— Милая, о чем ты говоришь? Это же не дом, это — грязная мансарда, которая годится максимум на то, чтобы служить мастерской нищему художнику. Если ты решила уйти от меня к другому мужчине, то почему бы тебе так прямо и не сказать. Мол, извини, милый Адам, но я люблю Стивена — или как там зовут твоего любовника? Но не надо водить меня за нос и утверждать, что твой уход — всего лишь очередная сумасбродная выходка.

— Адам, если ты все сказал, то прошу тебя покинуть мой дом, — равнодушным тоном произнесла Беатрис.

— То есть ты ничего не собираешься мне объяснить?

— Ты догадлив, — съязвила она, нанеся пару уверенных мазков на холст.

— И тебе абсолютно наплевать на то, что я люблю тебя?

— Верно. — Еще пара жирных мазков.

— И на то, что я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж?

— Боже упаси. — Прямая черная линия пересекла все полотно.

— Любая другая женщина мечтала бы об этом всю жизнь… — начал Адам, уже ни на что не надеясь.

— Какое мне дело до других женщин? — Беатрис улыбнулась. — Иной раз мне следует напоминать о том, что я вообще принадлежу к человеческому роду. Кроме того, я тебе уже тысячу раз говорила, что замужество не для меня. У меня аллергия на кринолины и свадебные торты. Ты же не хочешь, чтобы я вся покрылась красными волдырями?

— Милая, не говори глупостей. Если бы ты любила меня, то забыла бы о своей аллергии.

— Вероятно, ты прав. Тогда нам тем более не о чем разговаривать. — Беатрис громко чихнула и сказала с улыбкой: — Вот видишь, у меня уже начинается аллергия и на тебя.

— Беатрис, что ты со мной делаешь?! — воскликнул Адам.

Он только что осознал, что ему предстоит вернуться в пустой дом, лечь в холодную постель и затем промучиться ночь от бессонницы либо отправиться в ближайший бар и надраться до бесчувственного состояния, чтобы забыться и не вспоминать о страстных объятиях Беатрис.

На этот раз Беатрис не удостоила его даже ответом. Она сосредоточенно наносила на холст один мазок за другим.

Адам тяжело вздохнул и вышел за дверь.

Как только мужские шаги на лестнице стихли, Беатрис с облегчением вздохнула и улыбнулась.

Свободна! Свободна! Свободна! — пело ее сердце. Наконец-то с занудой Адамом покончено!

Конечно, все прошло не так легко, как бы ей того хотелось, но главное — их роман остался позади. Все-таки она правильно поступила сегодня днем. Поцелуй с незнакомым мужчиной дал первый толчок к расставанию. По крайней мере, ей не пришлось начинать разговор с Адамом о разрыве. Впрочем, и продолжал его, по сути, он один.

Задумалась ли хоть раз за весь этот день Беатрис о том, как отразился ее спонтанный поцелуй на жизни ее случайного сообщника? Нет, нет и нет.

Хотя… если вспомнить… Не его ли серые глаза и крупная темная родинка на щеке вдохновили ее на создание нового полотна? Да, однозначно в этом типе было что-то особенное, решила про себя Беатрис. Иначе я бы ни за что не обратила на него внимание. Точнее он бы не оказался на моем пути. Случайностей в жизни не бывает. То ли движения планет, то ли Всевышний задолго до нашего рождения определили нашу судьбу.

Беатрис попыталась отрешиться от мыслей о незнакомце и полностью отдаться творчеству, но, к своему удивлению, осознала, что ей это не удается. Обычно дело обстояло противоположным образом: она никак не могла сосредоточиться ни на одном важном вопросе, будучи охваченной творческим порывом.

Надо же. Беатрис прикусила от досады нижнюю губу. Даже не узнала его имя! Кому же я посвящу теперь эту картину?

— Привет, Ричи, — прощебетала в телефонную трубку Беатрис.

— А, сестренка! Чертовски рад тебя слышать. Как дела?

— Все нормально, — ответила Беатрис таким тоном, будто произошла мировая катастрофа, а ее сверхзанятый братец опять не в курсе.

Успешный адвокат Ричард Холден прославился тем, что за свою недолгую карьеру защитил большую часть представителей высших деловых кругов Лос-Анджелеса. Конечно, нуждавшихся в услугах адвоката. И, к чести Ричарда, ни одного дела он не проиграл. Будучи в свои тридцать два года весьма состоятельным мужчиной, Ричард немного снисходительно относился к младшей сестре. Пять лет разницы в возрасте — и миллионы световых лет разницы во взглядах на жизнь и на свое место в ней. Ричард всегда пытался добиться благосостояния и стабильного положения в обществе. Беатрис же, как казалось ему порой, нарочно делала все возможное и невозможное, чтобы окончательно растратить свою долю родительского наследства и вылететь из приличного общества. Эпатаж и репутация свободной художницы сослужили ей плохую службу: большая часть былого окружения старейшей семьи Холден предпочла сократить свое общение с Беатрис до минимума. Правда, постоянная работа, которую Беатрис получила по протекции брата, несколько обелила ее в глазах столпов общества.

— Так что же все-таки произошло? — со вздохом спросил Ричард, ожидая услышать очередную невероятную историю.

Сегодня сестра его, видимо, решила снова удивить… На этот раз отсутствием шокирующих происшествий.

— Ричи, у меня действительно все хорошо. С работы пока не выгнали. Наоборот, на днях я получила приз как лучший американский дизайнер.

— Поздравляю! — воскликнул Ричард. — Хочешь отпраздновать? Приглашаю в ресторан, — быстро предложил он.

— Не-е-ет, — протянула Беатрис, — тоже мне награда. Вот если бы я стала художником года!.. — мечтательно произнесла она.

— Бетти, твои открытки — настоящее чудо, — искренне заверил ее брат. — Все мои любовницы от них без ума!

Беатрис весело рассмеялась.

— Ричи, перестань. Твои подруги скорее теряли разум от шикарных роз, к которым прилагалась моя открытка.

— Не скромничай, Бетти. К тому же меня, как видишь, поддерживает даже компетентное жюри.

— Жюри?! — с издевкой переспросила Беатрис. — Старые упрямые ослы, которые заладили свое: классика, академизм… Знать ничего не желают. Не дают проходу молодым талантливым художникам. Начинающий самобытный автор не имеет ни малейших шансов…

— Тише, тише, милая… — вклинился в ее гневную тираду Ричард. — Давай не будем снова начинать дискуссию о праздных гениях и трудолюбивых ремесленниках. Помнится, в прошлый раз ты умудрилась благодаря ей рассорить меня с компаньоном.

Ричард добродушно рассмеялся, вспомнив, как Беатрис налетела на Алекса Хармсворта, имевшего неосторожность похвалить признанного американского скульптора. У Беатрис, видите ли, оказалась иная точка зрения насчет его работ. Диаметрально противоположная мнению авторитетных критиков.

— Ладно, Бетти, так что все-таки у тебя случилось?

Беатрис помедлила пару секунд, затем произнесла преувеличенно безразличным тоном:

— Ричи, мне срочно нужны деньги.

— Деньги? — удивленно переспросил он. — Бетти, но ведь у тебя есть свой капитал. Неужели ты уже успела его растранжирить?

— Дело не в этом. Деньги нужны мне срочно.

— Бетти, сейчас же объясни мне, что произошло. — В голосе старшего брата появились суровые нотки.

— Не волнуйся ты так. Я уже дважды сказала, что у меня все хорошо. Просто я недавно ушла от Адама и теперь мне понадобится кое-какая сумма, чтобы обустроить новую квартиру. Ту, что я снимала прежде, хозяин уже сдал в аренду, а жить в мастерской я больше не могу. В конце концов, мне просто необходима теплая ванная!

— Конечно, нет. Я и так удивляюсь, что ты продержалась почти два месяца без привычного комфорта и джакузи. Однако почему ты не воспользуешься своим банковским счетом?

Повисла неприятная пауза. Ричард испугался, что обидел сестру излишним контролем и учиненным допросом, и поспешно добавил:

— Только не подумай, что мне жаль для тебя пары сотен баксов, но, Бетти, должен же я иметь представление о твоих денежных делах! В конце концов, я не хочу, чтобы к старости ты осталась на бобах. Родители оставили нам неплохое состояние…

— О, Ричи, ты тоже не начинай! Я прекрасно помню о том, как тебе удалось не только сохранить, но и многократно приумножить свою долю. А я… я оказалась не способной к зарабатыванию денег.