Принц пристегнул ремень, почувствовав, когда они подошли ближе, первый рывок притяжения Земли.

— Это исторический день, Ваше Величество. Вы будете первым гранотцем, ступившим на эту планету, – заметил Доран, пытаясь из лучших побуждений приободрить принца.

Зак уже привык к его постоянным усилиям. Он высоко ценил такое отношение, хоть и не видел в нем особой пользы. Он не был пессимистом, просто обычный реалист. Что никак не могли понять его родители.

Большинство гранотцев встречали своих Единственных до своего двадцать первого дня вылупления. Зак встретил уже двадцать семь таких дней, и тем не менее все еще был одинок.

Сейчас он понимал, чем это грозит. Он станет первым королем, который будет править без королевы. Первым, кого постигнет неудача в рождении наследника. Последним в своем роду, кто займет трон.

Он не осуждал родителей, которые все еще надеялись, просто был уверен, что все это бесполезная трата сил.

— Я очень хочу вернуться домой, – объявил он Дорану. – Пожалуйста, подготовьте корабль как можно скорее. После встречи с послом я предпочел бы не тянуть время.

Доран открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом резко стиснул челюсти и быстро кивнул.

— Конечно, Ваше Высочество.

Корабль вошел в зону действия гравитации планеты, которая с силой вцепилась в него, швырнув к поверхности со скоростью, достаточной для преодоления звукового барьера.

— Ваше Величество не считает, что было бы интересно ознакомиться с местными видами и культурой? – спросил Доран, игнорируя окружавший их шум из-за быстрого движения сквозь земную атмосферу.

Зак пожал плечами, по-прежнему не отрывая взгляда от голубой планеты.

— Вряд ли. Я повидал столько, что для меня уже все сливается.

Больше за остаток полета Доран ничего не говорил.

У Зака появилось странное ощущение внизу живота – ноющее предчувствие, которое он не смог полностью идентифицировать. Он был на тысячах таких же планет, но никогда не чувствовал подобного при приземлении.

Когда корабль приземлился, и на него в полной мере обрушилось земное притяжение, предчувствие усилилось.

Что-то было не так. Он не знал, что именно и что это означает, но с этой планетой что-то было абсолютно не то. Он ощущал это глубоко внутри, сильнее, чем любое наитие, которое когда-либо посещало его сознание.

Расстегнув ремень, Зак поднялся с кресла и присоединился к своей свите для высадки.

Они прошли процедуры карантина и дезинфекции, проводившиеся в каждом космопорте, после чего его сопроводили наружу.

У Земли было маленькое, но в достаточной мере теплое солнце, лучи которого мягкими прикосновениями щекотали кожу.

Небо над головой было более яркого оттенка голубого, чем даже океаны из космоса. А облака с этой точки обзора казались пушистыми и легкими, достаточно мягкими, чтобы на них уснуть.

Но ни одна из этих красот не была такой волнующей и приятной, как сладкий аромат в воздухе. Смутный, одурманивающий и такой райский, что в нем хотелось искупаться. Закром никогда еще не вдыхал такой душистый и восхитительный воздух. Он мог практически попробовать его на вкус.

Напряжение в животе усилилось, и Зак всерьез задумался о том, чтобы развернуться и позабыть об этой великолепной и тревожащей планете.

— Посол вот-вот должен встретить нас здесь, Ваше Величество, – предупредил Доран, остановившийся сбоку.

Зак всегда ощущал себя несколько неполноценным рядом со своим советником. Доран встретил свою Единственную в юности: воздушную красавицу с радужной чешуей по всему телу и волосами, сиявшими как лунный свет. Когда они с Дораном разделили Поцелуй, советник превратился в представителя ее вида, став высоким, гибким и прекрасным. От него прежнего остались только зеленые глаза, единственный признак гранотцев, сохранявшийся после Изменения.

Знакомый острый приступ зависти снова ударил Зака, напоминая о том, чего у него никогда не будет.

Они стояли на платформе возле здания, ожидая посла. Было чуть необычно пребывать в ожидании – обычно все приветственные комитеты оказывались на месте еще до их приземления. Пустота на месте встречающих только усугубила мрачное предчувствие.

— Пожалуйста, Рейна. Что угодно, ты спасешь мне жизнь. Я на месте, он должен прибыть сюда в любую ми… Ой.

В момент, когда она вышла из-за угла, колени Зака дрогнули, состояние возбуждения в животе превратилось в мучительную тянущую боль, истребившую все здравые мысли, оставляя в голове единственную: это Она.

Она явно не ожидала, что они будут бродить по платформе, и была застигнута врасплох. Светлая и гладкая кожа превратилась в тепло-розовую, заставив сердце Зака подпрыгнуть к горлу.

И вот тут он понял, что так сладко пах не просто земной воздух, а она. Именно она была причиной ощущаемого им беспокойства. Это к ней его так влекло еще до того, как он успел сделать шаг по планете.

Она была его Единственной.

И она была великолепна. Непохожая ни на кого другого, встреченного им в своих путешествиях. Ее волосы напоминали жидкое золото, и у него зачесались руки пропустить пряди сквозь пальцы, чтобы почувствовать кожей их прикосновение. Круглое лицо, короткий носик и огромные глаза.

Он хотел позабыть обо всем, ради чего прибыл, подбежать к ней, заверить в вечной преданности и поцеловать.

Но подобное поведение не пристало принцу, поэтому он остался на месте, до боли крепко стиснув руки, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие, хотя каждая частичка его естества вопила о необходимости приблизиться к девушке и объявить ее своей раз и навсегда.

Она проворно двинулась к ним, пытаясь изобразить при этом походку совершенно не торопящегося человека, правда, добравшись, девушка практически задыхалась, а зазвучавшая речь была затрудненной и отрывистой.

— Ваше Высочество. Я так… сожалею, – пропыхтела она. – Нет оправданий…

Зак хотел было успокоить девушку, заверив, что простит все что угодно, если она присоединится к нему, как вдруг кое-что понял. А именно, что она смотрела не на него, а обращалась к Дорану.

И в тот же момент на него снова обрушилась прежняя тяжесть. Безнадежность, цинизм, абсолютная уверенность в том, что он не достоин ничего иного во всей Вселенной.

Она не просто не видела в нем принца. Она не обратила на него внимания совсем. Едва заметив Дорана, она тут же предположила очевидное.

Как, конечно же, сделала бы выводы и о Заке, если бы озаботилась на него взглянуть. Хотя он предпочел бы, чтобы она не делала этого. Он знал, чего ожидать. И понимал, что она никогда не захочет Поцелуя с таким отвратительным созданием, как он.

Она не могла поверить, что опоздала на встречу. Ладно бы опоздать на работу. Или даже на свидание. Но на встречу с иностранным принцем… Ее обязательно уволят.

Джен пыталась объяснить все это Рейне и даже сулила ей за помощь все, что угодно, но ее коллега осталась непоколебима. Она не понимала таких понятий, как «забыть» или «позволить личной жизни затмить работу».

Джен была практически убеждена, что Рейна – робот.

Она завернула за угол и встала как вкопанная, заметив странную смешанную группу инопланетян. Ее взгляд переходил от одного к другому. Один широкоплечий и голубокожий, с заостренными ушами и сияющей лысой головой. Второй пониже, несколько полноватый, с зеленой и бугристой, смахивающей на кору, кожей. Он стоял, сжав руки, рот – едва заметная линия на лице, глаза приклеились к ней, заставляя нервничать. Рядом с ним еще один инопланетянин, абсолютно непохожий на первых двух. С мерцающей как опал чешуей и короткими волосами, которые казались светящимися изнутри сами по себе, сияя даже при ярком солнечном свете. У всех были одинаковые неоново-зеленые глаза со зрачками необычной формы: и не круглыми, и не узкими – а как у земноводных.

Если бы Джен знала хоть что-нибудь об этих визитерах. Если бы провела исследование, то смогла бы разобраться с таким странным сборищем представителей внеземной цивилизации. На данный момент она хотела очень многого, но желания имеют свойство не сбываться.