Дроиды, наверное, были в недоумении. Убегающая цель являлась прекрасной мишенью, но почему-то направленные на нее ракеты не попадали. Расчет Рода оказался правильным. Не собираясь останавливаться, и не имея возможности засечь гранаты, дроиды попали в ловушку. Падая, парень прикрылся руками, чтобы защититься от раскаленных кусков взорвавшихся железяк.

Вычислив, что спецназ это отвлекающий маневр, защитный ИИ перенаправил дроидов на дронов. Так Клинок получил возможность выжить в этой мясорубке. Остатки отряда перегруппировывались. Род нашел Зевса под завалом из покореженых частей врага. Очевидно, его новообретенный товарищ умел воевать. Более современный экзоскелет Зевса, оснащенный встроенным медицинским ботом, быстро приводил тело в порядок. Так же неожиданно, как и пропала, вернулась связь.

— Вставай! — протягивая руку, с нескрываемой радостью сказал Род. — Я рад, что мы выжили, а то нас кто-то серьезно подставил.

— Это точно, — ответил, с трудом поднимающийся Зевс. — Что ж там за манна небесная, ради которой начальство решило нас так кинуть?

— Пойдем и узнаем.

— Всем кротам продолжать продвижение к намеченной цели, — раздался знакомый голос, наверняка чистоплюйного штабиста. А это означало, что операция продолжается и Клинок, вернее то, что от него осталось, идет дальше.

— Ну, вот вы постоянно спорите. А смысл? Все факты налицо. Войны помогли человечеству достаточно развиться, чтобы подготовиться к противостоянию другим расам в галактике. — Лиза начинала выходить из себя. Каждый раз, когда они пили кофе, ассистенты открывали диспут о необходимости для человека воевать. — Мы ведь уже говорили с вами, что войны это неотъемлемая часть человеческой истории. Не будь дубинки, копья или лука наши предки на Земле не смогли бы противостоять хищникам. Не будь Мировых войн, многочисленные, разрозненные государства не смогли бы объединиться. А если бы Американский союз не начал войну с Азиатским союзом, мы не смогли бы настолько усовершенствовать наши космические технологии, и сейчас были бы как реты. Галактика жестокое место и те, кто слаб, не смогут долго продержаться здесь.

— То есть вы считаете, что наступление Конфедерации на наши колонии тоже оправдано? — Рик снова заводил свою шарманку, пытаясь утрировать смысл слов Лизы.

— Ну, знаете, я говорю обо всем человечестве в разрезе истории, а не пытаюсь свести все к бедам нашего столетия как вы. Конечно, мне было бы приятней, чтобы Союз Свободных Миров одерживал победу, но посмотрите на это с точки зрения истории Древней Римской Империи. Если бы варвары не захватили ее, то кто знает, сколько бы они еще развивались. А так, очевидно, что идеи сильнее оружия и переняв достижения Рима, который в свою очередь вырос на греческих, семитских и египетских корнях, варвары лишь укрепили Западную культуру, — расходилась Лиза.

— А как же постоянная угроза самоуничтожения?

— Но никто же не самоуничтожился. Мы с вами живы и здоровы, хотя все двадцатое и двадцать первое столетие люди постоянно боялись такого варианта.

— Не знаю. С вашей прагматикой не согласились бы сотни миллионов жертв. — Рик, конечно, не слыл таким образованным, как Лиза, но поспорить с ней было, пожалуй, единственным развлечением, которое его по-настоящему заводило.

— Я не бессердечный ученый, я лишь объективно воспринимаю реальность. Мне, безусловно, жаль всех, кто когда-либо страдал несправедливо. Тем не менее, вы должны признать, что все мы всего лишь кирпичики в пирамиде цивилизации.

— Я не хочу в это верить. Считайте меня идеалистом, но то, что мы здесь исследуем, может положить конец войнам. — Рик понимал, что не стоило так говорить, ведь это было нарушением правил, и все же не удержался.

— Честно вам скажу, ничего это не изменит. Не тот хозяин у этого проекта. Я думаю наоборот, это может обернуться против человечества и поставить нас на грань выживания. Но хватит уже диспутировать, а то завтра окажется, что вас или меня уволят.

Рик согласился. Пришло время возвращаться к работе. Его задачей являлось обслуживание огромного мейнфрейма, который находился в середине исследовательской базы. Ему нравилась доктор Лиза Окир. Нравились их беседы. Оба они были красивы, молоды и полны сил. Но строгие правила корпорации не позволяли никаких отношений выходящих за рамки проекта. Со стороны Лизы это тоже было взаимным. Она променяла бы многое на нормальное общение с мужчиной. За свои тридцать пять лет этой кареглазой брюнетке так и не удалось завести постоянные отношения. И хотя людской век, увеличившийся к двадцать восьмому столетию до ста пятидесяти лет, позволял не торопиться, природа иногда напоминала о себе. Только важность проекта удерживала доктора от того чтобы сменить образ жизни. А исследования оказались действительно очень важными для Корпорации, да и для всего человечества.