И посмотрите, к чему это привело. Принц прибывает сегодня, а она не знает даже элементарных вещей об их планете, традициях и ожиданиях.

Она легко может стать слабым звеном, которое разрушит дипломатические отношения с иной планетой. Ей нужно придумать план и быстро.

Телефон на столе запиликал, мигая огоньком где-то под горой мусора, и зазвучал голосом посла Талли: «Дженнифер, вы готовы проинструктировать меня к сегодняшнему прибытию?»

В животе оборвалось, а ладони повлажнели. Нет времени провести хоть какое-нибудь исследование. Нет времени предложить что-нибудь послу. Она просто должна рассказать все начальнику. Должна признать свою вину.

В надежде, что он что-то сможет сделать с кратким обзорным материалом из Министерства Внеземной Антропологии, который она сейчас держала в руках.

В надежде, что не случится полная катастрофа, которую она уже представила в своих мыслях.

В надежде, что гранотский принц не объявит войну человеческой расе из-за игнорирования или пренебрежения к их традициям.

Нет, это определенно будет катастрофой. Ей просто нужно подготовить посла так хорошо, как только возможно.

— Да, сэр, – сглотнув ком в горле, отозвалась Джен. Дыши глубоко. Действуй уверенно. Думаешь, сколько внимания он обычно уделяет стандартной текучке?

Последняя мысль прекрасно успокаивала. В конце концов, это работа посла. Он все время встречает королевских особ и дипломатов с далеких планет и ловко управляет беседой и переговорами, не моргнув и глазом.

Во всяком случае, насколько он на самом деле нуждается в ней?

Джен схватила бумаги из МВА, практически пустые, без пометок, и понеслась в кабинет посла, трясясь всем телом и нервничая из-за предстоящего разговора.

Она вошла в двери, захлестываемая холодной паникой. Талли, сложив руки вместе перед собой на столе, поприветствовал ее теплой улыбкой.

— Думаю, это может оказаться интересным, – заметил он. – С нетерпением жду услышать, что вы подготовили для меня.

Джен внутренне вздрогнула, воздух от стыда обжигал легкие.

— Эм… Что касается этого. Есть кое-что, о чем мне необходимо…

Зазвонил телефон посла, заиграл легко запоминаемый мотивчик с радио. Талли посерьезнел и вздернул палец, призывая ее к молчанию.

— Талли. Да. М-м-м-м… Я понял. Вы не оставляете мне большого выбора, да? – с тихим смешком спросил он. – Хорошо. Тогда увидимся.

Он повесил трубку и поднял на Джен взгляд, который заставил ее поежиться. Ей не понравилось, как оценивающе он ее разглядывал.

— Как долго вы работаете в моем офисе, Дженнифер? Два года?

— В апреле четыре, сэр.

— Четыре года! Думаю, пришло время протестировать ваши навыки, – объявил он.

Желчь подкатила к горлу Джен, смешиваясь с кислотным привкусом ее собственной паники.

— Сэр?

— Я только что получил сообщение, и сегодня мне надо быть в другом месте, поэтому я не смогу встретиться с принцем. Но уверен, это дело будет вам по плечу. Вы всегда так тщательно исполняете свои обязанности! – Широкая улыбка, которой он одарил ее, ни капли не уняла тошноту Джен. Это было хуже самого худшего варианта развития событий.

Она не была послом. Не встречалась с инопланетянами. Она просто изучала их, мечтала о полете в их родные миры… оставаясь за своим захламленным столом.

— О, нет. Я не смогу. Я не… Я не могу… Я не могу. Должен же быть еще один посол? – спросила она, заикаясь.

Талли встал и рассмеялся.

— Чепуха! Быть подготовленной – ваша работа. Если кто-то и сможет справиться в такой короткий срок, то это вы. – Он обошел вокруг стола и похлопал ее по плечу. – Я верю в вас, Дженнифер. Вы сможете сделать это. Ваша планета нуждается в вас.

И не став ждать, пока она выдавит из себя хоть слово, посол Талли покинул кабинет.

Джен просто таращилась на закрывшуюся дверь, отказываясь верить в произошедшее.

Она не знала даже элементарных вещей об этих самых инопланетянах, а сейчас ее босс, все агентство и даже планета рассчитывают, что она не оскорбит их.

Ей повезет, если в случае неудачи она всего лишь лишится работы.

— Ваше Высочество, мы скоро прибудем, – осторожно предупредил Доран. – С вашей стороны было бы разумно вернуться в свое кресло и пристегнуться.

Закром настороженно покосился на советника. Да, было бы разумно. Так же разумно, как и совершить это путешествие.

Или примерно как-то так сказали его родители. Несмотря на сомнительную разумность затеи, предполагалось, что в данной поездке Зак, невзирая ни на что, все же обязательно влюбится.

Он ничего не имел против маленькой планетки на краю галактики, но за всю свою жизнь уже достаточно попутешествовал. Все было безрезультатно. Его Единственная по-прежнему оставалась неуловимой мечтой, и Зак был уверен, что так никогда и не испытает свой Поцелуй.

Подобные меланхоличные размышления крайне тревожили его родителей и, вероятно, побудили их спланировать эту поездку. Конечно, они думали, что она отвлечет его от обреченности, но, по мнению Закрома, это стало лишь еще одним напоминанием.

После своего Поцелуя красивыми стали оба его родителя: давным-давно его отец нашел в матери Закрома свою Единственную, а когда она вручила ему свою любовь в ответ, скрепляя чувства поцелуем, он принял форму ее вида, как всегда случалось с их расой.

Быть гранотцем являлось и благословением, и проклятьем. Рождаться страшным и уродливым, но с надеждой на прекрасную пару, избранную космосом только для тебя.

Он саркастически рассмеялся. Что за вздор.

В поисках Единственной, страстно желая Поцелуя, который сделает его красивым и здоровым, Закром побывал в самых дальних уголках галактики, но по-прежнему оставался таким же омерзительным, как всегда. Бельмом на глазах любого достаточно храброго, чтобы взглянуть на него.

Включение Зака в дипломатические миссии вредило их репутации. Он видел, как послы смотрели на него. Местные высокопоставленные лица отшатывались, стараясь держаться подальше.

Он не винил их. Сам с трудом переносил свой вид в зеркале. И дальше, тем невыносимей чувствовалась нехватка любви, тем уродливей и бородавчатей он становился. И теперь он уже был твердо уверен, что ему суждено прожить жизнь в одиночестве и ненависти к самому себе.

Если бы он только смог найти свою Единственную, разделить с ней Поцелуй и пройти Изменение. Но рассчитывать на такое было слишком даже для принца.

Как бы сильно Зак ни хотел верить, что на этой планете все будет по-другому, чересчур сильных надежд все же не питал. Просто ожидал того же самого отношения, которое видел везде – пристальные взгляды, преисполненные отвращения, едва скрываемые шепотки за его спиной. Для гранотского принца поблажек не делали. То же самое, только сильнее.

Сплошное разочарование.

Тяжело вздохнув, он очнулся от раздумий и побрел к своему месту в другой части корабля.

Устроившись, Зак через длинную полосу иллюминаторов, украшавших бок кабины, впервые увидел планету, известную как Земля.

Его тут же поразила ее красота. Мягко клубящиеся облака обволакивали широкие просторы. Мерцающие воды сменялись роскошными изгибами континентов крайне приятного глазу зеленого цвета.

Планета, похожая на его родину, но в то же время весьма отличающаяся. Гранота тоже была водным миром, но голубой цвет воды был не таким интенсивным и темным. Суша была представлена миллионами островов, усыпающих всю поверхность планеты. Ничего сравнимого с умиротворяющей и гостеприимной на первый взгляд Землей.

На мгновение Зак настолько оторвался от реальности, что позабыл о своей грусти, позабыл о все больше и больше охватывавшем его с каждой совершенной поездкой отчаянии. Он задумался, какие же обычаи у существ, населяющих такую планету. Будут ли они сильно поражены его уродством?

Возможно, все пройдет не так уж и плохо.

Но, конечно же, на подобной великолепной и величественной планете должны жить существа равной красоты. Они, определенно, будут взирать на него с презрением и ужасом. Или отреагируют еще резче, он был уверен в этом.