- На войну приехали, - шутили пехотинцы, увидев в окопах людей, одетых в авиационную форму. - Теперь можно и в наступление переходить, подмога прибыла...

Летчики осмотрели артиллерийские и минометные батареи, траншеи и противотанковые рвы, замаскированные танки и самоходные артустановки. Командир стрелкового полка подробно объяснил летчикам назначение каждого вида боевой техники, а также земляных сооружений, рассказал, по каким признакам их можно обнаружить с воздуха.

Авиаторы поднялись на наблюдательный пункт, скрытый на верхушках деревьев, и через стереотрубу осмотрели передний край обороны противника, его огневые позиции. Затем, укрывшись от огня немцев в большой воронке от авиабомбы, летчики побеседовали с солдатами.

Возвратившись "с войны", молодые летчики рассказывали товарищам обо всем увиденном и услышанном на передовой. Комсомольцы Логвиненко, Маракулин и Рыбак выпустили специальный боевой листок, посвященный встрече с людьми переднего края. Начинался он крупно написанным призывом: "Помни, летчик, всегда в полете - ты послан помогать нашей славной боевой пехоте".

Многое дала молодым летчикам дивизионная конференция по обмену опытом. На ней детально был обсужден вопрос о роли штурмовиков в наступательной операции наземных войск. Прославленные мастера штурмовых ударов и воздушных боев поделились своим опытом. Особенно запомнилось всем выступление майора Петра Зубко. Этот невысокий, с умными, живыми глазами летчик-коммунист пользовался в полку всеобщим уважением. Смелый, отлично владеющий техникой пилотирования, майор Зубко всегда творчески подходил к выполнению боевых заданий, постоянно искал наиболее эффективные способы использования оружия. И на этой конференции он предложил новый тактический прием действий "илов" по переднему краю обороны противника. - Обычно применяемый нами боевой порядок "круг", - говорил Зубко, - при всех своих достоинствах имеет и недостатки. Основной из них состоит в том, что воздействию мы подвергаем ограниченное количество целей, лишь те, которые находятся в пределах "круга". Выгоднее иногда использовать видоизмененный порядок построения штурмовиков над полем боя, а именно - "маневренный круг".

Майор Зубко рассказал на конференции о том, как при выполнении боевых заданий он со своими ведомыми применил "маневренный круг" и какие преимущества выявились в ходе боя. При новом боевом порядке "илы" сохраняют общее направление кругового полета, а сам круг увеличивается за счет большего интервала между самолетами. Таким образом, под воздействие попадают уже не одна - две, а несколько целей, находящихся на площади в 3-4 квадратных километра. Задача каждого летчика - выбрать по своей инициативе 2-3 объекта и самостоятельно, но не выходя из круга, атаковать их. В случае появления вражеских истребителей штурмовики принимают боевой порядок обычного "круга". Перестроение занимает при этом всего несколько секунд.

Оперативная пауза в действиях фронта подходила к концу. И так случилось, что к этому времени молодые летчики завершили программу наземной подготовки. Началась сдача зачетов. Их принимали начальники служб полка: по самолетовождению и тактике - испытанные в боях летчики майор А. Заболотный и лейтенант П. Головко; по боевой технике - старший техник-лейтенант П. А. Савенков. Знание района полетов проверял штурман полка майор М. М. Андрунин.

Все флагманские специалисты были строги, но особенно придирчиво экзаменовал молодых летчиков штурман полка. И это естественно. Ведь потеря ориентировки в воздухе, даже временно, в условиях быстротечного маневренного боя, когда линия фронта быстро меняется, чревата серьезными последствиями. И майор Андрунин "гонял" молодежь по большой "немой" карте, как говорят, "до седьмого пота". Он требовал, чтобы летчики знали на память все названия населенных пунктов, все характерные линейные и площадные ориентиры.

- Вы летите в сложных метеорологических условиях при ограниченной видимости, как опознать вот этот населенный пункт? - спрашивает Андрунин младшего лейтенанта Маракулина.

- Здесь Днестр имеет характерный изгиб, рядом проходит железная дорога, сам населенный пункт имеет особую конфигурацию, вытянутую с севера на юг, - отвечает летчик.

- Правильно, - говорит проверяющий.

Маракулин называет на память расположенные на маршрутах полетов штурмовиков десять основных населенных пунктов со всеми их отличительными ориентирами.

Лейтенант Рыбак отвечает на вопрос о характерных особенностях района предстоящих боевых полетов, лейтенант Одноценов показывает по "немой" карте запасные аэродромы и называет характерные признаки каждого.

В ходе зачетов повторяются все возможные варианты восстановления ориентировки, способы быстрейшего выхода на цель и т. д.

Штурман полка доволен ответами сдающих зачеты.

- Видно, что ребята не теряли зря времени, потрудились немало и в воздухе не подведут эскадрилью, - резюмирует он итоги зачета.

По всем предметам экзамены были сданы на "хорошо" и "отлично". Молодые летчики облегченно вздохнули - гора с плеч свалилась.

В ранний, предутренний час 28 июля 1944 года ожил полевой аэродром. Могучие моторы штурмовиков разогнали степную тишину. Начались полеты. Хотя они носят учебно-тренировочный характер и вначале отрабатывается лишь техника пилотирования, пушки и пулеметы на всех "илах" заряжены и пристреляны, бензобаки полностью заправлены горючим. Во фронтовой обстановке иначе нельзя: не раз бывало, что летчик уходит на выполнение учебного задания, а приходится в воздухе вести бой с реальным и безжалостным противником. Высокая бдительность, осмотрительность от взлета до посадки - это требование было предъявлено каждому участнику учебно-тренировочных полетов.

Первое упражнение (взлет - полет по кругу - посадка) почти все летчики выполнили хорошо. Особенно умело действовали молодые лейтенанты Иван Примакин и Герман Одноценов. Не шли дела лишь у сержанта Алексея Логвиненко. Ему никак не удавалось выдержать точно направление при взлете. Да и приземление он производил то с перелетом, то под углом к посадочному знаку. Объяснялось это тем, что в училище сержант некоторое время летал на истребителях, на которых взлет и посадка имеют свои особенности. Зато при выполнении стрельб по наземным и воздушным мишеням Логвиненко шел впереди всех своих товарищей.

Руководящему составу эскадрильи пришлось немало поработать, чтобы показом и рассказом помочь молодым летчикам избавиться от недостатков, закрепить и развить все лучшее, чего они достигли в летной практике. Страстное желание молодых летчиков скорее овладеть штурмовиком, войти в строй, чтобы внести свою долю ратного труда в дело разгрома немецко-фашистских захватчиков, способствовало ускоренному прохождению программы. И, как всегда, коммунисты и комсомольцы показывали пример в учебе и службе, помогали товарищам преодолеть трудности. Благодаря этому все молодые летчики были досрочно допущены к самостоятельным полетам, а лейтенанты Иван Примакин и Герман Одноценов, уже имевшие опыт боевых вылетов на По-2, - назначены командирами звеньев. Через несколько дней, 2 августа 1944 года, вся молодёжь участвовала в боевом полете. Эскадрилья летела на задание в полном составе. Впереди шли бывалые воины, ведомыми молодые летчики. И хотя в этот раз наши штурмовики находились над целью недолго и встреч с вражескими истребителями не было, впечатление у молодежи от полета было огромное. Действовали они над полем боя, особенно Логвиненко, Рыбак, Самойлов, Маракулин, решительно и без ошибок. Естественно, что после посадки на аэродром летчики ходили радостные, возбужденные, делились друг с другом впечатлениями, рассказывали, кто как сбросил бомбы, кто как стрелял, как видел пораженные цели. Это приподнятое настроение молодежи передалось всему личному составу. ....

Первый вылет молодежи на задание совпал с приездом на аэродром артистов из Одессы, в освобождении которой полк принимал активное участие, и с сообщением по московскому радио Указа Президиума Верховного Совета Союза ССР о присвоении звания Героя Советского Союза большой группе советских летчиков, среди которых были фамилии Петра Зубко, Александра Кобелева и автора этой книги. Успешно выполнив свой первый боевой полет, молодежь, как бы приняла от бывалых воинов эстафету мужества, мастерства, настойчивости в решении боевых заданий командования. Это мастерство родилось в ходе напряженной учебы, получило проверку в первом боевом полете. Ему предстояло расти, закаляться и совершенствоваться в предстоящих жестоких боях, которые приближались с каждым днем.