Проверив документы, часовой пропустил летчиков в штаб.

- Младший лейтенант Павел Маракулин!

- Лейтенант Михаил Рыбак!

- Сержант Алексей Логвиненко! - поочередно представились они командиру полка.

Из летных книжек вновь прибывших и беседы с ними гвардии майор Красночубенко узнал, что все окончили одно и то же авиационное училище, на боевой машине летали очень мало, на фронте не были. Командиру понравилось, что молодые летчики держатся с достоинством, смотрят прямо в глаза, на вопросы отвечают четко, видно, что хоть завтра готовы лететь в бой.

Вновь прибывших зачислили во 2-ю эскадрилью и поместили в одной хате с лейтенантами Иваном Примакиным и Германом Одноценовым, тоже молодыми летчиками. Сделали это намеренно. Примакин и Одноценов прибыли в полк из подразделения легких ночных бомбардировщиков. По-2, где успели сделать по нескольку боевых вылетов. Когда майор Красночубенко предупредил обоих, что им придется пройти в полку полную учебную программу, лейтенанты посетовали на недооценку, их подготовки.

- Сколько же можно изучать приборы, мотор, навигацию, метеорологию... Мы воевать прибыли, а тут опять наземные науки... - не скрывал тогда своего недовольства Иван Примакин.

Молодым воинам разъяснили, что Ил-2 - особый самолет, многоцелевой и предъявляет к летчикам свои требования. Поэтому, пока они не сдадут на "отлично" зачеты по всем авиационным дисциплинам, о полетах и думать нечего. Сдача зачетов - их первая боевая задача.

Комсомольцы правильно восприняли указания и горячо взялись за учебу. Командование рассчитывало, что Примакин и Одноценов окажут доброе влияние на троих только что прибывших. И не ошиблись.

Летная молодежь эскадрильи, как и всего полка, начала осваивать технику, теорию и практику боевых полетов на Ил-2 с хорошей настойчивостью. Методом "пеший по летному" и тренировками в кабинах машин , учили их строям, применяемым штурмовиками в боевых вылетах, перестроениям в ходе полета к цели и в случаях нападения на "илы" истребителей противника, при действиях над полем боя, при выходе в атаку и после ее завершения, отрабатывали навыки определения дистанций и интервалов и т. д. По специальным "немым" картам эскадрильская молодежь терпеливо изучала район предстоящих боевых полетов, материальную часть штурмовика.

Обучение летчиков сочеталось с воспитанием у них любви к самолету, к своему полку, который начал боевой путь в 1943 году, приняв участие в исторической битве на Курской дуге. Из рассказа заместителя командира полка по политчасти майора Иванова и других офицеров новички узнали о подвигах лучших людей полка и эскадрильи, в частности о боевом мастерстве их непосредственного учителя лейтенанта Павла Федотовича Головко.

...Это было в 1943 году, при освобождении Донбасса. В полк приехал командир авиационного корпуса генерал-майор О. В. Толстиков. Он распорядился вызвать в штаб лучшего летчика, имевшего опыт полетов на разведку. Вскоре лейтенант Головко был у генерала.

- Вам надо в паре с ведомым вылететь в дальнюю разведку, определить места расположения подвижных резервов противника и отыскать его переправы на Днепре между Запорожьем и Днепропетровском, - поставил задачу генерал. На обратном пути посмотрите, что делается на железнодорожной станции Лозовая.

- Задача ясна, - ответил Головко.

- Да смотрите не увлекайтесь атаками обнаруженных целей, - добавил командир корпуса. - Ваша основная задача - разведка.

Лейтенант Павел Головко и до этого несколько раз выполеял такие задания. Добытые им сведения всегда отличались исключительной точностью и полнотой. Именно поэтому командир полка назвал генералу его фамилию. Умелым разведчиком был и ведомый, тоже летчик 2-й эскадрильи, лейтенант Николай Воронин.

Тщательно разработав план полета, Головко и Воронин повели свои "илы" к линии фронта. Разведчики летели на малой высоте, в обход крупных населенных пунктов и дорог, над лесами и оврагами.

Через час с небольшим летчик Головко доложил генералу, что боевое задание выполнено, снимки объектов доставлены на аэродром.

О трудностях и препятствиях, с которыми встретились наши разведчики при выполнении этого задания, можно было догадаться, взглянув на вернувшиеся на аэродром самолеты. Машина Головко представляла собой просто жалкое зрелище: фюзеляж был разбит, в левой плоскости и в хвостовом оперении зияли пробоины. Имелись повреждения и на "иле" ведомого. Получены они были при фотографировании станции Лозовая и в бою с двумя "Мессершмиттами-109". Правда, воздушные стрелки старшина Седунов и сержант Павлищев не остались в долгу. Один истребитель они подбили, а другой уже не рискнул идти в атаку.

Мужественно и умело выполнял лейтенант Головко и его товарищи ветераны 2-й эскадрильи - многие другие сложные боевые задания. Однажды в районе деревни Поднятая Долина фашисты силами танков и мотопехоты начали прорывать оборону наших войск. Необходимо было быстро помочь стрелковым подразделениям и артиллеристам отбить атаки противника, истребить его живую силу, уничтожить танки. Эту задачу поручили 2-й эскадрилье. Вскоре Павел Головко повел шестерку "илов" в бой. Низкая облачность, мокрый снег, а местами и приподнятый туман затрудняли полет, но лейтенант безошибочно выдерживал курс. В расчетное время группа была на подходах к передовой. В этот момент станция наведения сообщила, что 12 "юнкерсов" пересекают линию фронта для нанесения удара по нашим войскам. "Отразите нападение" приказали с земли.

Ведущий быстро обнаружил вражеские бомбардировщики, летевшие навстречу штурмовикам. Тут же последовала команда ведомым: "Атакуем "юнкерсы" реактивными снарядами". Довернув "ил", Головко первым атаковал ведущий фашистский самолет. Примеру лейтенанта последовали остальные летчики. Так шестерка штурмовиков одной смелой атакой обратила в бегство дюжину "юнкерсов", а один из них сбила.

Отлично выполнив поставленную задачу, наши штурмовики продолжали полет к основной цели. Вскоре они обнаружили фашистские танки и мотопехоту и с минимальной высоты атаковали их. Несколько танков и автомашин было уничтожено. Понесла потери и мотопехота. Это заставило врага отойти. Старший начальник, находившийся на радиостанции наведения, дважды за один вылет благодарил штурмовиков, ведомых Павлом Головко.

Молодые летчики внимательно слушали рассказы ветеранов эскадрильи о минувших боях, о мужестве и воинском мастерстве старших товарищей. Им хотелось скорее перенять их опыт, так подготовиться к боям, чтобы любой вылет множил славу полка и эскадрильи, приближал день победы над немецко-фашистской Германией.

Условия для плодотворной учебы были для военного времени очень благоприятными. В полосе действий 3-го Украинского фронта, в состав которого входил 951-й штурмовой авиационный полк, в это время стояло относительное затишье, именуемое в военных учебниках "оперативной паузой". Боевых вылетов почти не было, и личному составу можно было без особой спешки заниматься всесторонней проверкой боевой техники и пополнением свбих знаний в области тактики. Наземную подготовку удавалось закреплять в пилотажной зоне и в зоне стрельб, а некоторым лётчикам - даже в практическом полете на разведку ближних тылов противника. Конечно, новички - Маракулин, Рыбак и Логвиненко о таких полетах на разведку могли пока только мечтать. А юноши прямо-таки рвались в бой. Они стремились как можно скорее "понюхать пороху". Подходящий случай для этого долго не представлялся. Тогда молодежь нашла иной выход. Младший лейтенант Маракулин обратился к командованию с просьбой организовать посещение переднего края.

- Вот нас учат, товарищ командир эскадрильи, как нужно действовать над полем боя, как наносить удары по огневым точкам противника, как атаковывать танки. А ведь мы и в глаза не видели это самое поле боя. Представляем его только по книжным схемам да фотопланшетам. А нам хотелось бы увидеть все это собственными глазами.

Просьба была законная, вполне уместная. Командование решило показать всем молодым летчикам поле боя, что называется, в полной его натуре, дать им возможность реально "пощупать" цели, по которым им вскоре предстоит производить атаки с воздуха. Старшие начальники одобрили это начинание. Через несколько дней группа летчиков прибыла на передний край.