Она говорила со скучающим видом, точно знала наперёд все возможные ответы гостьи. Тем не менее, ответ девушки оказалась для ведьмы неожиданной:

- Нет, этого мало.

- Как?! Недостаточно лишить Катерину красоты, здоровья, а со временем и самой жизни? - хозяйка лачуги перевела взгляд с очага на собеседницу, в её голосе почувствовался медленно пробуждающийся интерес.

- Я всегда успею добраться до этой распутницы, отбивающей чужих женихов. И я ещё доберусь до неё, с вашей помощью или без вас. Непременно доберусь, будьте уверены. Но сперва я хочу, чтобы она мучилась так же, как мучаюсь я! Хочу, чтоб Никола стал в конце концов моим мужем... но сперва пусть убежит от Катьки ко меня! Бросит живую, здоровую, преисполненную сил женщину ради мне! Пусть раскаивается в своей измене, рвёт на себе волосы и на коленях умоляет о прощении! Вот тогда я потешусь, посмеюсь над ним вволю. Потом уже можно будет расквитаться и с подлой паскудой...

- Ну-у-у, совсем неплохо, - ведьма заметно повеселела, подошла к Одарке, попробовала ласково обнять её за плечи. Девушка отстранилась и лихорадочно зашептала:

- Да, потом можно избавиться от Катьки. А когда Никола повенчается со мной, когда после смерти отца получит в наследство мельницу - замучь, уничтожь и его... так как теперь я его ненавижу! И никогда уже не полюблю! Я хочу только отомстить и получить то, что по праву принадлежит мне. Вот... Вот, это вам. Как задаток. И это только на первый раз. Нужно будет - ещё принесу. А когда сделаюсь мельничихой, будьте уверены, вам тоже кое-что перепадёт, сделанного мне добра я не забываю. А пока возьмите вот это.

Ведьма заглянула в корзинку, которую гостья любезно пододвинула ей с словами: "Только помогите". Обычное подношение, какое могла собрать небогатая крестьянская девушка: в основном продукты, пара не очень ценных пустячков. Сверху лежал малюсенький узелок. Ведьма взяла его - в ладони звякнули медяки...

- Благодарю за гостинец, - хозяйка лачуги обошла стол, отворила дверцу амбара, спрятала корзинку. - В общем, того, что ты принесла, за такую услугу слишком мало, сама понимаешь... Но ты мне нравишься.

Ведьма вернулась к Одарке, остановилась рядом и подмигнув, пообещала:

- Согласна, помогу тебе. После рассчитаемся, пока хватит. И мне не только гостинцы твои нужны. И сейчас даже не столько.

- Вон как? Чего же вы хотите? - изумилась девушка.

- Разве крёстная не наказывала тебе прихватить с собой какую-нибудь вещицу, подаренную Николой? - вкрадчиво спросила ведьма. Одарка вздрогнула и растерянно разведя руками, ответила:

- Советовала, да, но я как-то не...

- А вот как раз и надо было послушаться совета той, которая уже пользовалась моими услугами, - поучительно сказала хозяйка лачуги.

- И к тому же я не знала, согласитесь ли вы помогать мне, - попробовала оправдаться девушка

- Я никому не отказываю, - уверила её ведьма.

- Да и страшно же... А впрочем, постойте! - девушка сняла платок, тёплый чепец, ловко расплела волосы и протянула ведьме ярко-голубую шёлковую ленту со словами: - Вот вам. Это точно в самый раз. Никола привез её с ярмарки прошлой осенью.

- Ага! - ведьма очень пристально осмотрела ленту, поднеся её к лицу так близко, словно обнюхивала или хотела лизнуть ткань. - Ты долго её носила, это и хорошо, и плохо сразу. Но ничего, пока сойдёт. Просто в следующий раз принеси то, что находилось в руках Николы достаточно долго. А когда у тебя будет женское?

- Что? - гостья постаралась сделать вид, что не поняла слов хозяйки лачуги, потупилась, начала срочно приводить в порядок волосы, всячески закрывая рукавом вновь разрумянившиеся щёки.

- Здесь тебе не монастырь, так что не красней и не старайся обмануть меня своей девичьей скромностью, всё равно ничего не выйдет. Когда у тебя месячное? - продолжала допытываться ведьма.

- А-а-а... вам зачем? - Одарка всё же преодолела смущение и взглянула прямо в глаза хозяйке лачуги.

- Здесь я спрашиваю. И не я к тебя за помощью пришла, а ты ко мне, сурово одёрнула её ведьма.

- Просто я слышала... такие средства не слишком хороши, - осторожно заметила девушка. Видя её нерешительность, ведьма смягчилась и спокойно объяснила:

- Ничего страшного не случится, просто в данном случае нужны сильные средства.

- А кровь... нельзя другую? Я палец могу порезать, - Одарка всё ещё не преодолела смущение. Ведьма лишь презрительно фыркнула.

- Может, ты лучше меня знаешь, что и как делать?! Нет, сейчас другая кровь не подойдёт. Со временем - может быть, но не теперь. Приходи в первую же ночь, когда будет самая сила. И не бойся ничего. Станет Никола бегать к тебе, как миленький. А более мягкими средствами его сейчас не одолеть. Я-то уж знаю, - прибавила ведьма загадочно, однако девушка вновь не потрудилась задуматься над скрытым смыслом её слов.

- Теперь убирайся. Вещица же пусть побудет у меня.

Ведьма аккуратно свернула ленту, положила её в один из горшочков, стоявших аккуратным рядком на полке, и присыпала сверху каким-то растёртым высушенным зельем.

- Как же я теперь пойду? На дворе ночь совсем, я и сюда-то едва добралась, - срывающимся от волнения голоском пробормотала Одарка. Хозяйка лачуги посмотрела на неё горделиво.

- Разве ты не знаешь, что ведьме подвластны все стихии? Отвори-ка дверь.

Подчинившись ведьминому совету, девушка с удивлением увидела, что во время их разговора ветер совсем стих, небо очистилось от туч, ночной лес залило холодное серебро лунного сияния, а волчий вой умолк. Она вопросительно посмотрела на довольную собою хозяйку лачуги и вместо прощания нерешительно протянула:

- Ну-у... так мне можно... можно идти?

- Конечно. До следующего раза. Да смотри, не забудь: в первый женский день. Кстати, кланяйся от меня матушке. Она помнит.

Когда дверь за гостьей закрылась, ведьма немного постояла посреди комнаты, задумавшись.

- Дитя! Во что же ты втягиваешься, на какую дорожку сворачиваешь, наконец проговорила она сочувственно. И прибавила тихонечко: - Ну, да чему бывать, того не миновать. Видать, такая уж у неё судьба. Дитя...

2

За несколько лет, прошедших со времени первого визита к ведьме, Одарка прекрасно запомнила дорогу к лесной лачуге. Пожалуй она смогла бы добраться сюда и с завязанными глазами. Правда, сейчас в этом не было необходимости. Стоял погожий зимний денёк, отнюдь не темное ведьмино время. Тем не менее, белый свет в глазах молодой женщины померк, поглощённый вечным мраком... в связи с неким событием личного характера. Она с трудом понимала, день на дворе или ночь, вечер или утро. Просто ей было безразлично. Поэтому едва проснувшись, она накормила скотину, действуя вслепую, почти автоматически управилась с самыми неотложными хозяйственными делами и даже не позавтракав как следует, направилась прямо к лесу, хотя такое поведение, весьма красноречиво свидетельствовавшее об определенного рода интересах, могло вызывать толки и пересуды во всей деревне. Впрочем, Одарку это мало волновало. Что значила испорченная репутация по сравнению с крахом всех жизненных планов! Подумаешь, ещё одна неприятность...

Она долго стучалась в дверь лачуги. В конце концов оттуда донёсся знакомый сонный голос: "Кого это там принесло в такую рань?"

- Отворяй, это Одарка, - мрачно сказала женщина и раздражённо добавила: - День давно, а ты всё храпишь.

Удивляться не приходилось. Жительница лачуги вела ночную жизнь, как совы и нетопыри, считавшиеся её родственниками. Гостьи наведывались к ней исключительно вечерами и ночами, и хотя ведьма ворчала: "Вот, снова разбудили", - в это время она никогда не спала, а упрекала гостей больше для порядка. Теперь же, в самый разгар дня, был час её настоящего отдыха. Имея весомую причину сердиться на колдунью, после продолжительного перерыва в посещениях Одарка нарочно выбрала для визита самое неудобное время.

Двери слегка приоткрылись, в образовавшейся щели мелькнуло заспанное лицо.