Снова раздался звон, и я схватила тяжелый мешок и взвалила себе на плечи. Я побежала: мои плечи протестовали против тяжелой ноши, ноги двигались слишком медленно. Черт, меня отсеют. Я только стартовала, а уже оплошала.

Забор маячил впереди. Пытаясь копировать Стефана, я попыталась перебросить мешок с мукой через забор. Раз. Два. Три. Мешок продолжал падать вниз. Я не была достаточно сильна, чтобы перебросить его. С тяжелым мешком на плечах я начала свое медленное карабканье. Может ли медлительность быть причиной моей дисквалификации? Если да, то я уже продула.

Руки и ноги соскальзывали несколько раз, и к тому времени как я достигла вершины забора, пот покрывал каждый дюйм моего тела. Я бросила мешок на землю и начала спускаться, пытаясь фокусироваться на спуске, не думая о проигрыше. Высота никогда не была моей сильной стороной, и каждый раз, когда я смотрела на расстояние до земли, у меня плыло в глазах.

Лишь когда я добралась до конца забора, то поняла, что меня ожидало. Попадание в цель с луком и стрелами, а так же метание ножей. Я никогда раньше этого не делала, поэтому большинство стрел и ножей полностью пролетали мимо круглого соломенного блока. Только один нож и две стрелы врезались в края мишени. Исчерпав попытки, я бросилась к следующему испытанию — болоту.

Липкая коричневая жидкость воняла хуже компоста. С ужасом осознав, что запах — это наименьшая проблема, и что болото может засосать меня, я попыталась обойти его. Но независимо от того, сколько шагов я делала, болото, казалось, всегда росло в том направлении, куда я направлялась. Вскоре оказалось, что мне нужно пройти через него. Молясь о том, чтобы в нем не было опасных существ и чтобы не застрять, медленно передвигая ногами, я начала идти. Болото поднималось все выше и выше, пока не достигло моей ключицы. Я поднажала, пытаясь идти твердо. Половину лица покрыла противная липкая масса, и мне пришлось задрать голову вверх, чтобы не погружать нос. Наконец-то болото стало мельчать. Я поспешила выбраться из него. Конечности дрожали от изнеможения, а кожа зудела от грязи. После чего я присоединилась к другим участникам.

— Пожалуйста, ожидайте, молча, — сказал миньон. — Скоро будут результаты.

Я заняла место рядом со Стефаном. Я очень боялась разговаривать с ним в присутствии других, но надеялась, что он был готов идти один, так как я была убеждена, что с треском провалилась. Разделиться было плохо, но остаться обоим на заднем плане — еще хуже.

Мы ждали под палящим солнцем, казалось вечность, но, вероятно, минут двадцать, пока Росвита и Гензель исчезли с балкона. Только Гензель спустился поприветствовать нас. Я резко вздохнула с облегчением. Росвита посчитала нас слишком неважными, а значит, у нее не будет возможности заметить сходство между мной и Гензелем, но я все еще переживала, что брат может отвести меня к Росвите.

Когда Гензель подошел к нам, я отступила назад, радуясь платку, скрывавшему мои пылающие волосы. Жаль, что я не натянула его на лицо.

— Благодарю всех за участие. Вот список отобранных кандидатов. — Голос Гензеля был лишен энтузиазма. Я попыталась разглядеть в его лице хоть что-то: страх, злость, задумчивость, но увидела на нем лишь скуку. Он набросал ряд цифр, но все, что я услышала, было 12П. Стефана взяли. Мой номер 13П отсутствовал. Несмотря на то, что я ожидала подобный результат, все же, разочарование сильно раздувалось у меня в груди. Если бы только я лучше старалась, готовилась к заданиям, то могла бы пойти с Гензелем на это задание и найти способ разрушить заклинание, под которым он находился.

— Названные номера будут активными участниками миссии. — Гензель прервал мои размышления. — Так же у нас есть одно место для помощи на кухне. 13П.

Я резко подняла голову, убежденная, что он ошибся, но он одобрительно кивнул мне. Внутри все вздрогнуло от волнения и тут же подавлено опустилось. Я в деле, но Гензель не показывает никаких признаков своего старого я. Как семнадцать лет жизни, опыта и воспоминаний могли вот так исчезнуть? Как посмела Росвита забрать моего брата?

Не ведая о моем гневе, Гензель холодно произнес:

— Выспитесь хорошо. Завтра отбываем.

После того, как он ушел, и миньоны исчезли, Стефан сказал:

— Поздравляю. Мы это сделали.

Я улыбнулась ему, но моя улыбка дрогнула, когда я осознала, что мы отправляемся на задание Росвиты. Задание, на котором никто знал, какие злодеяния нам нужно будет выполнять, чтобы сохранить свое прикрытие.

12. Стефан

Я беспокоился весь день. Не потому что мы отбывали вечером на задание ведьмы, и я не знал, куда мы едем или что должны будем делать, но так же, потому что не мог предупредить своих людей. Королевская сова так и не вернулась в ведьмину деревню. Может, потому что было слишком рискованно, а может, потому что с ней что-то случилось. Не знаю, любой из сценариев вызывал беспокойство. Не важно, какая была цель у грядущей миссии, я был уверен, что ведьма собирается навредить невинным людям. Я не мог в одиночку остановить ее. Мне нужны были мои люди, и чем больше, тем лучше, но у меня не было способа связаться с ними.

Кроме этого была еще вещь, которая не давала мне покоя. Гретель. После того, как я прошел испытание, я так переживал, что мне придется оставить ее, что появилась тяжесть, похожая на камень, пока Гензель не назвал ее имя. Мне не полагалось чувствовать подобное. Моя верность принадлежала моему королевству. Но чем больше времени я проводил с Гретель, тем больше посвящал себя ей. Было ужасно осознавать, что я не мог просто уйти от нее, и нужно было ждать, пока эта глупость, которую я чувствовал, остынет. Оставить ее было равносильно отказу от борьбы за мое королевство, чего я никогда не мог сделать. Я должен был остаться здесь и уничтожить ведьму, чтобы освободить свое королевство… и Гензеля.

Но что, если Гензель станет у меня на пути? Что, если мне придется сразиться с ним? Я не мог позволить ему остановить меня, но так же не мог принять мысль, чтобы серьезно ранить его и причинить этим еще больше боли Гретель. Гензель был угрозой, которую нужно нейтрализовать. Как истинный генерал я должен достигать цели любой ценой, но как мужчина, я не мог принять мысль о том, чтобы ранить Гретель. Навредить ее брату значит так же навредить ей, а я не смогу жить с этим. Я должен найти способ сокрушить ведьму, пока Гензель находится в ее тисках. Это условие все усложняет и ставит под угрозу мою победу, и все же, я был готов к риску. Я не планировал заботиться о Гретель, но очевидно, мои чувства не слышали этот довод.

Не смотря на то, что я хотел для Гретель самого лучшего, я не был готов рассказать ей о том, кем она была. Я боялся, что если она узнает, то будет торговаться с ведьмой, откажется от собственной свободы ради Гензеля. Я не мог позволить этому случиться. Гретель должна оставаться со мной, неважно какой ценой. Даже, если она никогда не простит меня за сокрытие этой информации от нее, когда узнает об этом.

В ожидании, когда за мной придут, я продолжал бросать взгляды на главную тропу, пытаясь обнаружить любые признаки лошадей. Я не видел в деревне ни одной, но это не значило, что их не было, тем более что лошадей было не так сложно достать, и они гораздо предпочтительнее путешествия пешком.

Возможно, у Росвиты были нетрадиционные методы передвижения, такие как заколдованные кареты. Я стиснул челюсти. Мне не нравилась идея того, что я могу соприкоснуться с ее еще большей магией, не зная, что она может мне причинить.

Прозвучал гонг. Гретель и я поспешили к красному флагу, где стоял Гензель без какого-либо транспорта. Пока он сверял нас со своим списком, я внимательно изучал его, удивляясь тому, что никто не заметил его сходства с Гретель. Миньоны слишком фокусировались на сладостях. Никто из них не заметил, что у Гретель и Гензеля те же волосы, глаза и структура скелета. Лишь выражение их лиц были полярными противоположностями. Лицо Гретель было полно надежды и наивности, в то время как лицо Гензеля было наполнено холодной решимостью.

Я намеренно встал перед Гретель, не давая ей увидеться с Гензелем. Ее горячее дыхание щекотало мой затылок, и мне хотелось сжать ее руку, чтобы заверить, что все будет хорошо.

Гензель отложил блокнот.

— Меня зовут 1А, и я отвечаю за эту миссию. Вы будете выполнять все мои команды и следовать моим точным инструкциям.

Я сжал кулаки. Ведьма стояла сзади. С одной стороны, то, что она оставалась здесь, означало, что она не собирается узурпировать трон в этой миссии. С другой стороны, это значило, что даже, если я найду способ известить своих людей, она не будет казнена. Если она будет оставаться в деревне, мои люди ничего не смогут сделать. Давным-давно она наложила заклинание вокруг периметра, которое запрещает входить в лес более чем одному солдату за раз.

Погрузившись в мысли, я заметил, что мы двигаемся лишь, когда Гретель толкнула меня сзади.

Мы держались в задней части группы, и она прошептала:

— Росвита не идет с нами, и мой брат ответственный. Как думаешь, что это означает?

— Это важное дело, но не основное в ее плане. — Я внимательно посмотрел на Гретель. — Мы не можем позволить Гензелю узнать тебя.

— Он не узнает. Прошлый раз он ничего не сообразил. — Она натянула платок, который скрывал ее рыжую шевелюру.

Я нахмурился, не довольный тем, как уверенно она говорила.

— Тебе нужно быть осторожней. Твое последнее столкновение с ним могло встряхнуть его память.

Губы Гретель сжались в линию.

— Хорошо. Пусть узнает. Пусть вспомнит, кто он.

Я схватил ее за руку.

— Мы не можем так рисковать. Ты надеешься, что его воспоминания вызовут у него желание сбежать от Росвиты, но что если этого не произойдет? Что если он пойдет против тебя?