— Очень хорошо. Но лучше, чтоб этого больше не повторялось. Следи за собой.

— Конечно. — Я не посмела встретиться с его глазами, которые были, как арктический лед. Гензель угрожал мне. Брат, который заботился обо мне, успокаивал, когда другие дети насмехались над моей тихой натурой и обзывали книжным червем, сейчас выглядел так, будто собирался ударить меня. Я не могла понять, как такое возможно. Прежде чем он решил зачитать мне правила поведения, я повернулась и ринулась прочь, сдерживая рыдания, вырывающиеся из груди.

10. Стефан

Я нашел Гретель у себя на кровати, уставившуюся в потолок. Сначала я подумал, что она поддалась угощениям. Но она не проявляла никаких признаков эйфории или интереса к свежеиспеченному имбирному печенью, лежавшему на тумбочке. Вместо этого, она продолжала смотреть в белый потолок, будто это была самая очаровательная вещь, не реагируя на мое присутствие.

— Ты в порядке? — спросил я и тут же съежился. Было кристально ясно, что она не в порядке, так что же меня потянуло задать такой дурацкий вопрос?

— Я видела Гензеля.

Образы ведьмы, приговаривающей нас к обезглавливанию, кружились в моей голове, и все мышцы в теле напряглись, готовые к битве. Затем мозг догнал, что Гретель не нервничает, а скорее подавлена, и что солдат-миньонов не видно.

— Что случилось?

Гретель покачала головой.

— Не хочу об этом говорить.

Внутри меня вспыхнуло раздражение. Как она могла быть столь эгоистичной? Разве она не понимала, что это касается и меня тоже, и что на карту поставлены не только ее судьба и судьба ее близнеца? Собираясь высказать свои недоумения, я подошел ближе и заметил боль, исходящую от нее. Мои предостережения лишь добавили бы ей страданий, а это последнее, чего бы мне хотелось. Нравилось мне или нет, но я заботился об этой девушке, хотя у меня и не оставалось места для заботы о людях, так как мне нужно было сконцентрироваться на спасении королевства.

Взяв ее за руку, я прошептал:

— Пожалуйста. Мне нужно знать.

Она тяжело вздохнула, будто тяжесть всего мира покоилась на ее хрупких плечах.

— Я не искала его. Я увидела его с Росвитой и не смогла совладать с собой. — Гретель пересказала историю. Агония на ее лице усиливалась с каждым словом, пока ее тело не свело в рыдании. — Он почти сдал меня! Гензель полностью под ее заклятьем. Он лишь на секунду вспомнил кто я, а затем снова забыл. Он даже не узнал своего имени!

Возможно, неразумно было давать ей надежду, но я не мог видеть ее такой опустошенной, поэтому сказал:

— Гензель еще там. Он сражается с Росвитой и заботится о тебе. Если бы это было не так, он бы уже позвал ведьму или миньонов, или притащил бы тебя к ним лично. Он дал тебе уйти. Разве ты не видишь?

Она нахмурилась.

— Ты, правда, так думаешь?

— Да, и как только мы сокрушим ведьму, ты вернешь брата.

Она напряглась.

— Королева сказала, что есть лишь один способ сделать это — убить ведьму.

Я наклонился вперед.

— Королева сказала что-нибудь еще?

Гретель начала мотать головой, но остановилась.

— Она сказала, что Росвиту нужно остановить. Неважно, какой ценой или жертвой, и что в конце мы все, так или иначе, умрем. — Она посмотрела на меня, безмолвно спрашивая, понимаю ли я, о чем говорила королева. Я не понимал, и это тревожило меня. Что от меня скрывала королева?

— С нами все будет в порядке. — Я натянул обнадеживающую улыбку, не желая добавлять Гретель поводов для беспокойства.

Она сглотнула.

— Мне нужно вернуть Гензеля. Пожалуйста, Стефан, помоги мне вернуть его. Я не могу смириться с тем, что настоящий он — в ловушке, где-то глубоко внутри, в то же время он идет по жизни, как марионетка. Я не могу терпеть несправедливость. Меня должны были включить в контракт. С тех пор, как в младенческом возрасте меня освободили от тюрьмы, я должна была проходить через то же, через что проходил Гензель.

Я взял Гретель за руки.

— Нет, ни один из вас не должен был проходить через это, и ваша мать не должна была делать выбор, который сделала. — Я смотрел на ее руки, что были в моих, не в силах понять, почему постоянно искал ее прикосновений, и не в силах смотреть ей в глаза, слишком стыдясь того, что королевство подвело эту невинную семью. — Солдаты важны, и да, мы должны защищать королевство, но генерал, призвавший твоего отца, был не прав. Неправильно призывать человека, который едва оправился от ран. Это не по-человечески. В армии мы всегда должны принимать сложные решения и ставить благополучие большинства выше своего, но мы не можем потерять человечность, или мы ничем не лучше варваров.

Ее руки дрожали, и я нежно сжал их, желая впитать ее боль.

— Ты когда-нибудь принимал решение, которое приносило кого-то в жертву? — Ее голос еле звучал.

Я долго не отвечал. Часть меня хотела сказать «нет», но это была бы ложь, потому что, хоть я и не приказывал людям жертвовать своими жизнями, но я позволял им это делать. Из-за моего молчания двое людей находились в опасности умереть за меня, и я ничего не мог предпринять, чтобы исправить ситуацию. Ничего, лишь сокрушить ведьму до того, как она обнаружит их.

— События прошлого никуда нас не приведут. Нам нужно заполучить доверие Росвиты.

Глаза Гретель расширились.

— И как ты предлагаешь это сделать?

Я в задумчивости потер подбородок.

— Росвита выковала много мечей и топоров. Думаю, она планирует атаковать. Нам нужно убедиться, что мы будем участвовать в ее следующем задании, показав, что мы самые лучшие и самые верные рабочие пчелы.

Гретель закусила губу, и я почувствовал желание пройтись по очертаниям этого сладкого рта и прижаться к нему своими губами. Я вздохнул. Почему у меня до сих пор возникают идиотские мысли по поводу этой девушки? Это на меня не похоже.

— У меня нет способа попасть к ней на задание. — Гретель с волнением трепала подол платья. — Я даже никогда не держала оружия в руках. — Она внимательно посмотрела на меня. — Как генералу, тебе будет легче попасть на задание, как только ты докажешь, что не являешься королевским шпионом.

— Надеюсь, представления со сладостями было достаточно.

— Если нет, я согласна снова присматривать за тобой, когда у тебя будет ломка. — Она усмехнулась. Флиртовала ли она со мной?

— Ты так добра. — Я засмеялся, и из нее вырвалось самое милое хихиканье, которое я когда-либо слышал. Ее смех очень быстро угас, а лицо погрустнело.

— Я не смогу помочь тебе, если останусь здесь, — произнесла она. — Что, если они заставят тебя есть сладости во время путешествия, и к тому времени как ты вернешься, ты зайдешь слишком далеко? Мы не можем позволить им разделить нас.

— Не можем, — согласился я. — Надо придумать способ взять тебя на дело. Очевидно, Росвите нужны не только солдаты, но и те, кто чистит и готовит еду.

Она насупилась.

— Чудесно, значит, я буду горничной и буду оставаться на заднем плане, пока ты будешь в центре событий.

— Я попытаюсь протащить тебя внутрь, если это будет безопасно. — Хмурый взгляд остался на ее лице, поэтому я добавил. — Это лучше, чем стоять на заднем плане.

В последующие недели Гретель и я выполняли задания превосходно и намного быстрее, чем миньоны. Не настолько быстро, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы не едим сладости, но достаточно быстро, чтобы это появилось в наших отчетах и обеспечило нам места в специальном деле.

Монотонные дни перетекали один в другой. Мы вставали, тяжело трудились и проводили время друг с другом до того, как наши соседи по комнате возвращались в дом. Несколько раз я попытался заговорить с ними, но стало быстро ясно, что их мозги были слишком далеки от того, чтобы поддерживать какой-либо разговор. Вначале я думал, что они держатся подальше от дома по важным причинам, но проследив за ними несколько ночей, я обнаружил, что все, что они делали после работы — бесцельно бродили вокруг и набивали себя конфетами. Они были полностью зависимы, и я не был уверен, смогут ли они выжить, если их отлучат. Сладости стали всеобъемлющей частью их системы. Я отогнал опасения прочь, решив перейти тот мост, когда доберусь туда.

Гретель и я подумывали подражать блуждающим миньонам, смешавшись с ними, но обнаружили, что в каждом доме есть несколько работников, которые предпочитают оставаться дома и отдыхать, получая свою вечернюю порцию удовольствия от свежевыпеченных сладостей на тумбочках.

Моей самой чудесной частью дня было проведение времени с Гретель. Она была доброй и веселой, и мне нравилось слушать ее истории. Сегодня вечером она рассказывала мне, как однажды книга остановила ее от посещения свадьбы. Я усмехнулся.

— Ты пропустила свадьбу? Я думал, девушки живут именно для таких вещей.

Он показала мне язык.

— Не все девушки. Все свадьбы одинаковы. Если увидел одну, значит, увидел все.

— Понятно. — Она была особенной, не похожей на тех, кого я встречал прежде. В ней не было тщеславия или эгоизма. Гретель была бесстрашным и самым жертвенным человеком. Большинство людей никогда бы не поддержали идею сразиться с ведьмой, чтобы вернуть родного брата. Кроме того, ее желание учиться конкурировало с голодом королевских студентов.

— Расскажи мне больше о тех книгах, которые гораздо интереснее людей, — произнес я, осознав, что молчал слишком долго.

— Но это почти все! — моментально ответила она, и я засмеялся. Мои собственные задания по чтению были работой, а не удовольствием. И потом опять же, никто не побуждал меня читать художественную литературу, я фокусировал внимание на политике, стратегии, экономике и истории.

— Кто твой любимый автор?

Гретель вздохнула.

— Из множества выбрать одного. Лишь тот, кто не является читателем, мог задать такой жестокий вопрос.

— Хорошо, Леди Книжный Знаток. — Я игриво ткнул ее в бок. — Расскажи тогда о своих любимых.

— Скорее всего, ты не знаешь их. Я люблю читать о больших эмоциях и безрассудном поведении, о чем-то, что уверена, армия любит подавлять. Мне нравится Дюма, Гетте, Шиллер.