- Простите ради Христа, - сказал смущенно и от неловкости понес околесицу:

- Такая, понимаете ли, незадача. Видел я в Австрии оптическую лавку. Хозяин сбежал, а очки всех фасонов лежали, как при коммунизме. Знал бы, вам привез...

- Н-да... - вздохнула Надежда Токарь, решив, что капитан насмехается над подругой.

- Значит, я невезучая, - тряхнула головой юная женщина. - А это что у вас? Взрывчатка? - Она посмотрела на темно-вишневую канисторку.

- Сливовица. Ничего, теперь не прошляплю. Давайте номера стекол - я вам из Японии вышлю.

- Жека, это Машин папа, - сказала хозяйка.

- Я догадалась.

- Похож? - спросил Челышев.

- К счастью, не очень, - усмехнулась Жека, и капитан огорчился.

Скрипнула дверь. Вошел худой юноша с черными расчесанными по-маяковски прядями и недружелюбно кивнул капитану.

"А я сивый..." - подумал Павел Родионович и взглянул на Жеку. Из-за маленьких стекол ее глаза, казалось, проглядывали Челышева насквозь. Впрочем, что в нем загадочного? Победитель примчался спасать дочку, а та упорхнула в Москву в содержанки к высокому партаппаратчику. Вот и ломится победитель в чужую хибару, в чужую жизнь, на чужие проводы.

"Так был у меня выбор или извечно выбора не бывает? - вспоминал старик спустя долгие годы. - Не столкнись я с Женей в этом бараке, вряд ли бы стал догонять свою часть. Японская кампания меня не занимала. В том послепобедном июле мне казалось: я ни на что уже не годен. Должно быть, Господь послал мне в ту ночь Женю, чтобы я не разрядил в себя парабеллум..."

Но пока Женя (или Жека) молча сидела за столом напротив капитана, и ее глаза из-за школьных очков с недоумением и тревогой смотрели на гостя. Хозяйка поняла, что между ее подругой и Машкиным отцом намечается нечто и невольно погрустнела. Даже разговаривала как-то вяло:

- Наверное, в Польше не так уж и весело. Города разорены. От Варшавы целого дома не осталось...

- Ах оставь свою Варшаву! Ведь прощаемся, Надька. Ведь навсегда-навсегда! - Юноша вдруг обнял сестру и заплакал.

- Пить ему не стоит, - шепнул Челышев Жеке.

- Не приказывайте! Что он тут распоряжается? Жека, запрети ему командовать! - рассердился юноша.

- Не волнуйся, Кутик, товарищ капитан пошутил. Правда, Павел Родионович? Кутик у нас взрослый, самостоятельный. Кутик может много выпить. Просто он сейчас не в настроении, - стала утешать брата хозяйка.

А Жека по-прежнему молчала, словно всё на свете - лагерь, ссылка, плач мальчугана - значили для нее не больше, чем эти пустые стены, голая печь и плохо уложенные через лужу доски. Словно за всем этим текла невидимая, закрытая от всех Жекина жизнь, которую Павлу Родионовичу не понять и куда не проникнуть. Однако сама Жека не только проникала в Челышева и узнавала его прошлое, но даже схватывала нынешние зыбкие, внезапно всплывшие в нем надежды. А Жекины глаза будто увещевали капитана: "Понимаю, вам тяжело. Привыкли о ком-то заботиться, а теперь не о ком. Поэтому, даже не поздоровавшись, брякнули об очках... Нет, я не обижаюсь. Мне приятно. Давно никто меня не опекал. Но ради всех святых не смотрите на меня как на свою судьбу. Я и со своей-то не соображу, что делать. А вы уставились на меня так, словно я ваше спасение..."

- Не расстраивайся, Кутик, - повторила Надежда Токарь. - Павел Родионович не будет приказывать Жеке. Жека уедет с нами.

- За ней второй поляк увивается, - сквозь слезы улыбнулся юноша.

- Мне это сообщать не обязательно. Я - человек посторонний, - помрачнел Челышев. Он видел, что хозяйке пора собирать брата, но все равно не поднимался, пил сливовицу и не мог отвести взгляда от Жеки. Время сжалось до того, что чудилось: вот-вот оно взорвется. В страду - сутки кормят год, а тут секунда могла перевернуть челышевскую судьбу. Капитан все откровенней вбирал в себя Жекино лицо, едва прикрытую синей бумазеей шею, оголенные по локоть руки и весь переполнялся жалостью к этой девчонке. Воздух вокруг нее дышал, и пространство между капитаном и Жекой пересыщалось грозовыми разрядами.

Снова скрипнула дверь, и в комнату колченого пролез поджарый мужчина. "На иностранца похож, - подумал Челышев. - В лице ничего еврейского". - Милости просим! - вскочил он, предлагая выпивку и закуску. Вошедший с грустной усмешкой скареда взглянул на разгулявшегося вояку, и Челышеву стало не по себе. За два года наступления он привык, что в домах и хатах к столу зовут не хозяева, а те, кто приносит еду.

- Что он здесь распоряжается? - снова всхлипнул юноша.

- Садись, Альф. - Надежда Токарь вытолкнула из-под стола табуретку.

- Не гожусь я для мирной жизни, - тихо сказал Челышев Жеке.

- Годитесь... - еще тише ответила она.

- Наливай, Альф. Это сливовица, - сказала хозяйка. - Товарищ капитан проездом. Ой, что-то от градусов петь захотелось...

Вдруг на ее коленях очутилась очень похожая на саму Надежду Токарь гитара, и хозяйка повела низким голосом "Мой костер", но не романсово, как у Чайковского, и не на цыганский манер, а куда разухабистей и откровенней.

"В Бронькином отделе наловчилась..." - подумал Челышев, но тут песня захватила его, словно они с Жекой в самом деле бродяжили. Но ведь ни в какие дни не сходились и лишь третий час глядели друг на друга через стол.

...Кто-о-то за-автра-а, со-око-ол мо-ой,

На гру-у-ди-и мо-оей раз-вья-яжи-ет

Узел, стя-а-ну-ты-ий та-обо-ой...

Хозяйка пела, может быть, намекая, что Челышеву пора отчаливать. "Но причем тут узел? Не он тот узел стягивал, а распутает второй поляк. Втолкнет Жеку в пассажирский поезд и повезет не в китайскую державу, а в Польшу или еще дальше... А ты колотись на нарах о вагонку и бормочи "На сопках Маньчжурии". Как хочется остаться! Не цыган ведь... Пусть Альф увозит хозяйку, этот плакса катит в Москву, а Жека - ждет меня здесь. Только вернусь ли?.. Ничего не скажешь, великое везение, сломав такую войну, тащиться на следующую, явно никому не нужную!"

Вспа-оминай, ко-оли дру-уга-ая...

"Нет, решил - другой не будет. Либо Жека, либо никто..."

Хозяйка, покончив с "Костром", запела "Гори, гори, моя звезда", но в самом патетическом месте выронила гитару, и та, съехав с ее круглых коленей, жалобно загудела.

- Ой и влюбился Павел Родионович, - засмеялась хозяйка. - Надо же, прямо с порога. Давно такого мужчину не встречала.

И тут с Челышевым что-то стряслось. Налившись кровью, он полоснул хозяйку недобрым взглядом и поднялся.

- Мне пора. Спасибо за приют! - хотел сказать сурово, а вышло по-петушьи, и, подхватив отощавший сидор, капитан заспешил из комнаты. Он был оскорблен и подавлен. Почему все в жизни так паскудно срывается? Надька Токарь - то ли по неосторожности, то ли со зла - смахнула невидимые нити, что уже тянулись от женщины Жеки к Челышеву. "Словно засветила непроявленную пленку..." - подумал машинально и толкнул скошенную дверь.

- Капитан, подождите. Я вас провожу... - раздался за спиной негромкий Жекин голос, после чего в комнате стало так тихо, точно все из нее вылетело через печную трубу или другим непостижимым образом.

("Она выбирала, а не я, - не однажды вспоминал Челышев, и сейчас, на московском бульваре, подумал о том же. - Ей обещали Запад, а она осталась ждать меня, хотя не знала, что Маньчжурская кампания выйдет короткой. Американцы кинут бомбу на Хиросиму и получится не война, а скорее экскурсия. Зато очков я ей привез целый чемодан. На вокзале не успел спросить, какие нужны. Проходил товарняк, я впрыгнул на тормозную площадку, хотя до смерти хотел остаться. У Жеки было такое лицо, словно она только что была со мной близка. У застенчивых, воспитанных, тонко организованных женщин под утро всегда несколько потерянные лица. Словно они ночью проспали свою остановку и едут без билета...")

Старик расчувствовался от набежавших воспоминаний, и теперь бульвар показался ему обычным предвечерним бульваром. Деревья были по-июньски молоды, и Челышев, будто скинув годы, затосковал по жене, перебежал асфальт, остановил случайную машину и вот уже отпирал собственную дверь.